Sau khi kiểm tra xong ba doanh trại quân sự, Trương Kinh dẫn đoàn người tiếp tục hành trình về phía nam. Mọi người ban đầu nghĩ rằng họ sẽ đến kiểm tra doanh trại Chấn Vĩ, bởi vì doanh trại này nằm gần bức tường phía nam của thành phố. Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên là thay vì đến Chấn Vĩ, Trương Kinh lại dẫn đoàn người đi thẳng ra cổng thành và rời khỏi thành phố, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam trên con đường lớn.

Thấy vậy, mọi người đều bắt đầu hoang mang và nghĩ rằng: “Tổng đốc, chúng ta có lẽ đã đi nhầm đường rồi… Doanh trại Chấn Vĩ nằm ở phía tây nam của bức tường thành, trong khi chúng ta lại rời khỏi thành phố từ phía nam… Rời khỏi thành phố thì thôi, sao lại tiếp tục đi về phía nam nữa?”

“Mai Lâm, anh có biết chúng ta đang đi đâu không? Ngoài kia còn có doanh trại quân sự nào nữa không?”

Triệu Văn Hoa cũng cảm thấy bối rối và tiến lại gần Hồ Tông Hiến để hỏi.

“Thưa ngài, trời đã chiều rồi… Dựa vào khoảng cách và thời gian di chuyển, hiện tại chỉ có hai nơi có thể đến được: một là doanh trại hải quân ở phía đông thành phố, và cái kia là doanh trại quân đội Chiết Giang ở phía đông nam. Vì tổng đốc đã dẫn chúng ta ra cổng nam, nên có lẽ chúng ta đang đi đến doanh trại quân đội Chiết Giang. Nếu là đến doanh trại hải quân, thì ra cổng đông sẽ thuận tiện hơn; còn ra cổng nam thì sẽ phải đi vòng xa.”

Hồ Tông Hiến, người am hiểu rõ vị trí các doanh trại, nghe xong câu hỏi của Triệu Văn Hoa liền suy luận và cho rằng Trương Kinh có lẽ đang dẫn đoàn người đến doanh trại quân đội Chiết Giang.

“A, hóa ra là đến doanh trại quân đội Chiết Giang… Doanh trại quân đội Chiết Giang ư… Có vẻ quen thuộc ghê…” Triệu Văn Hoa nghe xong phân tích của Hồ Tông Hiến liền bỗng nhiên nhớ ra: “À, đúng rồi… Đó là đội quân huấn luyện do Chu Bình An chỉ huy.”

“Những gì ngài nói quả thật đúng… Doanh trại quân đội Chiết Giang chính là đội quân huấn luyện do Chu Bình An và Chu Đại Nhân cùng chỉ huy,” Hồ Tông Hiến khen ngợi.

“Mai Lâm, anh có hiểu rõ về quân đội Chiết Giang không? Anh đã từng đến kiểm tra đó chưa?” Triệu Văn Hoa lại hỏi.

“Xin thưa ngài, thực ra tôi chỉ biết một số thông tin cơ bản về quân đội Chiết Giang mà thôi… Hơn một tháng trước, tôi có ý định đến đó để kiểm tra, nhưng việc đi lại đã bị gián đoạn vì cuộc tấn công của bọn cướp biển ở Thượng Nguyệt.”

Cách đây một thời gian, khi tôi đi kiểm tra các doanh trại, Chu Đại Nhân lại đi Yiwu để tuyển mộ binh sĩ. Vì người chỉ huy chính không có mặt nên tôi không thể tiến hành việc kiểm tra. Vì vậy, cho đến nay, tôi vẫn chưa từng kiểm tra lực lượng quân đội của tỉnh Chiết Giang. Lần này đi kiểm tra lực lượng quân đội Chiết Giang cũng là lần đầu tiên, và coi như là đã thỏa mãn một mong muốn của tôi,” Hu Zongxian trả lời một cách thành thật.

“Anh biết bao nhiêu về lực lượng quân đội Chiết Giang?” Triệu Văn Hoa hỏi tiếp.

“Tôi chỉ biết rằng ban đầu lực lượng quân đội Chiết Giang có khoảng hơn tám trăm người. Gần đây, Chu Đại Nhân đã được Tổng đốc Trương cho phép đi Yiwu để tuyển thêm một ngàn hai trăm binh sĩ mới, vì vậy hiện nay lực lượng quân đội Chiết Giang có khoảng hai ngàn người. Còn về việc huấn luyện, sức mạnh chiến đấu và trang thiết bị vũ khí của họ thì tôi không biết gì cả,” Hu Zongxian trả lời.

