Từ làng Hạ Hà đến Ứng Thiên Thành có xa không? Khoảng cách giữa hai nơi chỉ chưa đầy sáu trăm dặm, không hề quá xa.

Hơn nữa, sau khi từ làng Thượng Hà đến An Quý, người ta có thể đi thuyền, theo dòng sông Dương Tử xuôi về phía nam, và đi bằng đường thủy thẳng đến Ứng Thiên.

Lý Bạch đã có câu thơ: “Sáng ra từ thành Bạch Đế giữa mây rực rỡ, ngàn dặm đến Giang Lăng chỉ trong một ngày.” Thành Bạch Đế cách Giang Lăng đến tận một nghìn hai trăm dặm; nhà thơ vĩ đại Lý Bạch buổi sáng lên thuyền ở thành Bạch Đế, theo dòng sông Dương Tử xuôi về, chỉ mất một ngày là đến được thành Giang Lăng cách đó một nghìn hai trăm dặm – tốc độ thật sự rất nhanh.

Theo cách tính này, từ An Quý đến Ứng Thiên chỉ có sáu trăm dặm, đi thuyền chắc hẳn chỉ mất nửa ngày là đến nơi.

Nhưng Lý Bạch là Lý Bạch, không phải ai cũng giống ông ấy; có người lại là Chu Thủ Nhân.

Hơn một tháng trước, Chu Thủ Nhân cùng hai người bạn thân thiết của mình là Hồ Vĩ và Hạ Khương đã khởi hành từ làng Hạ Hà, hướng tới Ứng Thiên.

Họ đã mất vài ngày để đi từ làng Hạ Hà đến Chí Châu – một thành phố ven sông còn xa hơn cả An Quý – sau đó tiếp tục hành trình thêm hơn một tháng mới cuối cùng đến được dưới chân thành Ứng Thiên Thành.

Chu Thủ Nhân mặc bộ áo khoác của một học giả mới toanh, đứng dưới chân thành Ứng Thiên Thành hùng vĩ, ngẩng cao đầu, vuốt râu; gió bắc thổi qua, tay áo bay phấp phới; dù nhìn từ xa hay gần, đều thấy rõ phong thái của một nhà học giả.

Một phút… Hai phút…

Mười phút trôi qua, Chu Thủ Nhân vẫn giữ nguyên tư thế đó, đứng trước cổng thành Ứng Thiên Thành, ngẩng cao đầu, không hề nhúc nhích.

“Anh Chu, anh Chu… Dù thành Ứng Thiên Thành rất hùng vĩ, nhưng chúng ta đã đến đây ít nhất tám lần rồi; lần này chờ lâu như vậy cũng đủ rồi, chúng ta vào thành thôi.”

Đứng phía sau Chu Thủ Nhân, Hồ Vĩ đã chờ đợi quá lâu, không nhịn được nữa, kiềm chế cơn giận và nói lên để thúc giục.

Thật sự chưa từng thấy ai có thể trì hoãn việc như Chu Thủ Nhân; đường đi chỉ hai ba ngày mà họ lại mất hơn một tháng mới đến nơi.

Rõ ràng đi đường thủy sẽ nhanh hơn, nhưng anh ta lại cố tình chọn đường bộ. Được thôi, đi đường bộ thì cũng chỉ là đi đường bộ mà thôi.

Mỗi khi đến một thành phố nào, anh ta đều dừng chân nghỉ ngơi một ngày, đôi khi thậm chí là hai ba ngày để thưởng thức các món ăn địa phương. Những món vặt hay đồ ăn thông thường thì anh ta không quan tâm đến, chỉ thích những món rượu và món ăn nổi tiếng của nơi đó. Thế mà anh ta còn muốn trải nghiệm cuộc sống của người dân, nói rằng việc đến Ứng Thiên Thành để giúp đỡ cháu trai quý của mình chắc chắn sẽ giúp anh ta có được một chức vụ gì đó… Anh ta muốn trước hết hiểu rõ tình hình của người dân, lắng nghe ý kiến của họ… Nhưng việc trải nghiệm cuộc sống của người dân, lắng nghe tiếng nói của họ thì cứ làm đi; còn việc vào những nơi tụ tập giải trí để “trải nghiệm” cái gì đây?!

