Điều gọi là một thanh niên kiêu ngạo chính là những kẻ cực kỳ tự cho mình đúng đắn, không hề biết thế nào là từ bỏ.

Li gia lão tam chỉ cảm thấy thất vọng trong chốc lát sau khi thua cuộc, rồi lại tiếp tục quyết tâm đối đầu với Chu Bình An, đặt ra hàng loạt câu hỏi mà anh ta cho là rất khó để thử thách Chu Bình An.

Chẳng hạn như những câu đố chữ: “Phần trên đi xuống phần dưới, phần dưới đi lên phần trên. Hai đầu đi về giữa, giữa đi về hai đầu.”

Những câu đố này, Chu Bình An đã từng thấy trên mạng internet, vì vậy anh ta không cần suy nghĩ gì cũng có thể trả lời ngay.

“Đó là ‘chỉ’, bởi vì phần trên của ‘chỉ’ chính là phần dưới của ‘đi’, phần dưới của ‘chỉ’ chính là phần trên của ‘đi’. Giữa của ‘chỉ’ chính là hai đầu của ‘đi’, hai đầu của ‘chỉ’ cũng chính là hai đầu của ‘đi’, và hai đầu của ‘chỉ’ lại chính là giữa của ‘đi’.” Chu Bình An cũng giả vờ suy nghĩ một lúc trước khi ung dung đưa ra đáp án, và còn giải thích thêm nữa.

Tuy nhiên, điều này đã hoàn toàn vượt qua sự mong đợi của Li gia lão tam, đến nỗi anh ta lại nghĩ ra thêm vài câu hỏi khác để thử thách Chu Bình An… Nhưng thật không may, không có câu hỏi nào có thể làm khó được Chu Bình An cả.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Li gia lão tam đành đưa ra một câu hỏi gần như là đùa cợt: “Nếu bạn nhảy vào một cái hố sâu thẳm, bên trong không có ai cả, thành hố trơn trượt và rất chắc chắn, bạn không thể dùng tay cào được, cũng không thể bò lên được bằng tay không… Và bạn không có bất kỳ công cụ nào trong tay cả, dây thừng, dao… gì cả. Bên ngoài hố cũng không có ai, bên trong hố chẳng có gì cả… Bạn sẽ làm thế nào?”

Li gia lão tam đã loại bỏ tất cả những yếu tố có thể mang lại lợi ích cho mình, và sau khi nói xong, anh ta rất tự hào nhìn Chu Bình An.

“Bạn có thể bơi lội không?” Chu Bình An hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Trong hố không có nước đâu, tôi đã nói rồi, bên trong hố chẳng có gì cả,” Li gia lão tam nhấn mạnh lại.

“Tôi có thể dùng tay cắt một lỗ trên đầu mình để nước chảy ra ngoài, như vậy tôi có thể bơi lội và thoát ra khỏi hố được.”

“Chu Bình An nói một cách nghiêm túc.”

Li gia lão tam lắc đầu như đang gõ trống, “Làm sao trong đầu tôi có thể chứa được nhiều nước như vậy!”

“Đầu tôi không bị ngập nước, vậy tại sao tôi lại phải nhảy xuống?” Chu Bình An liếc nhìn Li gia lão tam rồi nói một cách bình thản.

Cuối cùng, vẫn là cô gái ranh mãnh Lý Xu đã dùng danh nghĩa của Lý Đại Tài Chủ để đuổi Li gia lão tam ra khỏi phòng đọc sách.

“Cảm ơn cô Li đã giúp đỡ tôi.” Chu Bình An cúi đầu cảm ơn cô gái ranh mãnh kia; nếu không phải vì cô ấy, anh trai ông chắc hẳn sẽ tìm ra những cách kỳ quặc để làm khó mình.

“Tự cao thật… Ai đã giúp đỡ bạn chứ? Tôi chỉ sợ anh ba tôi tức giận và phá hỏng những cuốn sách của tôi thôi…” Cô gái ranh mãnh ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi khinh thường cất tiếng cười lạnh.

Thật là một cô gái đầy rắc rối…

Ông lại mượn thêm hai cuốn sách từ nhà Li; vì kỳ thi Enke sắp đến, nên ý định đọc các loại sách khác đã được tạm gác sang một bên. Lần này, ông mượn hai cuốn sách liên quan đến kỳ thi hương, cụ thể là một cuốn luận văn và một cuốn văn kiểu Bát Cổ.

Mọi người trong gia đình đều rất hào hứng về tin tức về kỳ thi Enke; còn việc Chu Bình An có đỗ hay không thì không ai quan tâm đến. Dù sao thì mọi người cũng đều vui mừng vì kỳ thi này mà thôi.

Sáng hôm sau, Chu Bình An mặc bộ quần áo do mẹ vợ may cho, rồi đi từ nhà đến nhà thầy ở thôn Trên Sông.

Bộ quần áo do mẹ vợ may rất vừa vặn; nó được làm từ vải Zibo, có hình dạng bốn chiếc khe ở phía trước, viền đỏ thắm, rất thoải mái khi mặc. Quần áo này không có dây lưng, chỉ có vài sợi dây để buộc ở hai bên áo. Mẹ vợ còn may cho ông một đôi giày nữa; loại giày này được gọi là “Cǎi Lǚ”, tức là giày màu sắc. Đôi giày mà Chu Bình An mang là loại có viền đỏ, hơi giống giày thêu hoa, nhưng không có họa tiết thêu; trông khá lạ mắt.

Trên đường đi, những người dân trong làng nhìn Chu Bình An bằng ánh mắt kỳ lạ, khiến ông cảm thấy rất bối rối.

Chu Bình An giải thích rằng lý do cô mặc trang phục như vậy là để đến nhà thầy tiến hành nghi lễ đội mũ.

Nghi lễ đội mũ?

Người dân trong làng không hiểu gì về cái nghi lễ đội mũ đó cả; chúng tôi ở làng này không quan tâm đến những điều như vậy đâu. Cũng dễ hiểu thôi, nên thầy Sun mới muốn tự mình đến nhà mình để tiến hành nghi lễ này.

Nhà thầy Sun vẫn như mọi khi, cửa không bao giờ được đóng lại vào ban đêm; Chu Bình An bước thẳng vào bên trong.

“Chào thầy sáng sớm.” Khi bước vào nhà, Chu Bình An lập tức cúi chào thầy Sun từ xa.

“Ừm, tốt lắm.” Thầy Sun đang dọn dẹp bàn ghế, chuẩn bị đồ dùng cho nghi lễ trong sân. Nhìn thấy Chu Bình An đến sớm như vậy, thầy gật đầu hài lòng.

Chu Bình An định đi giúp đỡ, nhưng ngay lập tức bị vợ thầy kéo vào phòng và buộc phải thay đổi kiểu tóc của mình thành một kiểu rất kỳ lạ… Hai bên trán được buộc thành hai bím tóc hình vòng, sau đó được dùng dây lụa màu đỏ thắt lại thành “thùy”.

Trong lúc vợ thầy đang thay đổi kiểu tóc cho Chu Bình An, những vị khách đã đến nhà thầy Sun. Tất cả đều là bạn bè cũ của thầy, bao gồm cả hai học trò từng cùng Chu Bình An thi cử. Khoảng có bảy hay tám người đến, mang theo bút mực, giấy đá và các vật dụng khác làm quà chúc mừng cho nghi lễ đội mũ của Chu Bình An.

Tất cả họ đều được thầy Sun mời đến dự lễ.

Chu Bình An được thầy gọi ra cửa chính, quay mặt về hướng đông để đón các vị khách. Thầy Sun cười nói chào hỏi họ, còn Chu Bình An cũng cúi chào một cách lịch sự. Các vị khách nhìn thấy Chu Bình An và gật đầu hài lòng, sau đó bắt chuyện với thầy Sun một lát trước khi cùng thầy bước vào sân.

