Khi rời nhà họ Lý, khoảng vào lúc bốn, năm giờ chiều, Chu Bình An đã ghé thăm nhà người thầy một lần nữa, nhưng vẫn không thấy ai ở đó; có vẻ như trong thời gian tới, người thầy sẽ không trở lại.

Thời tiết thu se lạnh, khí hậu hơi khô hanh, các loại hoa cỏ dưới ánh nắng mặt trời cũng trở nên uể oải. Tuy nhiên, những cây trồng trên đồng ruộng thì lại phát triển mạnh mẽ, đang treo đầy quả chín mọng, đối diện với ánh nắng mặt trời rực rỡ và đang nỗ lực chín muồi.

Đi trên con đường làng nhỏ, Chu Bình An thỉnh thoảng gửi lời chào hỏi đến những người hàng xóm làm việc trên đồng, khen ngợi rằng cây trồng của họ phát triển rất tốt, điều này khiến những người hàng xóm rất vui mừng.

Gần đến nhà, Chu Bình An lại thấy mẹ mình, Trần Thị, đang trò chuyện với một nhóm phụ nữ lớn tuổi. Mẹ ông nói chuyện rất hứng thú, và những người phụ nữ kia đều tỏ ra rất ngưỡng mộ.

“Ồ, cô ơi, đó không phải là con trai cô sao?” Một người phụ nữ lớn tuổi nhận ra Chu Bình An và nói với Trần Thị.

Nghe vậy, Trần Thị quay đầu lại và nhìn thấy Chu Bình An, liền vẫy tay gọi anh ta đến gần.

Chu Bình An vội vàng bước tới, gọi “Mẹ ơi” trước, sau đó chào hỏi những người phụ nữ xung quanh.

“Con trai yêu à, hãy kể cho mẹ nghe xem, công việc của một học giả như con có ích lợi gì nhé? Mẹ cứ không nhớ được…” Trần Thị nói, khuôn mặt đầy tự hào.

Ừm…

Mẹ mình thật sự rất thích những điều này.

Nhưng vì mẹ thích thế, mình cũng phải cố gắng hết sức để phục vụ mong muốn của bà ấy. Vì vậy, Chu Bình An đã mô tả lại những quyền lợi và đặc quyền của một học giả bằng ngôn ngữ thông thường, thậm chí còn có phần phóng đại một chút… Nhưng dù sao thì mẹ mình cũng rất thích nghe những điều đó mà.

“Con trai nhà họ Chu này… Cậu ấy chắc chắn sẽ thành đạt lớn lao đây, mẹ chỉ cần chờ đợi thôi.” Những bác gái trong làng đều tỏ ra ngưỡng mộ Trần Thị__[Trần Thị], và khen ngợi sự thông minh của Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Cậu ấy không phải chỉ thông minh đâu, mà là rất chăm chỉ. Mỗi lần tôi dậy nấu ăn, luôn thấy cậu ấy đang đọc sách hay luyện viết trong sân.”

Dù nói vậy, ánh mắt của Trần Thị__[Trần Thị] lại tràn đầy niềm tự hào khi nói về con trai mình.

Người mẹ trước đây không thích trò chuyện với mọi người, nhưng những ngày gần đây, bà lại thường xuyên tham gia vào các cuộc trò chuyện của nhóm bác gái trong làng. Dù họ nói về điều gì, bà cũng luôn kéo câu chuyện về Chu Bình An__[Chu Bình An], và tận hưởng sự ngưỡng mộ từ mọi người. Mỗi lần như vậy, bà đều cảm thấy vui vẻ suốt cả ngày.

Lần này cũng vậy, sau khi nhận được rất nhiều lời khen ngợi, Trần Thị__[Trần Thị] mới chia tay Chu Bình An__[Chu Bình An] để trở về nhà. Trên đường về, nụ cười trên khuôn mặt bà không hề biến mất, trông bà trẻ trung hơn rất nhiều.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] và mẹ trở về nhà, trong nhà vẫn chưa có ai. Cha đang như mọi khi, cưỡi chiếc xe bò đi lại giữa thị trấn và làng núi; anh cả thì đã lên núi chuẩn bị cho bữa tiệc ba ngày sau. Trần Thị__[Trần Thị] bắt đầu chuẩn bị bữa tối, còn Chu Bình An__[Chu Bình An] thì quay về Phòng để sao chép những cuốn sách mà cậu ấy đã mượn hôm đó.

Mọi thứ đều diễn ra một cách thuận lợi và ngăn nắp.

Người đầu tiên trở về là anh cả Chu Bình Xuyên__[Chu Bình Xuyên]. Lần này, anh ấy thu hoạch được nhiều hơn mọi khi; giỏ đeo trên lưng anh ấy đầy ắp hàng hóa, và tay anh ấy còn cầm theo hai con thỏ mập.

Tiếp theo là cha của gia đình Chu. Sau khi dẫn chiếc xe bò vào nhà, ông lấy ra những chiếc bao Tử thịt và trái cây mà ông đã mua ở thị trấn.

Bữa tối diễn ra trong không khí ấm cúng, và mọi người đều cảm nhận được tình yêu thương của gia đình.

Ở nhà thật tốt biết mấy.

  Chu Bình An không khỏi thốt lên một tiếng ngưỡng mộ.

  Ở nhà thật tốt à?

  Không phải ai cũng đồng ý với quan điểm này. Chẳng hạn như Chu Bình An – người vừa trở về nhà sau một ngày dài vất vả – thì anh trai của cô ấy, Chu Thủ Nhân, lại không nghĩ như vậy. Nhà ư? Làm sao có thể so sánh được với vẻ đẹp rực rỡ của dòng sông Qinhuai chứ?

  Dòng sông Qinhuai mới là nơi tốt đẹp thực sự. Ở đó, mình có thể tự do và được mọi người ngưỡng mộ; còn bây giờ thì… về nhà còn phải lén lút nữa.

  Lý do phải lén lút ư? Tất nhiên là vì đứa cháu trai của mình rồi. Lần đầu tiên tham gia kỳ thi thiếu niên, ai ngờ nó không chỉ vượt qua các kỳ thi cấp huyện, cấp tỉnh một cách dễ dàng mà còn đạt thành tích xuất sắc, giành vị trí số một trong cả hai kỳ thi đó. Nó không chỉ đỗ thành viên của học viện khoa học mà còn được xếp hạng cao nhất. Còn mình thì sao? Vận may không may mắn, cuộc đời đầy gian truân… Một năm nữa lại thất bại trong kỳ thi rồi. Mình đã học hành suốt hàng chục năm, tham gia thi đấu hơn mười lần, nhưng lại bị một đứa trẻ non nớt vượt qua.

  Ngoài kia thì còn đỡ, nhưng càng gần quê hương thì càng thấy xấu hổ… Vì vậy, mình phải đợi đến khi trời tối, ít người thấy mới dám vào làng.

  Ôi, tổ tiên ưu ái cháu trai hơn là anh trai à…

  Trước khi thi, mình đã đi xem bói… Họ nói rằng tổ tiên nhà họ Chu sẽ phù hộ mình, nên lần này mình chắc chắn sẽ đỗ… Ai ngờ lại bị đứa cháu trai của mình vượt qua. Sau này phải tìm người xem phong thủy xem sao… Cứ cảm thấy gia đình người em thứ hai đang cản trở vận may của nhà mình.

  Anh trai Chu Thủ Nhân vừa nghĩ vừa lén lút đi về phía ngôi nhà cũ của gia đình họ Chu.

  May mắn thay, vào lúc này mọi người đều đang ăn cơm hoặc nghỉ ngơi trong nhà; con đường làng không có ai cả, vì vậy anh trai Chu Thủ Nhân đã có thể vào được ngôi nhà cũ một cách thuận lợi.

  Chu Thủ Nhân đứng trước cửa ngôi nhà một lúc lâu, chuẩn bị tâm lý xong mới từ từ mở cửa bước vào.

  Lúc này, trong ngôi nhà họ Chu đã ăn xong tối; ông Zhu đang ngồi dưới bầu trời đêm trong sân để thư giãn. Những ngày gần đây, ông Zhu vừa vui mừng vừa đau lòng… Vui mừng vì đứa cháu trai nhỏ của mình đã đỗ thành viên của học viện khoa học và giành vị trí số một; đ

Thực ra, điều ông Zhu mong muốn nhất chính là con trai cả của mình có thể thi đậu vào trường trung học phổ thông. Nếu được quyết định mọi việc, ông chắc chắn sẽ chuyển thành tích học tập của cháu trai mình cho con trai cả. Nhưng thực tế lại không như vậy; điều này khiến ông Zhu vừa vui mừng vừa đau lòng, và ông cũng cảm thấy hơi thất vọng với con trai mình.

Ông Zhu cũng rất lo lắng cho con trai cả. Cháu trai mình đã trở về nhà hai ngày rồi, sao con trai cả vẫn chưa về? Trên đường có gì xảy ra không nhỉ?

Khi ông Zhu đang nghĩ về con trai mình, bỗng nhiên cánh cửa lớn được mở ra và có người bước vào.

Bóng dáng ấy có vẻ quen thuộc…

Chưa kịp nhìn kỹ, ông Zhu đã thấy người đó tiến lại gần và khóc lóc, quỳ xuống đất:

“Cha ơi, con là đứa con bất hiếu… Con lại thi rớt nữa… Ư ư ư, con thật là bất hiếu…”

“Con đã rời nhà từ đầu tháng Hai để ôn tập. Sáng sớm thì đọc sách, buổi tối thì ôn lại… