“Anh Chu, kế hoạch của anh sẽ là gì?”

Hồ Vĩ và Hạ Khương nghe lời chú mình, Chu Thủ Nhân, đều rất vui mừng và vội vàng hỏi lại.

“Chẳng phải bọn chúng chỉ coi chúng ta là những kẻ ăn xin vì trang phục rách rưới sao? Chúng ta chỉ cần thay đổi trang phục, tắm rửa sạch sẽ là được mà!”

Chú Chu Thủ Nhân vuốt ve râu, nở nụ cười thông minh và nói với hai người:

“Trời ơi! Tôi tưởng anh có một kế hoạch gì đó tuyệt vời chứ, hóa ra chỉ là điều này thôi à…”

Hồ Vĩ và Hạ Khương cảm thấy thất vọng và lắc đầu: “Anh Chu ơi, bây giờ chúng ta không có một đồng xu nào cả, làm sao có tiền để thay đổi trang phục hay tắm rửa được chứ?!”

“À… Nếu không có tiền thì cũng có cách khác mà…” Chú Chu Thủ Nhân liếc mắt và nói một cách mập mờ.

“Ý anh là trộm cắp ư?!” Hạ Xiu ngạc nhiên và lắc đầu mạnh mẽ: “Không được đâu, quá nguy hiểm! Bây giờ chúng ta quá dễ bị phát hiện; nếu bị bắt, danh tiếng của chúng ta sẽ bị hủy hoại, con đường thi cử và sự nghiệp của chúng ta sẽ tan biến hết. Không được đâu!”

“Đúng vậy, Hạ Xiu nói rất đúng… Trộm cắp thực sự là điều không thể.” Hồ Vĩ cũng đồng ý và lắc đầu. “Rủi ro quá lớn; nếu bị bắt, chúng ta sẽ hết hy vọng mà.”

“À… Tôi không có ý nói đến việc trộm cắp đâu.” Chú Chu Thủ Nhân lại liếc mắt và đưa ra một gợi ý khác: “Sao chúng ta không đi làm kiếm tiền nhỉ? Ở Suzhou, nơi các loại hàng hóa từ khắp nơi tụ tập lại với nhau, chúng ta có thể đi làm ở bến cảng, chờ đến khi nước ấm lên một chút, sau đó tìm một con sông hẻo lánh để tắm rửa… Việc thay đổi trang phục cũng sẽ không thành vấn đề đâu.”

“Cái gì? Anh bảo chúng ta đến bến cảng để chống lại những lô hàng đó à?! Đó là việc chỉ những kẻ vô dụng mới làm được thôi… Chúng ta là người học thức mà, không thể mang vác nặng nề được, làm sao có sức chống lại những lô hàng đó chứ?! Không được đâu, tuyệt đối không được.”

Xia Cha nghe theo lời khuyên của chú mình – Chu Thủ Nhân – và lắc đầu mạnh mẽ, bày tỏ sự phản đối của mình.

“Thực sự không ổn đâu… Nếu ai đó phát hiện ra chúng ta đi bến cảng để chống lại hàng hóa, không chỉ mất mặt mà chúng ta còn trở thành đề tài cười chế giễu nữa. Con người sống cần có mặt mũi, cây cối cũng cần có vỏ bọc… Không thể được đâu! Hơn nữa, bây giờ là mùa đông lạnh giá; dù nắng trưa chiếu thẳng xuống, nước sông cũng chẳng thể ấm lên được bao nhiêu… Trong thời tiết này mà xuống sông tắm, cơ thể chúng ta sẽ không chịu nổi đâu… Tuyệt đối không thể!” Hồ Vĩ cũng rõ ràng bày tỏ sự phản đối của mình.

Hai người lại nhìn về phía chú mình – Chu Thủ Nhân.

“Vậy thì…” Chú Chu Thủ Nhân gãi đầu, không biết nên làm thế nào nữa… Trí tuệ của ông ấy cũng chỉ đến mức đó thôi; nếu cố gắng thêm nữa thì thật sự quá khó cho ông ấy rồi…

Nhưng khi nghĩ đến những sai lầm mà mình đã gây ra trước đó, Chu Thủ Nhân chỉ biết gãi đầu và suy nghĩ mãi. Người ta thường nói rằng tiềm năng con người là vô hạn… Và qua hành động gãi đầu đó, ông ấy bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng.

“Tôi đã nghĩ ra cách rồi!” Chú Chu Thủ Nhân vui mừng vỗ tay, khuôn mặt đầy hào hứng.

“Anh Chu lại nghĩ ra cách gì nữa rồi?” Hồ Vĩ và Hạ Khương nhìn chú mình mà không hề tỏ ra quan tâm lắm… Sau hai ý tưởng tồi tệ trước đó, họ đã không còn hy vọng vào chú Chu Thủ Nhân nữa; họ chỉ coi đó như một biện pháp cuối cùng thôi…

“Hehe, yên tâm đi, lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Chú Chu Thủ Nhân vẫn cười tự tin, chưa kịp nói ra cách làm đã tự tin như vậy.

