Trời cao chim bay, bầu trời trong xanh không một gợn mây, mặt trời chói lọi, gió nhẹ và không khí trong lành – thật là một ngày đẹp hiếm có vào giữa mùa đông lạnh giá này.

Tại cổng trường huấn luyện lớn, vài người lính canh đang ngồi trên mặt đất, vừa hứng nắng vừa chơi xúc xắc. Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên, liền ngẩng đầu lên và thấy một nhóm người đang tiến về phía trước. Những người đi đầu cưỡi những con ngựa cao lớn và đều mặc quần áo chức sắc; phía sau họ là những binh sĩ mạnh mẽ, mang áo giáp và kiếm, trông rất oai phong. Mặc dù không nhận ra họ là ai, nhưng chỉ cần nhìn thôi đã biết họ đều có địa vị cao cả.

Các người lính canh vội vàng đứng dậy; một người thông minh đã đá những quân xúc xắc vào bụi cỏ để tránh bị phát hiện.

Chẳng mấy chốc, một binh sĩ mặc áo giáp đã phi ngựa đến trước và hét lớn: “Đại tướng Trương Kinh, sứ giả triều đình Triệu Văn Hoa, Thứ trưởng Bộ Quân vụ Ông Hoàng, Tổng chỉ huy phòng thủ Yingtian Nguỵ Quốc Công và thanh tra tỉnh Chiết Giang Ông Hồ đang kiểm tra trường huấn luyện lớn, các ngài đã đến rồi! Nhanh chóng mở cổng và chào đón các ngài vào doanh trại!”

Nghe thấy tên Trương Kinh, các người lính canh không chần chừ mà vội vàng mở cổng. Danh tiếng của Đại tướng Trương thực sự rất lớn – ông là quan chức cấp cao nhất của Giang Nam, tất cả các tướng lĩnh và binh sĩ trong vùng này đều thuộc quyền quản lý của ông. Việc chào đón ông không chỉ là nghĩa vụ mà còn là sự tôn kính lớn lao.

Người lính canh thông minh kia vội vàng vào báo tin cho các sĩ quan rằng Đại tướng Trương và đoàn người đã đến.

“Thần xin chào đón Đại tướng Trương và các ngài!” Những người lính canh khác quỳ xuống hai bên cổng để chào đón.

Trương Kinh và đoàn người không hề nhìn họ, mà tiếp tục phi ngựa đi thẳng vào sâu bên trong doanh trại.

“Nhìn kìa, đó chính là oai phong của Đại tướng Trương… Sự áp đảo ấy thật khiến người ta cảm thấy như muốn nuốt chửng cả bầu trời vậy.”

Một người lính canh đang quỳ trên mặt đất mới dám ngẩng đầu lên sau khi Trương Kinh và đoàn người đã đi xa. Anh ta nhìn theo bóng dáng họ và nói với vẻ e ngại: “Phù phù phù… Tôi không biết liệu Đại tướng có thực sự có sức mạnh như vậy hay không, nhưng khi họ đi qua, tôi cảm thấy như mình nuốt phải rất nhiều bụi bặm vậy…” Người lính bên cạnh anh ta cũng phun một số tiếng, nhổ ra những giọt nước bọt đục ngầu.

Trương Kinh và đoàn người tiếp tục đi thẳng vào doanh trại, nơi các bin

Nhóm người đang xem xét là các tướng sĩ thuộc doanh trại lớn; trang bị giáp trụ và vũ khí của họ rõ ràng cao cấp hơn so với những người đang tập luyện. Nhóm người tập luyện thì là các tướng sĩ từ nơi khác đến; trang bị của họ không bằng những người ở doanh trại lớn, nhưng tinh thần và ý chí của họ thì không hề kém cạnh.

Sau khi Trương Kinh được bổ nhiệm làm tổng đốc, ngoài việc ra lệnh triệu tập binh sĩ từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, cùng với binh sĩ từ các tỉnh Phúc Kiến, Hồ Nam, Hồ Bắc, Chiết Giang… những tướng sĩ này đã dần dần đến nơi. Trương Kinh đã cho sắp xếp họ ở các doanh trại khác nhau trong kinh thành.

Việc sắp xếp như vậy vừa giải quyết được vấn đề ăn ở cho họ, vừa thuận tiện cho các tướng sĩ trong doanh trại kinh thành trong việc huấn luyện họ.

Bản thân các doanh trại kinh thành cũng có nhiệm vụ này; ngoài việc canh gác kinh thành và lăng mộ hoàng gia, chúng còn có nhiệm vụ huấn luyện các sĩ quan và binh sĩ từ nơi khác đến.

Đội quân này gồm khoảng ba nghìn người, được triệu tập từ Hồ Bắc, và Trương Kinh đã cho họ ở tại doanh trại lớn.

“Thần xin chào tổng đốc, chào ông Triệu, chào Nguỵ Quốc Công【Quốc công Ngụy】, chào ông Hoàng, chào Thượng thư Hồ… Không ngờ các vị đại nhân đều đến đây, thần thiếu sót trong việc đón tiếp, mong các vị tha thứ cho thần.”

Ngay sau khi nhận được tin báo từ người canh gác, chỉ huy của doanh trại lớn Trương Đại Nhân không dám trì hoãn, vội vàng chạy đến và cúi đầu chào Trương Kinh, Triệu Văn Hoa, Nguỵ Quốc Công【Quốc công Ngụy】, Hồ Tông Hiến và những người khác, xin lỗi vì sự thiếu sót của mình.

