Từ đầu đến cuối, chỉ trong vài hơi thở mà thôi, nhưng tình hình trên chiến trường đã thay đổi hoàn toàn.

Vài hơi thở trước đó, hơn một trăm sáu mươi tên giặc cướp hung ác vẫn nắm quyền kiểm soát sức mạnh của sấm sét trên chiến trường, khiến cho nhóm người Triệu Văn Hoa phải kêu la thảm thiết, sống trong tuyệt vọng, và bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng;

Nhưng sau vài hơi thở, chúng đã trở thành những xác chết nằm trên mặt đất, chỉ còn vài tên giặc cướp còn có thể rên rỉ trước khi chết.

Khói súng mù mịt trên chiến trường, Triệu Văn Hoa nằm bò trên mặt đất, từ từ ngẩng đầu lên, ho khan vì khói thuốc, nhíu mắt lại và nhìn thấy những xác giặc cướp nằm la liệt trên mặt đất.

“Giặc cướp đã bị tiêu diệt hết rồi sao?”

Dù đã nhìn thấy điều đó, Triệu Văn Hoa vẫn không thể tin được. Những tên giặc cướp hung ác như thần chết này, những kẻ đã khiến ông ta phải chịu đựng nỗi đau và tuyệt vọng, lại bị tiêu diệt chỉ trong chốc lát.

“Đúng vậy, thưa ngài, giặc cướp đã bị tiêu diệt hết rồi.” Giọng nói của Hu Zongxian vang lên bên tai ông, giọng nói ấy cũng đầy sự không thể tin được.

Nói xong, Hu Zongxian ném chiếc khiên xuống một bên, nhổ một cái họng dày, rồi bò dậy từ mặt đất.

Sau đó, Hu Zongxian cúi xuống, đưa hai tay ra để giúp Triệu Văn Hoa đứng dậy, nhưng vì quá mệt mỏi sau trận chiến, Triệu Văn Hoa không còn sức để đứng dậy, và Hu Zongxian cũng không thể giúp ông ta đứng dậy ngay lập tức.

Lúc này, một bóng dáng khác cũng bước ra từ làn khói súng đậm đặc, đưa hai tay ra giúp Hu Zongxian hỗ trợ Triệu Văn Hoa đứng dậy.

Sau khi giúp Triệu Văn Hoa đứng dậy, người đó cúi đầu xin lỗi: “Thần tử Chu Bình An đến muộn, xin Chúa tướng tha thứ.”

Đó chính là Chu Bình An.

“Không muộn đâu, không muộn đâu, Tử Hậu ạ, việc ngươi đến kịp thời thật là quan trọng. Lần này nhờ ngươi nhanh chóng dẫn quân đến và thông minh giả vờ là quân tiếp viện của bọn Ngô Cổ, khiến chúng bất ngờ và giúp chúng ta thoát khỏi hiểm họa. Nếu không, mạng sống của ta đã không còn nữa. Trước lễ tế biển, việc triệu ngươi đến vốn là để ghi nhận công lao của ngươi trong việc hỗ trợ tổ chức lễ này, đồng thời cũng là thành tích sau khi ngươi được bổ nhiệm làm phó sứ của Tổng đốc Giang-Tô… Không ngờ hành động đó lại cứu mạng ta. Thật là khó lường được mọi chuyện trên đời này.”

“Nếu không có Tử Hậu đến kịp thời, không chỉ mạng sống của ta mà cả hàng vạn binh sĩ dưới trướng ta, những bản tấu trình mà tôi đã soạn trong nhiều ngày, và quan trọng nhất là sắc lệnh tế biển do Hoàng đế ban hành… Tất cả những thứ đó nếu rơi vào tay bọn Ngô Cổ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Việc triệu ngươi đến trước lễ tế biển thực sự là quyết định sáng suốt nhất mà tôi từng đưa ra.”

Triệu Văn Hoa nắm tay Chu Bình An, xúc động vỗ về tay anh ta và nói với giọng đầy tình cảm:

“Cảm ơn Chu Đại Nhân vì ân huệ cứu mạng này.” Hu Zongxian cũng bổ sung:

“Thầy Triệu và ông Hu quá khen ngợi rồi. Đó chỉ là bổn phận của tôi mà thôi. Tôi cũng phải cảm ơn thầy Triệu vì đã cho tôi cơ hội tham gia vào lễ tế biển này.”

Chu Bình An cung kính cúi đầu, tìm cách thoát khỏi tay Triệu Văn Hoa; những cái vỗ tay của ông ta khiến anh ta cảm thấy rùng mình.

Thật là không quen với cách thể hiện tình cảm thân thiện của người xưa… Không biết Lưu Bá Chương, Quan Trung hay Gia Các đã chịu đựng được việc ngủ cùng chân của Lưu Hán Shu như thế nào.

“Ài, tiếc quá… Nếu ngày hôm qua tối tôi đã nghe theo lời khuyên của Tử Hậu, thì chắc chắn không đến nỗi như hôm nay.” Triệu Văn Hoa nhìn những đám lửa lan tràn khắp nơi, nghe tiếng hô chiến và tiếng kêu thét đau đớn xung quanh… Biết bao nhiêu lều trại đã bị đốt cháy, biết bao nhiêu người đã thiệt mạng… Ông không khỏi thở dài và hối tiếc.

“Ngài đang điều hành mọi việc liên quan đến lễ tế biển, bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ… Làm sao có thể lo xem hết mọi chi tiết được? Đó là lỗi của tôi, tôi đã không chú ý đến cảnh báo của Chu Đại Nhân, và vì thế mới xảy ra thảm họa này.”

Hu Zongxian chủ động gánh vác trách nhiệm lên mình, sẵn lòng nhận hết lỗi cho Triệu Văn Hoa.

“Không, tôi là sứ giả cúng biển, người chịu trách nhiệm tổ chức nghi lễ cúng biển. Nếu có sự cố xảy ra trong nghi lễ này, làm sao tôi có thể đứng ngoài được? Đây là trách nhiệm của tôi.”

Triệu Văn Hoa lắc đầu và nói một cách đầy trách nhiệm:

“Không, ngài đã chủ trì việc tổ chức nghi lễ cúng biển, và đã điều động hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ, bao gồm cả Chu Đại Nhân, đến hiện trường để đảm bảo an toàn; đồng thời cũng đã huy động hàng chục ngàn quân từ ba hướng Đông, Nam, Bắc, đủ để đảm bảo rằng nghi lễ sẽ diễn ra suôn sẻ. Quyết định và sắp xếp của ngài hoàn toàn không có vấn đề gì; chỉ là các tướng lĩnh dưới quyền đã không thực hiện tốt nhiệm vụ của mình, làm phụ lòng tin tưởng của ngài. Khi quân xâm lược tấn công vào đội quân chính, tôi, người chỉ huy đội quân này, cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Hu Zongxian lập luận một cách có lý.

“Mei Lin, tôi đã nhìn thấy những gì bạn đã làm. Bạn đã rất tỉnh táo; sau khi quân xâm lược xâm nhập vào đội quân chính, bạn đã kịp thời tổ chức lực lượng vệ sĩ để chống lại chúng, và đã bảo vệ được tôi cùng với chiếu thư thiêng liêng một cách an toàn, cho đến khi Tử Hậu đến tiếp viện. Bạn không hề có lỗi gì cả.” Triệu Văn Hoa lắc đầu, vỗ vai Hu Zongxian và nói một cách khẳng định.

“Nếu nói về trách nhiệm… Ừm, theo tôi thấy, Yu Dayou, Tang Kewen, He Qing, Shen Xiyi mới là những người thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm. Họ đã dẫn đầu hàng chục ngàn binh sĩ đóng quân ở bên ngoài hiện trường nghi lễ, nhưng quân xâm lược vẫn dễ dàng xâm nhập vào đội quân chính; một số lượng nhỏ quân xâm lược tấn công vào doanh trại của họ, nhưng đã khiến cho doanh trại đó rơi vào hỗn loạn, và đến bây giờ họ vẫn chưa thể khắc phục được tình hình.”

Sau đó, Triệu Văn Hoa thở dài một tiếng và đổ hết lỗi lên đầu Yu Dayou, Tang Kewen và những người khác.

Chu Bình An thấy vậy, cũng không biết phải nói gì nữa; cùng một doanh trại bị quân xâm lược xâm nhập, Hu Zongxian không hề có lỗi gì, còn Yu Dayou và những người khác thì thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm.

“Nếu không phải tôi kịp thời đưa quân đến tiếp viện, thì Hu Zongxian này, người được coi là không có lỗi gì cả, đã sớm gặp họa cùng với các người rồi.”

“Thầy Triệu, khi tôi đưa quân đến, Tướng phó chỉ huy khu vực Giang-Huai, Lãnh chúa L

Chu Bình An đã ghi chú và khen ngợi công lao của Triệu Văn Hoa【Triệu Văn Hoa〕 đối với Lâm Hoài Hầu, nhằm tránh việc Lâm Hoài Hầu bị Triệu Văn Hoa truy cứu trách nhiệm sau này.

  “Tốt lắm, các người anh em họ này đều là những người có công.” Triệu Văn Hoa nghe xong liền gật đầu và khen ngợi Lâm Hoài Hầu bằng lời nói.

  “Báo cáo, Công Tử! Sau khi kiểm tra, vẫn còn tám tên giặc Nhật chưa chết. Xin hỏi Công Tử muốn xử lý chúng thế nào?” Lúc này, Lưu Đại Đao bước lên và báo cáo.

  “Giết chúng đi! Nếu không giết thì để chúng ở lại đón Tết sao?” Triệu Văn Hoa nói với vẻ căm phẫn.

  Những tên giặc Nhật kia suýt nữa đã cướp mất mạng sống của ông; giờ đây, ông căm ghét chúng vô cùng. Khi biết vẫn còn tám tên chưa chết, ông lập tức ra lệnh giết chúng.

  “Thầy Triệu, dù rằng chỉ những tên giặc Nhật đã chết mới được coi là giặc thực sự, nhưng chúng ta không cần vội vàng giết chúng ngay. Hãy chờ đến khi thẩm vấn xong, tìm hiểu rõ xem chúng do ai cử đến, với mục đích gì, và liệu còn có đồng bọn nào khác hay không, rồi mới tiến hành giết chúng cũng không muộn.” Chu Bình An vội vàng can ngăn.

  “Đúng rồi, Zihou nói đúng. Khi chúng vẫn còn sức sống, hãy nhanh chóng tiến hành thẩm vấn từng người riêng biệt. Đừng khoan dung với chúng; hãy sử dụng mọi hình thức tra tấn khắc nghiệt nhất để buộc chúng phải thú nhận sự thật. Phải tìm hiểu rõ xem ai là kẻ cử chúng đến, mục đích của chúng là gì, và liệu còn có đồng bọn nào khác nữa hay không.” Triệu Văn Hoa nghe xong lời khuyên của Chu Bình An, bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình và ra lệnh tiến hành thẩm vấn nghiêm khắc đối với những tên giặc Nhật còn sống sót.