“Có vẻ như số lượng binh sĩ trong lực lượng quân đội Chiết Giang là ít nhất so với các đơn vị khác,” Triệu Văn Hoa nói với vẻ thất vọng sau khi nghe xong.

Triệu Văn Hoa quả thực rất tin tưởng vào Chu Bình An, nhưng ông ta không hề coi trọng lực lượng quân đội do Chu Bình An chỉ huy. Lực lượng quân đội Chiết Giang chỉ có vỏn vẹn hai ngàn người, và họ cũng không phải là quân đội chính quy mà chỉ là những đội quân được huấn luyện sơ bộ mà thôi. Làm sao có thể khiến Triệu Văn Hoa – người luôn đặt mục tiêu giành lấy Giang Nam – quan tâm đến họ được chứ?

“Thưa ngài, mặc dù lực lượng quân đội Chiết Giang ít ỏi, nhưng chúng ta không thể xem thường họ. Ngày đó, bọn cướp biển Nhật Bản từ Shangyu đã xâm nhập vào Ứng Thiên, hoành hành qua hàng loạt tỉnh và huyện ở Giang Nam, không ai có thể ngăn chặn họ. Không dám cười nhạo ngài, nhưng tôi đã dẫn những binh sĩ tinh nhuệ đến Khu vườn Anh Đào để tiến hành cuộc tấn công nghi binh chống lại bọn cướp biển. Tuy nhiên, do sơ suất, chúng tôi đã bị bọn chúng tấn công bất ngờ khi đang giả dạng thành những kẻ ăn xin, và đã phải chịu thất bại nặng nề. Khi bọn cướp biển tiến đến trước thành Ứng Thiên, chúng tỏ ra cực kỳ ngạo mạn, khiến cả thành phố đều rung chuyển. Lúc đó, lực lượng quân đội Chiết Giang chỉ có tám trăm người, nhưng Chu Đại Nhân đã dẫn quân đội đánh bại bọn cướp biển ngay dưới thành phố, giải vây cho Ứng Thiên, và sau đó vào ban đêm đã tiêu diệt gần

Lần này đi đến quân đội Chiết Giang, có lẽ đó sẽ là bất ngờ lớn nhất trong chuyến đi này của chúng ta.”

Thấy Triệu Văn Hoa tỏ vẻ thất vọng, Hu Tông Hiến không khỏi mỉm cười và kể cho Triệu Văn Hoa nghe về những thành tích xuất sắc mà Chu Bình An đã đạt được trong cuộc chiến chống quân xâm lược Nhật Bản tại Yên Thiên. Ông ca ngợi Chu Bình An một cách nhiệt tình, đồng thời cũng kể lại những lần mình thất bại trước quân xâm lược Nhật Bản một cách hài hước, nhằm làm nổi bật tài năng của Chu Bình An.

“Ồ, nhiều người còn nói rằng lúc đó, Chu Bình An đã dùng thuốc mê để đánh bại quân xâm lược Nhật Bản, sau đó cắt đầu những kẻ đang bị mê man và giành chiến thắng… Nhưng việc đó không hề oai hùng chút nào; bất kỳ ai cũng có thể làm được như vậy. Chỉ là Chu Bình An may mắn hơn người khác mà thôi… Liệu điều đó có thể chứng minh rằng quân đội Chiết Giang thực sự mạnh mẽ không?” Triệu Văn Hoa nhíu mắt và hỏi.

Hu Tông Hiến lắc đầu và tiếp tục giải thích: “Đó chỉ là sự ghen tị của những kẻ yếu đuối mà thôi. Nếu bất kỳ ai cũng có thể làm được như vậy, tại sao quân xâm lược Nhật Bản lại có thể hoành hành khắp nhiều tỉnh, nhiều huyện như vậy? Khi quân xâm lược Nhật Bản đến gần thành phố, ngoại trừ tướng Ngụ Đại Dương, không ai dám đề nghị ra trận cả. Chu Bình An đã đẩy lùi quân xâm lược Nhật Bản ngay dưới thành phố; với đội hình 800 binh sĩ Chiết Giang được sắp xếp một cách chu đáo, quân xâm lược Nhật Bản không còn cơ hội nào khác ngoài việc phải rút lui. Sau đó, khi tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, việc đó thực sự đòi hỏi sự dũng cảm và khéo léo.”

Nghe xong, Triệu Văn Hoa chỉ gật đầu mà không bày tỏ thêm ý kiến gì.

“Thưa ngài, dù Chu Đại Nhân còn trẻ tuổi, nhưng trong số những quan lại văn võ ở Giang Nam, ngoại trừ Đài Châu Tri Phủ Thanh Lân, cựu quan Tang Thuận Chi và một số người khác, thì Chu Bình An và Chu Đại Nhân chính là những người xuất sắc nhất. Trong tương lai, khi tiến hành chiến dịch chống quân xâm lược Nhật Bản, tôi tin chắc rằng Chu Đại Nhân sẽ tiếp tục tỏa sáng và ghi thêm nhiều chiến công xuất sắc vào sổ sách lịch sử. Nếu chúng ta có thể kéo Chu Bình An về phe mình, để anh ấy hỗ trợ tôi trong công việc này, chắc chắn chúng ta sẽ đạt được hiệu quả gấp bội.”

Hu Tông Hiến rất khuyến khích Triệu Văn Hoa

“Ồ, không ngờ Meilin lại đánh giá cao Zihou đến thế.” Triệu Văn Hoa nói một cách không hề ngạc nhiên.

“Zihou vừa có tài năng văn chương xứng đáng với vị trí số nhất trong kỳ thi khoa cử, vừa thể hiện được tài năng quân sự xuất chúng; anh ta giống như một chiếc kim dù đang nằm trong túi, chỉ là vấn đề thời gian để nó ‘phá vỡ túi ra ngoài’ mà thôi.” Hu Zongxian trả lời, rồi tiếp tục đưa ra lời khuyên: “Bây giờ Zihou vẫn chưa phát huy hết tài năng của mình, chúng ta nên nhanh chóng tìm cách thu hút anh ta. Nếu đợi đến khi anh ta tỏa sáng rực rỡ, e rằng sẽ quá muộn.”

“Meilin yên tâm, tôi đã nhận thức rõ điều đó từ lâu rồi. Ngay từ khi Zihou chưa đỗ cử nhân, tôi đã để ý đến anh ta và luôn theo dõi sự phát triển của anh ta. Tôi biết rằng anh ta là một tài năng hiếm có.” Triệu Văn Hoa mỉm cười gật đầu, sau đó kể cho Hu Zongxian nghe về bí mật khiêm mời Chu Bình An vào lúc đó: “Khi tôi mới đến đây, tôi đã có ý định thu hút Zihou, nhưng anh ta kiêu ngạo và còn non nớt, nên không đồng ý ngay lập tức… Nhưng cũng không phải là từ chối hoàn toàn; anh ta cam kết sẽ hết sức hỗ trợ tôi trong hai nhiệm vụ quan trọng này. Ha ha, mặc dù anh ta có tài năng, nhưng vẫn còn thiếu kinh nghiệm và chưa hiểu rõ thế sự… Khác với Meilin, người luôn nhìn xa trông rộng và biết cách tận dụng tình hình. Chúng ta cần phải huấn luyện anh ta thêm một thời gian nữa… Dù sao thì anh ta cũng đang ở Giang Nam, còn tôi cũng ở đó; chúng ta có đủ thời gian để làm việc đó. Chắc chắn anh ta sẽ không thể trốn thoát khỏi tầm tay của tôi đâu.”

“Khả năng nhận biết con người của bộ trưởng thật sự rất xuất sắc…” Hu Zongxian nghe vậy liền nói lời khen ngợi.

“Ha ha, thì hãy xem Zihou sẽ mang lại cho chúng ta những bất ngờ gì tại doanh trại quân đội Chiết Giang nhé…” Triệu Văn Hoa nói với vẻ hứng thú, rồi cưỡi ngựa theo sau đoàn người do Trương Kinh dẫn đầu.

“Đi thôi!”

Hu Zongxian cũng cưỡi ngựa theo sau.

Trương Kinh dẫn đoàn người đi về phía nam; không lâu sau, Nguỵ Quốc Công cũng nhận ra điều đó. Anh ta biết rằng Trương tổng đốc đang đi kiểm tra tình hình quân đội Chiết Giang.