Ai đã cho anh ta sự tự tin đó vậy?!

  Hồ Vĩ và Hạ Khương nhìn thấy nụ cười tự tin trên khuôn mặt của chú họ Chu Thủ Nhân, không khỏi lầm bầm trong lòng.

  Người họ Chu mỗi khi gặp chuyện gì luôn có một thứ sự tự tin kỳ lạ, nhưng lần nào cũng bị đánh bại. Cách anh ta thất bại lúc nào cũng giống hệt nhau: hoặc là bị chế giễu vì viết thơ phù phiếm tại hội thơ, hoặc là bị mắng là điên rồ vì giảng về “tam tòng tứ đức” cho những người phụ nữ trong nhà thổ… Anh ta chẳng bao giờ rút ra bài học gì cả, luôn tự cho mình là người có tài năng nhưng không được công nhận.

  Lần này chắc cũng vậy thôi – lại là một ý tưởng tồi tệ nữa. Càng tự tin thì ý tưởng của anh ta càng tệ hơn.

  “Nghe tôi nói này, cháu trai tôi năm nay mới kết hôn, vợ cháu là người bạn thời thơ ấu của cháu. Trước đây tôi còn không biết gia đình cô ấy quý tộc đến thế nào; chỉ biết họ là gia đình giàu có nhất làng bên cạnh thôi. Cho đến khi họ kết hôn, tôi mới biết rằng gia đình cô ấy không chỉ giàu có, mà còn là gia đình quý tộc có địa vị cao, cha vợ cháu là con thứ của Đại tước Lâm Hoài… Mặc dù không được thừa kế tước vị, nhưng ông ấy vẫn kiểm soát phần lớn các hoạt động kinh doanh của gia đình quý tộc đó.” Chú họ Chu Thủ Nhân nói một cách hào hứng.

  Hồ Vĩ và Hạ Khương nhìn chú họ một cách bối rối, không hiểu tại sao ông ấy lại nói ra những điều đó.

  “Vợ cháu tôi từ nhỏ đã được nuông chiều; sau khi kết hôn vào gia đình họ Chu, cô ấy vẫn giữ nguyên thói quen của một tiểu thư quý tộc, sống rất xa xỉ, hàng ngày đều ăn uống sang trọng. Chỉ riêng số người hầu gái đi theo, người phục vụ, và những người lính canh ở ngoại viện đã có tới vài chục người rồi…” Chú họ Chu Thủ Nhân tiếp tục nói.

  “Anh Chu ơi, nhưng điều đó có liên quan gì đến vấn đề chúng ta đang bàn không?” Hồ Vĩ không nhịn được mà ngắt lời chú họ, với vẻ mặt không kiên nhẫn.

“Khi chúng ta ở Yình Thiên, dù có lỡ mất cơ hội gặp cháu trai, nhưng cũng không phải là không thu được gì cả. Chúng ta đã tìm hiểu được rằng, khi cháu trai khởi hành rời Yình Thiên, ngoài đại quân Chiết Giang thì còn có vài chiếc thuyền chứa đầy người hầu đi theo, phải không?”

Chú Chu Thủ Nhân vuốt râu, mỉm cười tự tin và nói với Hồ Vĩ.

“Điều đó cũng bình thường mà, ai làm quan mà không cần nhiều người hầu phục vụ chứ? Hơn nữa, cháu trai chúng ta lại là một quan chức cấp bốn mà.”

Hạ Khương không đồng ý và nói.

“Không phải vậy đâu. Các bạn không hiểu con cháu trai nhà tôi đâu. Nó từ nhỏ lớn lên ở làng, quen với cuộc sống giản dị. Khác với con dâu tôi, con cháu trai tôi luôn thích tự mình làm mọi việc, không thích được người khác phục vụ. Nếu là do chính nó quyết định, dù là quan chức cấp bốn, nó cũng chỉ mang theo một hoặc hai người hầu thôi. Nhưng bây giờ lại có vài chiếc thuyền chứa đầy người hầu, thì chỉ có một khả năng duy nhất, đó là con dâu tôi cũng đi theo cháu trai tôi để nhận chức.”

Lúc này, chú Chu Thủ Nhân như thể đã trở thành Sherlock Holmes vậy, tự hào phân tích với hai người kia.

“Anh Chu, ý anh là…” Hồ Vĩ và Hạ Khương đều không ngờ rằng chú Chu Thủ Nhân lại nghĩ ra một biện pháp khả thi như vậy.

“Chúng ta không thể tiến gần doanh trại quân đội, nhưng có thể đến thăm con dâu tôi trước đã. Con dâu tôi chắc chắn sẽ thông báo cho chúng ta biết thông tin về cháu trai. Một đoàn thuyền lớn như vậy vào Sử Châu, chắc chắn không khó để tìm hiểu được.”

Chú Chu Thủ Nhân nói với vẻ tự hào.

“Anh Chu thật là thông minh.”

Hồ Vĩ và Hạ Khương không khỏi vỗ vai ngựa của chú Chu Thủ Nhân, không ngờ rằng ông ấy thực sự đã nghĩ ra một giải pháp hợp lý.