Ánh nắng buổi sáng như một cô gái e thẹn, từ từ ló ra từ phía đông, hiện rõ khuôn mặt hồng hào của mình và tỏa ra những tia sáng vàng óng ánh. Làng Hạ Khê vừa mới thức dậy sau sương mai, trong khi gia đình Chu Bình An đã bắt đầu nhộn nhịp chuẩn bị cho bữa tiệc.

Hôm nay là ngày gia đình Chu Bình An tổ chức bữa tiệc, ông bà cùng các anh chú đều đến giúp đỡ. Dì cả và Chu Bình Jun cũng có mặt, chỉ riêng anh trai cả – người vừa trở về nhà hai ngày trước – thì không đến. Theo lời ông nội, anh ấy đang ở nhà ôn bài. Mẹ tôi, Trần Thị, thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm vì anh ấy không đến; nếu anh ấy đến, chắc chắn sẽ gây phiền toái.

Việc tổ chức bữa tiệc ở nông thôn không hề đơn giản. Mặc dù mọi người thường đến dự vào buổi trưa, nhưng việc chuẩn bị phải bắt đầu từ ngày hôm trước. Nguyên liệu, địa điểm, bàn ghế, đĩa chén, đũa muỗng… tất cả đều cần được chuẩn bị sẵn. Hôm qua, khi cha trở về từ thị trấn, ông đã mua về rất nhiều rau củ quả. Buổi chiều, ông còn nhờ người làm thịt trong làng giết con heo mập để bán một nửa, phần còn lại sẽ dùng cho bữa tiệc ngày mai, đồng thời cũng chuẩn bị thịt để tặng hàng xóm và nhà ông nội.

Ngoài ra, anh trai tôi, Chu Bình Xuyên, cũng đã hái được rất nhiều nấm và cá mập từ trong rừng, đủ để mỗi bàn đều có một món thịt. Ngoài ra, còn có tám con thỏ rừng nữa, cũng đủ để mỗi bàn có thêm một món mặn nữa.

Sáng sớm hôm nay, ông nội đã dẫn mọi người trong nhà đến giúp đỡ, từ việc hái rau đến rửa chén đĩa… Họ đã bận rộn suốt cả buổi sáng. Mẹ tôi, dù không nói gì, nhưng ánh mắt của bà trở nên ấm áp hơn nhiều khi nhìn thấy ông bà.

Khoảng khoảng chín giờ sáng, những người phụ nữ quen biết với mẹ tôi đã mang theo rau củ quả đến giúp đỡ. Sau khi đặt đồ xuống nhà bếp, họ cùng mẹ tôi trò chuyện một lát, sau đó bắt tay vào làm việc: hái rau, rửa rau, làm những công việc nhẹ trong bếp… Mọi người đều vui vẻ và hòa thuận với nhau.

Chu Bình An Sáng sớm hôm đó, cậu lại một lần nữa đến làng Thượng Hà, nhưng vị thầy yêu quý của mình vẫn chưa trở về. Khi về đến nhà, Gia đình đã rất nhộn nhịp; trong làng có những người chuyên tổ chức các bữa tiệc như thế này, và người phụ trách công việc nấu ăn ở làng Thượng Hà chính là Lưu Đại La Ba – người nấu ăn rất giỏi, được mọi người trong vùng yêu mến. Hiện tại, ông đang cùng vài người thanh niên trong gia đình bận rộn với việc chuẩn bị nguyên liệu và nấu ăn, trông rất chuyên nghiệp.

  Gần đến trưa, người dân trong làng lần lượt đến nhà họ Chu để tham gia bữa tiệc. Phần lớn dân làng đều đã vắng mặt. “Bữa tiệc” trong tiếng địa phương được gọi là “yên, xí”. Vì số lượng người tham gia quá đông, sân nhà của Chu Bình An cũng không đủ chỗ, nên mọi người quyết định tổ chức bữa tiệc ngoài trời, nơi có không gian rộng rãi hơn; tiếng nói ồn ào vang khắp nơi.

  “Ôi trời, con trai thứ hai nhà bạn thật là xuất sắc!”

  “Lần này, gia đình họ Chu thực sự rất may mắn.”

  “Chỉ mới mười ba tuổi mà đã đỗ tiểu sinh… Thật là tuyệt vời! Chỉ vài năm nữa, chắc chắn cậu ấy sẽ đỗ trạng nguyên trở về nhà.”

  …

  Mỗi khi người nhà họ Chu đi qua, người dân trong làng luôn đưa ra những lời khen ngợi, hoặc là ghen tị, hoặc là ngưỡng mộ.

  Vì vậy, mẹ của Chu Bình An – bà **Trần Thị** – trở thành người hạnh phúc nhất hôm đó; bà cảm thấy tự hào vô cùng và suốt cả ngày đều tràn đầy niềm vui.

  Đừng cười nhạo rượu mùa đông của người nông dân; vào những năm mùa màng bội thu, họ luôn sẵn lòng chiêu đãi khách bằng thịt gà, thịt heo… Trong bữa tiệc hôm nay, nhà họ Chu chuẩn bị rất nhiều món ăn, đặc biệt là các món mặn; cá, thịt heo, thịt thỏ, thịt cừu… Tất cả đều được bày ra bàn một cách đa dạng. Người dân trong làng chỉ ăn thịt vào các dịp lễ hội, và đã hơn nửa tháng rồi họ chưa được ăn thịt; bây giờ, tại bữa tiệc này, họ có thể thoải mái thưởng thức những món ăn ngon lành, và ai nấy cũng đánh giá cao bữa tiệc do nhà họ Chu tổ chức. Điều này khiến bà **Trần Thị** càng thêm tự hào.