Trên suốt chuyến đi này, anh ta tiêu xài rất nhiều tiền cho việc ăn uống, vui chơi. Nếu không vì mong muốn thông qua anh ta mà kết nối được với cháu trai quý của mình – Chu Bình An – thì đã sớm không nhịn được mà đánh anh ta một trận rồi. Chưa bao giờ thấy ai dám ngông cuồng đến thế!

“Đúng vậy, anh Chu ạ, dù cho thành phố đẹp đến đâu thì cũng không thể đứng ở cửa thành và viết thơ được. Hãy vào trong thành rồi mới nói chuyện sau.” Hạ Khương cũng bổ sung, thúc giục Chu Thủ Nhân vào thành.

Giống như Hồ Vĩ, Hạ Khương cũng đã chán ngấy Chu Thủ Nhân từ lâu rồi. Nhưng vì muốn thông qua anh ta mà kết nối được với Chu Bình An, họ cũng phải chịu đựng mà thôi.

Tất cả những lời nịnh hót kia, cuối cùng cũng chỉ là để nhanh chóng đến Ứng Thiên Thành và sớm được Chu Bình An giới thiệu với người quan trọng mà thôi.

Bây giờ cuối cùng cũng đến được Ứng Thiên Thành rồi, sao anh ta lại đứng ở cửa thành lâu thế mà không vào? Còn định làm gì nữa vậy?!

Việc viết thơ thì thôi đi… Những bài thơ mà anh ta viết ra thực sự quá kinh khủng; suốt chuyến đi này, tôi cũng phải nghe những bài thơ ca ngợi anh ta đến mức cảm thấy buồn nôn… Đừng viết thơ nữa đi.

Nghĩ đến đây, Hạ Khương liền vội vàng cùng với Hồ Vĩ thúc giục Chu Thủ Nhân vào thành.

“À, không phải tôi không muốn vào thành, mà là túi tiền của tôi hết sạch rồi… Tôi không có đủ tiền để trả phí vào thành…”

Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】 nghe vậy, không nhịn được mà ho một tiếng, không thể giữ vẻ ngoài bình tĩnh được nữa, liền nói với họ một cách ngượng ngùng:

  “Cái gì? Anh Chu, hôm qua tôi mới đưa cho anh năm lượng bạc mà, sao bây giờ lại không còn nữa?” Hạ Khương Nghe xong, không khỏi ngạc nhiên và nhìn Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】 với vẻ không thể tin được, anh ta hoàn toàn nghi ngờ mình có nghe nhầm không.

  “Đúng vậy, anh Chu. Hôm chiều hôm qua, anh Hạ Khương mới đưa cho anh năm lượng bạc mà, bữa tối cũng là tôi trả tiền, việc ở nhà trọ cũng do tôi lo liệu. Lượng bạc của anh Chu chắc hẳn vẫn còn đấy chứ? Có phải khi rời nhà trọ, anh đã quên mang theo bạc không?”

  Hồ Vĩ cũng rất ngạc nhiên và nhìn Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】 với vẻ không thể tin được.

  Rõ ràng hôm qua tất cả các khoản chi phí đều do anh ấy và Hạ Khương thanh toán mà, sao lượng bạc của Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】 lại biến mất được? Không thể nào như vậy… Có phải anh ấy để quên bạc trong phòng nhà trọ, hay là anh ấy cảm thấy năm lượng bạc đó ít quá và muốn thêm nữa…

