“Dòng sông Bàn chảy, dòng sông Tứ chảy, đều đổ về bến cũ Gia Châu, núi Ngô hiện lên trong nỗi buồn… Dù là giữa mùa đông lạnh giá, cảnh tượng ở bến Gia Châu vẫn thật hùng vĩ và đẹp đẽ như trong thơ, như tranh vẽ. Bầu trời rộng lớn, dòng sông cuồn cuộn, rừng cây rực rỡ sắc màu… Cũng không lạ gì khi có nhiều bài thơ tuyệt vời được sáng tác và truyền tụng qua hàng ngàn năm.”

Triệu Văn Hoa ngồi trên ban công chiếc thuyền hoa, tay cầm một ly rượu hoa điêu khắc, chỉ tay về phía những bụi lau, rừng phong và các vùng đất bãi ở bến Gia Châu, và bình luận về cảnh vật xung quanh một cách hào hứng.

Trước mặt ông là một chiếc bàn, trên đó đặt đủ loại thức ăn và rượu uống; ở giữa là một lò than, trên đó nướng những miếng thịt bò ngon lành. Một người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục hở hang, đến từ Dương Châu, đang xoay những miếng thịt bò trên lò than.

Hai người phụ nữ khác cũng mặc trang phục hở hang, đến từ Dương Châu, đang xoa bóp vai cho Triệu Văn Hoa; hai người khác nữa quỳ hai bên, ôm lấy đùi ông và nhẹ nhàng xoa bóp.

Mặc dù là mùa đông lạnh giá, nhưng những người phụ nữ này dường như không cảm thấy lạnh chút nào, họ cười rất vui vẻ.

“Quý ông Triệu thật sự là cánh tay phải đắc lực của Đại gia Yên, đã chỉ ra bí mật của cảnh đẹp ở Gia Châu một cách chính xác. Cảnh vật nuôi dưỡng thơ ca, thơ ca tạo nên cảnh vật; cả hai điều này hỗ trợ lẫn nhau. Thật là xấu hổ… Tôi đã giữ chức quan ở Dương Châu suốt năm năm, nhưng đã đến bến Gia Châu này bao nhiêu lần rồi mà vẫn không nhận ra bí mật ẩn sau đó… Thật là không xứng đáng.”

Ông Wu Zhuolong, triệu phú của Dương Châu, đứng phía dưới Triệu Văn Hoa, cúi đầu và nói một cách kính trọng.

Nụ cười trên khuôn mặt ông ta cũng không kém gì những người phụ nữ đó.

“Ha ha, ông Wu không biết được bản chất thực sự của Gia Châu… Chỉ vì ông sống ngay tại đây mà thôi.” Triệu Văn Hoa cười nói.

“Quý ông nói đúng lắm.” Wu Zhuolong cũng mỉm cười đáp lại.

“Thông tin về việc tôi đến đây đã được thông báo đến kinh đô chưa?” Triệu Văn Hoa hỏi Wu Zhuolong sau khi uống hết ly rượu hoa điêu khắc.

“Thưa quý ông, hôm qua tôi đã sai người đi ngựa nhanh đến kinh đô để báo tin. Họ được yêu cầu phải đi liên tục bằng ngựa, và tại các trạm dừng chân cũng sẽ thay ngựa để tiếp tục hành trình. Các cơ

“Rất tốt, ông Wu làm việc rất chu đáo và có năng lực xuất chúng. Khi ta trở về kinh thành, ta sẽ giới thiệu ông một cách nồng nhiệt với người cha nuôi của mình.”

Triệu Văn Hoa gật đầu hài lòng và hứa như vậy.

“Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài vì đã giới thiệu tôi. Dù ngài không phải là cha mẹ tôi, nhưng ngài quý giá hơn cả cha mẹ tôi.”

Nghe vậy, Wu Zhuolong vô cùng vui mừng, cúi đầu sâu đến tận đất và liên tục cảm ơn Triệu Văn Hoa, coi ngài như cha mẹ ruột thịt của mình.

Những người phụ nữ phục vụ trên các chiếc thuyền hoa ở Yangzhou không khỏi cười chế nhạo khi thấy Wu Zhuolong cúi đầu và làm những động tác khiêu dâm để bày tỏ lòng biết ơn với Triệu Văn Hoa. Họ nghĩ rằng vị triệu phú Yangzhou cao quý kia cũng chẳng khác gì họ – cũng chỉ là những kẻ thích sử dụng phụ nữ mà thôi. Ai ngờ rằng ngay cả ông ta cũng phải cúi đầu và gọi người khác là “cha mẹ”.

“Ha ha, cái cách ông Wu cúi đầu và làm những động tác khiêu dâm để cảm ơn người khác… cũng chẳng khác gì họ khi xưa phải làm những điều tương tự để phục vụ những khách hàng giàu có của mình mà thôi.”

Tuy nhiên, nếu nói ra thì họ còn tự hào hơn ông Wu nữa… Ông Wu là người tự nguyện sa đọa, trong khi họ chỉ là những nạn nhân bị ép buộc mà thôi.

