“Anh trai Chu ơi, khi anh chưa về đây, chú tôi đã dưới danh nghĩa người lớn tuổi mà ra lệnh cho Quản Sự rút 200 lượng bạc từ tài khoản để chú tôi sử dụng tạm thời. Quản Sự đã báo cáo với tôi, và tôi cũng hỏi ông ấy tại sao lại cần nhiều bạc như vậy, thì ông ấy nói là để chuẩn bị cho kỳ thi. Tôi nghĩ 200 lượng bạc cũng không phải là số tiền nhỏ, vì vậy tôi đợi đến khi anh trai Chu về rồi mới quyết định xem có nên rút số tiền đó hay không.”

“Mặc dù gần đây chi phí trong nhà khá lớn, vì việc thành lập công ty Thương mại Chú Rong, nhưng số bạc trong tài khoản vẫn đủ để chi trả.”

Khi Chu Bình An thay đồ xong và đang ăn tối, Lý Xu ngồi bên cạnh và nhẹ nhàng nói với anh:

“Tất nhiên là không nên rút! Việc chuẩn bị cho kỳ thi mà cần đến hai trăm lượng bạc à? Từ khi tôi còn nhớ chuyện, chú tôi luôn dùng cớ này để thường xuyên xin tiền từ ông bà và các anh chú của mình. Mỗi lần xin tiền, chú tôi chẳng hề chú tâm đến việc học, mà luôn đi chơi với bạn bè xấu xa, ăn uống xa hoa!”

“Ông bà luôn nuông chiều chú tôi, đó là lý do khiến chú tôi hình thành những thói quen xấu như hiện nay. Sự nuông chiều vô giới hạn của họ khiến chú tôi cứ liên tục mắc sai lầm, nhưng tôi không thể đứng yên nhìn chú tôi tiếp tục đi sai đường như vậy được.”

Nghe xong, Chu Bình An quyết định từ chối yêu cầu đó, vì anh quá rõ tính cách của chú mình. Nếu chú tôi nhận được 200 lượng bạc, chắc chắn chú sẽ dùng nó để đi chơi và tiêu xài, chẳng có ngoại lệ nào cả.

“Nhưng liệu điều này có ổn không? Chú tôi đã từ quê xa đến đây, liệu chú ấy có cảm thấy chúng ta không biết quan tâm đến tình thân gia đình không? Có thể sẽ có những lời đồn xấu về chúng ta, như là ‘quên mất nguồn gốc’, ‘giàu có rồi không nhớ đến người thân nghèo khó’…” Lý Xu nhắm mắt lại, tựa cằm xuống và nói nhẹ nhàng, giống như một con mèo Ba Tư lười biếng vậy.

“Đây là cách để chúng ta có trách nhiệm với chú tôi. Dù chú tôi có không hiểu đi nữa, thì những lời đồn đó cũng không sao cả. Uy tín của tôi ở quê nhà còn tốt hơn chú tôi nhiều lắm; mọi người ở quê tin tưởng tôi hơn là chú tôi.” Chu Bình An nắm lấy tay ngọc của Lý Xu và mỉm cười nói.

Điều này thực sự không phải là Chu Bình An đang nói quá; trong mắt người dân trong làng, uy tín của Chu Bình An chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với ông cả Chu Thủ Nhân.

Hình ảnh của ông cả Chu Thủ Nhân đã từ lâu trở nên xấu xa trong làng; dù là việc mang những người phụ nữ lưu lạc trở về nhà hay bị các sòng bạc đến đòi nợ sau khi cá cược, ông ta đã trở thành tấm gương xấu để mọi người trong làng dùng để răn đe con cái mình.

Không phải Chu Bình An đang tự khen, nhưng thật sự, ông ta chính là hình mẫu tích cực mà mọi người trong làng thường nhắc đến khi giáo dục con cái.

Vì sự khác biệt này mà Chu Bình An đã chiếm được vị trí vững chắc trong dư luận làng. Nếu ông cả đi nói xấu Chu Bình An, mọi người chỉ coi đó là ông ta đang bàn tán và ghen tị với người tài giỏi mà thôi.

Bữa đêm vẫn chưa hết, nhưng ông cả đã sai người gọi Chu Bình An đến, nói là có chuyện quan trọng cần bàn.

Khi Chu Bình An trở lại sân trước, ông cả cùng với Hồ Vĩ và Hạ Khương ba người đã thay vào những bộ quần áo chuẩn bị sẵn bởi Lý Xu. Tất cả đều là những loại vải lụa cao cấp, kể cả chiếc áo choàng, thiết kế đều theo xu hướng hiện đại của Suzhou.

Ông cả mặc vào và liên tục ngắm mình trước gương, đi đi lại lại trước gương với hai tay sau lưng, trông thật là oai phong.

Khi Chu Bình An bước vào nhà, ông cả vẫn đang tự hào ngắm mình trước gương.

Thấy Chu Bình An vào nhà, ông cả vội vàng vẫy tay gọi: “Cháu trai yêu quý, đến đây nào, có chuyện quan trọng cần nói với cháu.”

“Ông cả cứ nói đi.” Chu Bình An tiến lên nói.

“Đúng là như vậy, cháu trai yêu quý. Gần đây tôi hơi gặp khó khăn về tài chính, và không lâu nữa lại đến kỳ thi khoa cử rồi. Cháu có thể cho tôi mượn ba trăm lượng bạc để tôi có thể tập trung ôn thi được không?” Người chú nói một cách bình thường, như thể việc xin Chu Bình An__[Chu Bình An] mượn ba trăm lượng bạc cũng đơn giản và dễ dàng như việc xin mượn một cây bút vậy.

