“Được rồi, quá khứ không quên được thì mới có thể làm bài học cho tương lai. Anh Chu, lần này chúng ta sẽ trực tiếp đến thăm cháu trai của anh ấy, đừng gây ra thêm rắc rối nữa.”

Sau khi hai người ăn xin bên trái và bên phải than phiền một hồi, người ăn xin bên phải nhìn người ở giữa với vẻ nghiêm túc và nói:

“Đúng vậy, anh Hạ nói đúng. Lần này chúng ta sẽ đi thẳng đến thăm cháu trai Bình An.” Người ăn xin ở giữa cũng thực sự cảm thấy áy náy; việc xảy ra lần trước đã quá lớn, lần này họ không dám gây rắc rối nữa, liên tục gật đầu đồng ý.

“Ha, dù anh Chu có muốn gây rắc rối thì cũng không thể nào làm được nữa. Bây giờ chúng ta đã sa vào tình cảnh này rồi, trên người không còn một đồng xu nào cả.” Người ăn xin bên trái cười lạnh, vừa kéo chiếc áo rách rưới trên người mình vừa vung vẩy để bụi bặm rơi xuống đất, nói với giọng châm biếm.

Người họ Chu thật là quá đáng, đi đến các nhà hàng lớn để thử các món ăn dân gian, đến các khu vui chơi để tìm hiểu phong tục tập quán địa phương, lại đến những nơi ẩn dật để lắng nghe tiếng nói của người dân… Điều đó còn đỡ, nhưng quan trọng hơn là anh ta không biết kiêng độ, cứ luôn cố tình làm mình nổi bật, và thường xuyên gây ra rắc rối. Họ thực sự đã chịu đủ rồi… Suốt chặng đường này thật là quá sức!

Đặc biệt là chuyện xảy ra ở Yingtian, khiến mọi người chỉ muốn trói anh ta lại, ném một tảng đá lớn xuống sông Dương Tử để nuôi cá!

Lúc này, nếu không vì vẫn muốn thông qua anh ta để tiếp cận cháu trai của mình, họ đã sớm ném anh ta xuống sông từ lâu rồi… Nói ra những lời đó thật là dễ dàng.

“Ô… ô…” Người ăn xin ở giữa đỏ mặt như mặt khỉ, vội vàng đổi chủ đề: “Trên đường đến đây, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi; đại quân của cháu trai chúng ta đang đóng quân bên ngoài Tô Châu Thành. Chúng ta sẽ trực tiếp đến thăm họ.”

“Tốt!”

Nghe thấy người ăn xin ở giữa lại một lần nữa quyết định như vậy, hai người ăn xin bên trái và bên phải vội vàng gật đầu đồng ý, sau đó như hai người lính hùng hổ vậy, đỡ hai cánh tay của người ăn xin ở giữa, để ngăn anh ta không làm ra chuyện gì nữa.

Hai người kia như hai người lính vậy, đỡ lấy, hoặc nói đúng hơn là giữ chặt người ăn xin ở giữa, và cùng nhau đi về phía Phong Kiều.

Họ đã tìm hiểu rõ ràng rồi: doanh trại của quân Chiết Giang đang đóng bên cạnh Phong Kiều – nơi nổi tiếng khắp thiên hạ.

“Cháu trai nhà tôi là phó

Người ăn xin ở giữa không ngừng lải nhải, với vẻ mặt đầy tự hào kể về những công trạng vĩ đại của cháu trai mình, như thể chính ông ta là người đã gặt hái được những thành quả đó vậy.

Những người ăn xin bên cạnh cũng nghe mà lòng nóng bỏng; họ cũng biết rằng cháu trai của ông ta thực sự đã có những thành tích lớn và sắp được thăng chức nữa rồi.

Nghĩ đến việc thông qua kẻ khốn nạn này mà họ có thể liên kết với một người quan trọng có tương lai rộng lớn như vậy, lòng họ cũng tràn ngập niềm phấn khích.

Mặc dù họ đã bị kẻ khốn nạn này làm cho khổ sở, nhưng những gian khổ trải qua suốt quãng đường này cuối cùng cũng không uổng phí; bây giờ là lúc họ thu hoạch thành quả rồi.

Nghĩ đến điều này, cả hai người ăn xin đều không hẹn mà buông lỏng tay ra, từ việc giữ chặt chuyển sang hỗ trợ; chỉ còn lại bước cuối cùng trong hành trình này nữa… Để có thể liên kết với người quan trọng kia, họ vẫn cần phải tiếp tục dùng những lời nói dối để chiều chuộng kẻ khốn nạn này.