“Không đâu, không đâu… Ông Wu quá khen ngợi tôi rồi. Kể từ khi tôi được giao nhiệm vụ từ hoàng gia và xuống phía nam, tôi luôn ghi chép lại thông tin về các quan chức mà tôi gặp trên đường đi – xem họ có tốt hay xấu, có xứng đáng được trao cơ hội hay không… Nhờ sự giới thiệu của người cha nuôi, và vì đang thực hiện nhiệm vụ quan trọng của hoàng gia, tôi phải chọn những người xứng đáng để đền đáp ân huệ của hoàng đế và sự tin tưởng của người cha nuôi mình.”

Triệu Văn Hoa nói một cách nghiêm túc.

“Ghi chép à?!”

Khi nghe Triệu Văn Hoa nói rằng ông ta luôn ghi chép lại thông tin về các quan chức mà mình gặp trên đường đi… Wu Zhuolong bỗng nhiên lo lắng: Ý của ông Triệu này là gì vậy? Nếu tất cả các quan chức đều được ghi chép lại, thì số tiền một nghìn lượng bạc mà mình đã đưa để mong muốn được nhận một chức vụ ở kinh thành có lẽ là chưa đủ…

Trên đường đi, có rất nhiều quan chức khác cũng đã đưa nhiều tiền hơn mình… Cơ hội này thật hiếm có… Phải liều thử một lần xem sao.

Nghĩ đến đây, ông Wu Chí Phủ cắn răng lại, rồi lấy ra một xấp tiền bạc từ trong lòng áo; mỗi tờ có mệnh giá một trăm hai mươi lượng, tổng cộng có mười tờ, tương đương với một nghìn lượng. Ông cúi người xuống, dùng hai tay đưa những tờ tiền bạc đó lên cho Triệu Văn Hoa.

Ông Wu Chí Phủ nói một cách khiêm tốn và lễ phép: “Ngài Triệu đã xa xôi đến đây, chịu khó rất nhiều. Đây chỉ là một món quà nhỏ bé của tôi thôi, mong ngài đừng từ chối.”

“Ông Wu Chí Phủ, ông đang làm gì vậy? Dừng lại đi!” Triệu Văn Hoa cười và không nhận lấy số tiền bạc đó.

Ông Wu Chí Phủ cúi đầu, đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Mình đang mơ sao? Triệu Văn Hoa lại thay đổi tính cách, không nhận tiền nữa à? Hôm qua ông ấy còn rất nhiệt tình nhận tiền của mình mà… Sao hôm nay lại không nhận?

Chẳng lẽ vì số tiền quá ít sao?!

Vậy thì cái “sở thích” của ông ấy thật sự quá lớn rồi… Một nghìn lượng bạc đâu phải là con số nhỏ đâu… Ngay cả khi dành để tặng cho Quan Yán Kế Lão thì cũng đủ rồi mà…

Hay là vì việc này không đủ kín đáo? Hôm qua là vào ban đêm, còn hôm nay là ban ngày… Ngài Triệu cảm thấy việc này không đủ bí mật sao?

Nghĩ đến đây, ông Wu Chí Phủ bỗng nhiên hiểu ra lý do, liền nói nhẹ: “Ngài yên tâm, trên chiếc thuyền hoa này toàn là người của chúng ta; các giấy tờ bán thân của những kẻ đó đều nằm trong tay tôi. Ngài có thể yên tâm hoàn toàn. Chỉ có trời, đất, ngài và tôi biết chuyện này mà thôi; không ai khác sẽ biết được đâu. Sau hôm nay, tôi cũng sẽ giữ kín chuyện này trong lòng mình.”

“Ha ha, ông Wu Chí Phủ, sao ngài lại nói như vậy chứ? Tôi đâu phải là kẻ tham lam tiền bạc đâu. Tôi chỉ muốn phục vụ đất nước, coi vàng bạc như phân bã… Tôi đã bán hết tài sản của mình để mua đồ dùng cần thiết cho nghi lễ tế biển… Làm sao tôi có thể thèm muốn tiền của ngài Triệu chứ?” Triệu Văn Hoa lắc đầu, ho một tiếng, nói một cách uy nghiêm và công bằng.

Coi vàng bạc như phân bã?

Thật là bạn sao?

Lúc đầu, ông Wu Chí Phủ ngạc nhiên, sau một giây mới bỗng nhiên hiểu ra, vội vàng bước tới, giả vờ tự đánh mình vào miệng một cái, rồi thay đổi lời nói: “Xin ngài xem cái miệng của tôi này… Thật là không thể nói rõ ràng gì cả… Việc ngài Triệu coi vàng bạc như phân bã là điều mọi người đều biết… Làm sao tôi có thể làm phiền ngài được chứ… Ngài đang đảm nhận nhiệm vụ quan trọng liên quan đến việc tế biển… Việc này ảnh h