“Trương Đại Nhân, không cần phải nói nhiều lời phiền phức đâu; hãy giới thiệu cho chúng tôi tình hình của doanh trại lớn đi. Số lượng tướng sĩ trong doanh trại là bao nhiêu? Số lượng binh sĩ khách là bao nhiêu? Tình hình lương thực và trang bị như thế nào? Tình hình huấn luyện ra sao…” Trương Kinh không kiên nhẫn, vẫy tay và trực tiếp hỏi về những thông tin cụ thể.

“Vâng, vâng, thưa tổng đốc, doanh trại lớn của thần có tổng cộng ba mươi nghìn tướng sĩ…” Trương Đại Nhân cúi đầu trả lời.

Trương Kinh liếc nhìn các tướng sĩ trong doanh trại lớn, với vẻ mặt không hài lòng, ông ngắt lời Trương Đại Nhân__[Trương Đại Nhân] và đặt câu hỏi.

Chỉ cần nhìn qua số lượng tướng sĩ và số lượng lều trại trong doanh trại lớn, Trương Kinh đã biết rằng Trương Đại Nhân__[Trương Đại Nhân] đang nói dối.

Trương Đại Nhân__[Trương Đại Nhân] bỗng cảm thấy lo lắng, khuôn mặt đỏ bừng, và nói một cách không chắc chắn: “Thực ra… thực ra số quân hiện có trong doanh trại là hai mươi ba nghìn năm trăm…”

“Hai mươi ba nghìn à? Hãy trả lời một cách trung thực đi.” Trương Kinh nhìn chằm chằm vào ông ta, không kiên nhẫn và lại ngắt lời.

“Ôh… ôh…” Trương Đại Nhân__[Trương Đại Nhân] bất giác ho khan, tay liên tục lau mồ hôi lạnh trên trán.

“Số quân đăng ký chính thức trong doanh trại lớn là mười hai nghìn bảy trăm chín mươi tám người, trong đó có tám nghìn ba trăm năm mươi một người nam giới dưới 45 tuổi, ba nghìn tám trăm chín mươi ba người từ 45 đến 55 tuổi, và hơn năm trăm người khác từ 55 tuổi trở lên. Trong số đó, có ba nghìn tám trăm chín mươi người đã được huấn luyện trong hơn ba năm, còn những người khác chỉ mới được huấn luyện chưa đầy một năm. Có ba nghìn một trăm tám mươi binh sĩ đến từ Hồ Bắc, tất cả đều là những người nam giới dưới 45 tuổi, nhưng phần lớn trong số họ là những binh sĩ mới nhập ngũ và chưa được huấn luyện đầy một năm; hiện tại, doanh trại lớn có ba nghìn bộ áo giáp, ba nghìn cây cung mạnh mẽ, chín trăm cây cung nỏ, và tám trăm khẩu súng hỏa…”

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm ấm vang lên, miêu tả chi tiết tình hình của doanh trại lớn như thể người đó rất am hiểu về nó vậy.

Ai đang nói chứ?

Làm sao người đó lại hiểu rõ đến thế về tình hình của doanh trại lớn? Phải chăng đó là phó tướng của doanh trại này?

Mọi người đều ngạc nhiên và quay đầu nhìn người đang nói, rồi không khỏi tròn mắt khi phát hiện ra rằng người đó không phải là người của doanh trại, mà là Hu Tông Hiến – người đang đứng cùng với Triệu Văn Hoa__[Triệu Văn Hoa].

Tại sao Hu Tông Hiến lại hiểu rõ đến thế về tình hình của doanh trại lớn?!

Mọi người đều ngạc nhiên và tròn mắt.

Tất nhiên, nếu nói về sự ngạc nhiên, thì người ngạc nhiên nhất chính là Trương Đại Nhân__[Trương Đại Nhân] – dù ông là tướng chỉ huy của doanh trại này, nhưng ông cũng không hiểu rõ về nó bằng Hu Tông Hiến.

Hiện tại, ông ấy không thể nói ra con số cụ thể về số lượng binh sĩ; chỉ có thể đưa ra một ước lượng tổng quát – nhiều nhất là khoảng trăm người. Nếu muốn biết chi tiết hơn nữa thì không thể được, bởi trong thời gian này, có khá nhiều binh sĩ mới được tuyển chọn, và một số người yếu đuối, già nua hoặc ốm đau đã bị sa thải. Chỉ khi xem qua danh sách binh sĩ thì ông ấy mới có thể nói rõ được con số cụ thể. Còn về số lượng áo giáp, cung tên hay súng đạn, ông ấy hoàn toàn không nhớ được; chỉ có thể tra cứu vào sổ sách của kho hàng mới biết rõ. Chưa kể đến tình hình huấn luyện cụ thể của các binh sĩ… Ông ấy đâu có thời gian để quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy đâu.

Là một vị tướng chỉ huy trực tiếp trại huấn luyện lớn này mà ông ấy còn không hiểu rõ tình hình cụ thể; thật không ngờ Hu Tông Hiến lại biết rõ đến thế, như thể ông ấy đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng về vấn đề này vậy.

“Tại sao Quan thanh liêm Hu lại biết rõ đến thế?” Trương Kinh hỏi.

“Báo cáo với tổng đốc, thần có trách nhiệm kiểm soát nội dung và kỷ luật quân đội; sau khi nhậm chức, thần thường xuyên đi kiểm tra các trại huấn luyện để giám sát công việc. Vì vậy, thần đã nắm rõ tình hình của tất cả các trại. Hơn nữa, thần vừa mới đến trại huấn luyện lớn này cách đây hai ngày; chắc hẳn tình hình ở đây không có gì thay đổi.” Hu Tông Hiến đáp lại bằng cách cúi chào.

“Quan thanh liêm Hu thật là chu đáo.”

Trương Kinh gật đầu tán thưởng, nhưng khi nhìn thấy Hu Tông Hiến đứng cùng với Triệu Văn Hoa, ông lại cau mày.