“Người chú muốn mượn bao nhiêu?”

Khi nghe vậy, Chu Bình An__[Chu Bình An] không khỏi cảm thấy buồn cười. Lúc nãy anh ta vẫn cần Quản Sự__[Quản Sự] rút hai trăm lượng bạc từ sổ sách của gia đình, nhưng chỉ trong chốc lát, con số đã tăng lên thành ba trăm lượng bạc… Ngay cả các nhà cho vay nặng lãi cũng phải thua cuộc trước lý do này!

“Không nhiều đâu, chỉ ba trăm lượng thôi.” Người chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] nói một cách tự nhiên, như thể việc đòi ba trăm lượng bạc là điều hoàn toàn hợp lý vậy.

“Tại sao lại như vậy?” Chu Bình An__[Chu Bình An] không biết phải nói gì.

“Bởi vì cháu có tiền mà.”

Người chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] trả lời một cách đương nhiên, giống như khi nói rằng 1 + 1 bằng 2 vậy.

Trời ạ!

Lý do và logic của người chú thật sự không thể chối cãi được!

Dù đã biết tính cách của người chú từ trước, nhưng lúc này Chu Bình An__[Chu Bình An] vẫn không thể không bị sự liều lĩnh và không biết xấu hổ của người chú làm cho bất ngờ.

“Người chú, người có biết mức lương hàng năm của tôi là bao nhiêu không?” Chu Bình An__[Chu Bình An] mỉm cười và hỏi.

Người chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] lắc đầu.

“Người chú để tôi nói cho nghe nhé. Với tư cách là một quan chức cấp bốn, mỗi tháng tôi được trả lương hai mươi thạch, tương đương với khoảng sáu lượng bạc. Để có được ba trăm lượng bạc, tôi sẽ phải tiết kiệm không ăn không uống trong bốn năm trời. Mà tôi mới chỉ làm quan được chưa đầy một năm thôi… Làm sao có thể có ba trăm lượng bạc được chứ?”

Chu Bình An__[Chu Bình An] không biết phải nói gì thêm.

“Ha ha, cháu trai yêu quý, cháu không thể lừa được tôi đâu. Dù trên danh nghĩa thì lương của các cháu chỉ có hai mươi thạch mỗi tháng mà thôi…”

Nhưng thực ra, nếu tính cả những món quà của các quan chức dưới cấp, sự đóng góp từ các quý tộc và thương nhân để xây dựng mối quan hệ, cùng với những nguồn thu nhập khác nữa, thì ít nhất bạn cũng kiếm được số tiền này trong một tháng. Chẳng cần đến bốn năm đâu, chỉ cần một hoặc hai tháng là đủ rồi.”

Chú Chu Thủ Nhân nghe xong cười ha hả, rồi giơ hai ngón tay lên, nói một cách rõ ràng:

Chu Bình An thật sự không biết phải nói gì nữa, “Chú ơi, tôi không biết người khác thế nào, nhưng tôi làm quan, chỉ có một nguồn thu nhập duy nhất, ngoài lương thì không có gì khác cả.”

“Cái gì? Bạn chỉ có lương thôi?! Ôi trời, cháu trai hiền thảo của tôi ạ, bạn thật sự còn quá non nớt, không biết cách làm quan chút nào. Bạn đã học hành vất vả như vậy là để làm gì?! Bạn đúng là kẻ phá hoại gia sản đấy… Bạn sẽ mất đi bao nhiêu bạc đây? Nếu tính ít nhất, mỗi tháng là một trăm lượng bạc, hai tháng là hai trăm lượng, nửa năm là sáu trăm lượng, một năm là hơn một nghìn lượng bạc! À đúng rồi, vào dịp Tết, số tiền quà cáp còn phải tăng thêm ba lần nữa… Vậy thì một năm cuối cùng cũng ít nhất là một nghìn năm trăm lượng bạc. Đây là thành phố Suzhou – nơi giàu có bậc nhất thiên hạ, một vị trí lý tưởng để làm quan… Số tiền quà cáp còn phải tăng thêm khoảng ba đến năm lần nữa… Bạn thật sự đang lãng phí tài sản của mình đấy, cháu trai hiền thảo ạ… Bạn đã bỏ lỡ bao nhiêu tiền rồi!”

Chú Chu Thủ Nhân nói với vẻ đau lòng, chỉ tay vào Chu Bình An, ánh mắt đầy thất vọng.

Rồi chưa kịp cho Chu Bình An kịp nói gì, chú Chu Thủ Nhân đã tự nhận rằng mình đã đến muộn: “Vì vậy mà tôi mới nói, tôi lẽ ra nên đến giúp bạn sớm hơn… Nhưng dù sao thì cũng yên tâm đi, cháu trai hiền thảo ạ, khi có tôi ở đây, mọi chuyện sẽ thay đổi hẳn… Tôi sẽ giúp bạn, đảm bảo rằng bạn sẽ không còn lo lắng về tiền nữa.”

Trời ạ!

Ý chú là gì vậy?! Chú muốn tôi nhận quà và hối lộ à?! Chu Bình An suýt nữa thì phun máu ra ngoài.

“Không cần đâu, chú ơi. Tôi Chu Bình An làm quan không phải vì tiền bạc… Tôi sẽ không bao giờ nhận quà hay hối lộ… Đó là nguyên tắc cơ bản của tôi… Chú đừng nói thêm nữa… Và xin chú hãy nhớ, đừng dùng danh nghĩa của tôi để nhận bất kỳ đồng tiền nào… Nếu không, dù tôi có van xin thế n