“Cháu trai tôi ngày xưa, chính tôi là người dạy dỗ nó; tôi đã dạy nó viết chữ từng bước một, truyền đạt cho nó tất cả những hiểu biết về Văn Chương. Tôi còn tự mình đưa cháu trai tôi đi thi ở các cấp độ huyện, phủ, viện và xã; tôi chăm sóc nó từng chi tiết nhỏ, thức suốt đêm để giảng dạy cho nó, giúp nó học tập. Nhờ vậy, cháu trai tôi mới liên tiếp đạt được ba danh hiệu cao quý. Tôi chính là người anh trai mà cháu trai tôi kính trọng và nghe lời nhất; chỉ cần tôi nói một câu, cháu trai tôi sẽ luôn tuân theo. Vì vậy, hãy tin tưởng tôi đi; chỉ cần gặp được cháu trai tôi, chúng ta sẽ có tất cả mọi thứ. Những kẻ không biết chữ, không hiểu gì cả như những gia đình nghèo khó kia, cũng có thể nhờ vào cháu trai tôi mà trở thành Vũ Quan do triều đình bổ nhiệm. Các bạn Hu và Xia, với tài năng và kiến thức sâu rộng của mình, việc thăng chức càng là chuyện dễ dàng.” Người ăn xin ở giữa nói với vẻ tự tin, ngẩng cao đầu và ưỡng ngực.

“Đúng vậy, đúng vậy…” Hai người ăn xin bên cạnh đồng ý, nhưng người ăn xin bên phải lại bất ngờ ngập ngừng một chút.

“Khoan đã, anh Chu ơi, cháu trai anh đã thi đỗ ở các cấp độ huyện, phủ, viện… Tôi không biết về các kỳ thi huyện và phủ, nhưng chúng ta đã cùng nhau ôn tập cho kỳ thi viện, phải không? Tôi không thấy anh thức suốt đêm để giúp cháu trai anh học tập đâu…” Người ăn xin bên phải bỗng nhiên hoang mang.

Kỳ thi đó,

Và còn có người chú mà họ yêu quý và kính trọng đến thế…

Nghĩ lại thật là rùng mình.

“À?” Kẻ ăn xin ở giữa bỗng nhiên im bặt, nhưng vì da dày lắm, anh ta đã quen nói dối rồi; lời nói dối tuôn ra một cách tự nhiên: “Ồ, lúc nãy tôi nói là kỳ thi viết phải không? Thực ra là kỳ thi huyện và kỳ thi phủ.”

Hai kẻ ăn xin bên cạnh liền nhướng mày; thằng khốn này miệng nói ra những lời không đáng tin cậy chút nào… Không biết lời nói của nó có thật hay không.

Nhưng một điều chắc chắn là anh ta là chú của một nhân vật quan trọng… Nghĩ đến đây, hai người mới yên tâm trở lại.

“Nhìn kìa, phía trước là Cầu Phong, doanh trại của quân Tứ Xuyên nằm ngay bên cạnh. Nhắc đến Cầu Phong, tôi lại nhớ đến một bài thơ… Bài thơ gì nhỉ…” Kẻ ăn xin ở giữa thấy Cầu Phong, bất chợt cảm hứng sáng tác bài thơ bùng nổ; tiếc là suy nghĩ mãi mà không nhớ được tên bài thơ đó là gì, khiến anh ta vô cùng bối rối.

Hai kẻ ăn xin bên cạnh, dù thông minh và có nhiều kinh nghiệm, cũng không thể nhớ ra được.

“Cầu Phong đêm đậu thuyền… Trăng lặn, quạ kêu, sương phủ trời; cây phong bên sông, ánh đèn của ngư dân, tất cả đều khiến lòng buồn bã… Bên ngoài thành Gia Sú, chùa Hàn Sơn; tiếng chuông vào nửa đêm vang đến thuyền khách…”

Lúc này, một nhóm trẻ con mặc áo len hoa, quần len hở lưng, vừa hát vừa cười ha hả chạy qua bên cạnh ba người.

“Ừm, đúng rồi, là ‘Cầu Phong đêm đậu thuyền’.” Kẻ ăn xin ở giữa cuối cùng cũng nhớ ra tên bài thơ.

Nhưng dù da dày đến đâu, cũng không đủ can đảm để thuộc lòng bài thơ đó được.

Ba người cầm gậy đánh chó đến Cầu Phong, và thấy hàng người dân đang tấp nập đưa đồ ăn, thức uống đến doanh trại của quân Tứ Xuyên để tiếp đãi binh sĩ. Nhìn những xe đầy bánh kẹo, đồ ăn ngon, ba người không khỏi nuốt nước bọt lia lịa. Suốt chặng đường từ Yingtian đến Suzhou, họ gần như chỉ ăn xin mà sống; chưa bao giờ no bụng, huống chi là được ăn những thứ ngon như vậy.

Giờ đây, nhìn thấy cảnh tượng này, họ thực sự muốn ăn ngay lập tức… Dạ dày họ còn réo lên từng tiếng.

“Đâu có kẻ ăn xin thế này? Nhanh chóng đuổi họ đi, đừng làm ô nhiễm nơi này!” Ai đó phát hiện ra ba người, vội vàng che mũi và vẫy tay đuổi họ đi.

“Nhanh đi, đi cho xa, đến nơi khác xin ăn đi.” Mọi người che mũi đuổi họ đi, ném vài cái bánh bao cho họ, không cho phép họ tiến gần cổng doanh trại.