  “À, à… Tối hôm qua, tôi thức suốt đêm để học, nghĩ đến việc khu vực này gần với Ứng Thiên Thành, và gần đây thành phố Ứng Thiên Thành vừa bị quân xâm lược Nhật Bản tấn công; may mắn thay, cháu trai tôi đã xuất hiện và cứu tình huống khẩn cấp đó. Hiện nay, tình hình ngày càng tồi tệ hơn, môi trường sống cũng ngày càng nguy hiểm hơn… Rồi tôi nghĩ đến cô gái yếu đuối, cô độc mà tôi vừa gặp ban ngày… Tôi thực sự lo lắng cho cô ấy, nên đã đến bảo vệ cô ấy, trò chuyện với cô ấy về những ước mơ trong cuộc sống, và cũng giúp cô ấy làm một số việc nặng nhọc… Sáng hôm sau khi ra về, cô ấy đã nắm chặt tay tôi, ánh mắt cô ấy trìu buồn và như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám… Tôi biết mình phải làm gì đó, vì vậy tôi đã đưa cho cô ấy năm lượng bạc… Dù không nhiều lắm, nhưng đó cũng là tấm lòng của tôi.”

  Anh cả Chu Thủ Nhân【Chu Chủ Nhân】 không dám nhìn thẳng vào mắt họ, ho một tiếng, vuốt ve râu mình và từ từ giải thích.

  Trời ạ!

  Nhìn cái vẻ mặt nghiêm túc của anh, chúng tôi suýt nữa tin luôn rồi!

Rõ ràng tất cả mọi người đều là những học trò thất bại trong kỳ thi tiến sĩ, vậy tại sao Chu Thủ Nhân lại xuất sắc đến thế này!!!

  Hồ Vĩ và Hạ Khương đã phải dùng hết sức kiên nhẫn mới kìm nén được ham muốn xé giày ra đập vào mặt Chu Thủ Nhân.

  “Anh Chu, người phụ nữ yếu đuối mà anh nói đó chính là cô Tiểu Cui của Tiệm Hoa Đào phải không?” Hồ Vĩ và Hạ Khương hít một hơi thật sâu, đầy háo hức hỏi.

  “Đúng vậy.” Chu Thủ Nhân đỏ mặt gật đầu.

  Hồ Vĩ và Hạ Khương lập tức vui mừng đến nỗi suýt ngạt thở. Hôm qua ban ngày khi họ đi ngang qua Tiệm Hoa Đào, họ tình cờ nhìn thấy cô Tiểu Cui – người đẹp số một của tiệm – và Chu Thủ Nhân lập tức quyết tâm vào đó để gặp cô ấy. Hồ Vĩ và Hạ Khương đã phải năn nỉ mãi mới thuyết phục được anh ta đi thưởng thức món cá chua nổi tiếng của địa phương thay vì vào tiệm.

  Một bữa ăn chắc chắn rẻ hơn việc chi trả cho một người đẹp phải không?

  Nhưng ai ngờ được, Chu Thủ Nhân này lại không biết giữ gìn phẩm giá. Sau khi ăn no uống đủ, anh ta lại dùng cớ chuẩn bị quà cho cháu trai mình là Chu Bình An để khiến Hạ Khương đưa cho anh ta năm lượng bạc. Rồi sau đó, anh ta lại lấy cớ ôn sách mà trở về phòng… Ai có thể ngờ được rằng, cuối cùng anh ta lại lên giường với cô Tiểu Cui!

  “Chúng tôi có tiền mà, anh Chu cứ đi theo chúng tôi thôi.”

“Hồ Vĩ và Hạ Khương đã thở sâu vài lần mới kiềm chế được những cảm xúc dâng trào bên trong mình, rồi cố gắng nở nụ cười.”

“Cảm ơn anh Hồ và anh Hạ, yên tâm đi, khi gặp cháu trai tôi, tôi chắc chắn sẽ đền đáp gấp đôi. Tất nhiên, tôi cũng sẽ giới thiệu hai vị tài ba này cho cháu trai mình, để họ có thể giúp đỡ cháu trai được.” Chu Thủ Nhân nói lời cảm ơn và hứa sẽ làm như vậy.

“Không cần phải nói đến chuyện ‘đền đáp’ đâu, tiền bạc chỉ là vật ngoại thân mà thôi; sinh không mang theo, tử không mang đi được.”

Khi nghe Chu Thủ Nhân một lần nữa hứa sẽ giới thiệu họ với Chu Bình An, khuôn mặt của Hồ Vĩ và Hạ Khương lại trở nên rạng rỡ hơn nữa.