Vợ của thầy đã pha một ấm trà, đặt cùng với các chiếc cốc trà lên bàn ngoài sân, rồi quay trở vào Phòng. Chu Bình An nhặt lấy ấm trà, rót từng chén trà ra và đặt chúng lên bàn.

  Bạn bè của thầy Sư đi vào sân, rửa tay bằng chậu nước, sau đó ngồi xuống xem lễ.

  Lễ đội mũ cho Chu Bình An chính thức bắt đầu.

  “Học trò của ta, con trai của Chu Thủ Ý ở làng Hạ Hà – Chu Bình An【Chu Bình An〕 – đã lớn lên, hôm nay chúng ta sẽ đội mũ cho cậu ấy…”, thầy Sư nói với bạn bè đang xem lễ, đồng thời cúi chào họ.

  “Tuyệt vời.” Bạn bè của thầy Sư gật đầu khen ngợi.

  Sau đó, thầy Sư lấy chiếc khăn đội đầu từ trên bàn, tiến lại gần Chu Bình An, nói một cách nghiêm túc: “Trong ngày tốt lành này, khi con bắt đầu mặc trang phục trưởng thành, hãy quên đi những ý định non nớt của mình, tuân theo đạo đức để có được cuộc sống viên mãn và may mắn.”

  “Cảm ơn thầy.” Chu Bình An quỳ xuống cảm ơn thầy.

  Thầy Sư liền đội chiếc khăn đó lên đầu cho Chu Bình An, rồi nói nhẹ nhàng: “Con hãy vào Phòng tìm mẹ của mình.”

  Chu Bình An gật đầu, đứng dậy và cúi chào mọi người xung quanh, sau đó đi vào Phòng.

  “Đến đây, vào phòng ngủ thay đồ đi.” Vợ của thầy cười hiền từ và đưa cho Chu Bình An một gói quần áo.

  “Cảm ơn mẹ.” Chu Bình An nhận lấy gói quần áo và cười tươi cảm ơn.

  “Đồ ngốc nghếch, sao còn keo kiệt với mẹ thế?” Vợ của thầy cười và thúc giục Chu Bình An nhanh chóng vào phòng thay đồ.

  Lễ đội mũ có nhiều công đoạn nhỏ, nên cần phải thay đổi quần áo nhiều lần. Khi vào phòng ngủ, Chu Bình An nhìn thấy bộ quần áo mà mẹ mình chuẩn bị sẵn: một bộ đồ màu tối, kèm theo một dải ruy băng và một đôi giày vải đen.

Chu Bình An liền cởi bỏ bộ áo ba lớp đang mặc trên người, thay vào bộ quần áo mà sư phụ đã cho.

Sau khi thay xong quần áo và cảm ơn sư phụ, Chu Bình An lại ra ngoài sân.

Ông Sun, vị giáo viên già, bảo Chu Bình An đứng ở phía nam sân trong một lúc trước khi tiến hành bước tiếp theo. Sau khi Chu Bình An đứng đó một lát, ông Sun lấy một chiếc mũ từ trên bàn, đến bên cạnh Chu Bình An và một lần nữa khuyên nhủ: “Vào ngày tốt lành này, con hãy tuân thủ nghi thức mặc quần áo này, giữ gìn phong thái đàng hoàng, sống hiền lành, may mắn và sống lâu trường thọ.”

Chu Bình An quỳ xuống cảm ơn người thầy của mình. Ông Sun đội chiếc mũ lên đầu Chu Bình An, sau đó bảo cậu ta quay trở vào phòng để tìm sư phụ.

“Uhm…”

Nghi thức đội mũ thật phiền phức quá, Chu Bình An tự nhủ trong lòng.

Nhưng dù sao thì cũng phải tuân theo lệnh của thầy, cậu ta lại tiếp tục đi về phía Phòng.