  Ông nội cũng cảm thấy rất vinh dự; trong bữa tiệc này, ông cùng với trưởng làng và những người già trong làng ngồi cùng một bàn. Không chỉ vậy, trưởng làng và những người già còn khen ngợi ông nội hết lời; cảm giác đó thật sự khiến ông gần nh

Chu Bình An cùng ông nội và cha đứng bên ngoài cửa, từng người từ biệt với những người dân trong làng. Mẹ anh, Trần Thị, ở nhà gọi những người hàng xóm quen thuộc, phân phát những món ăn chưa kịp ăn cũng như rau sống cho họ mang về. Đây là phong tục thông thường trong làng khi tổ chức tiệc lễ; không ai cảm thấy bị xúc phạm, ngược lại, mọi người đều rất vui vẻ.

   Cho đến khi mặt trời lặn, gia đình Chu Bình An mới dọn dẹp sân vườn trở lại trạng thái bình thường sau buổi tiệc.

   Buổi tối, Chu Bình An lấy ra cuốn sách đã mượn từ nhà Lý, và hoàn thành phần cuối còn dang dở của nó một cách cẩn thận.

   Ngày hôm sau, sau bữa sáng, Chu Bình An đeo cặp sách lên đường đi đến làng Thượng Hà để trả sách và mượn thêm hai cuốn khác.

   Lần này, vừa mới gõ cửa, người giữ cửa là chú Li đã mở cửa ngay. Có lẽ vì Lý Đại Tài Chủ đã trở về, nên chú Li lại bắt đầu làm tròn bổn phận của mình.

   “Ông Chu nhỏ lại đến mượn sách à, nhanh vào đi.”

   Nghe cái cách gọi không rõ ràng của chú Li, Chu Bình An chỉ có thể cười khổ mà bước vào nhà.

   Phòng đọc sách không giống như mọi khi. Khi Chu Bình An bước vào, đã có rất nhiều người ở đó – không phải là nhóm các cô gái xinh đẹp kia, mà là hơn mười người kế toán trông rất chuyên nghiệp. Họ ngồi trên ba chiếc bàn, mỗi bàn có bốn năm người; có người tính toán, có người ghi chép, mỗi người đều đang thực hiện công việc của mình, và tiếng tính máy tính vang lên khắp căn phòng.

   Lý Đại Tài Chủ ngồi một bên, không yên lòng, thỉnh thoảng lại đến một chiếc bàn nào đó để nhìn qua.

   Khi Chu Bình An bước vào, anh không dám làm phiền họ, chỉ cúi chào từ xa rồi lấy sách ra, để cho họ biết mình đến trả sách.

Lý Đại Tài Chủ đang vô cùng lo lắng và bối rối, chỉ vẫy tay cho Chu Bình An tự do làm việc.

  Vì thế, Chu Bình An đã lặng lẽ đi qua những người đang tính toán kiểm kê sổ sách, rồi đến gần các kệ sách để đặt những cuốn sách trở lại vị trí ban đầu. Sau đó, cô đứng trước kệ sách, tìm kiếm những cuốn sách mà mình muốn mượn.

  Những cuốn “Tứ Thư Ngũ Kinh” đã bị lật nát gần hết rồi; lần này, cô quyết định mượn một cuốn sách khác để đọc.

  Chu Bình An lặng lẽ lật từng cuốn sách trên kệ, dừng lại đọc kỹ những cuốn khiến cô hứng thú, rồi mới chuyển sang cuốn tiếp theo.

  Bên ngoài, tiếng tính toán trên máy tính vẫn không ngừng; những người phụ trách kiểm kê sổ sách đang gặp rất nhiều khó khăn. Họ đã làm việc liên tục suốt ba ngày, chỉ ngủ một chút vào ban đêm mà không hề nghỉ ngơi gì cả, nhưng vẫn chưa tìm ra bất kỳ vấn đề nào trong các sổ sách. Lý Đại Tài Chủ thì càng thúc giục họ nhanh chóng hoàn thành công việc, khiến những người này càng thêm mệt mỏi.

  Đúng lúc Chu Bình An đang đọc sách, cô gái ranh mãnh cùng cô hầu Bao Tử và hai người phụ nữ khác bước vào phòng đọc.

  “Cha ơi, con có tìm ra gì chưa ạ?”

  Ngay khi bước vào phòng, cô gái ranh mãnh đã hỏi ngay.

  “Shu’er, sao con lại đến đây? Phòng đọc quá nóng, con nên ở trong phòng mình mới tốt. Cha sẽ bảo người mang thêm hai chậu đá lạnh vào phòng con.” Lý Đại Tài Chủ vội vàng nói, không quan tâm đến việc kiểm kê sổ sách nữa.

  “Cha ơi, con không thấy nóng đâu… Con có tìm ra vấn đề gì trong sổ sách chưa ạ?” Lý Xu vặn người và nhăn môi hỏi.

  “Hừm, sắp xong rồi, sắp xong thôi…” Lý Đại Tài Chủ an ủi.

  “Lại nói là sắp xong… Hôm qua cha cũng nói vậy, nhưng đến bây giờ vẫn chưa tìm ra gì cả… Hôm nay lại thế nữa…” Lý Xu nhăn môi đến nỗi có thể buộc được một chai dầu vào đó.

  “Các người hãy kiểm kê sổ sách nhanh lên đi… Khi thu tiền thì lại không chậm chút nào cả…” Nhìn thấy đứa con yêu quý của mình đang tức giận, Lý Đại Tài Chủ cũng bắt đầu sốt ruột và quay đầu gọi những người đang kiểm kê sổ sách phía sau.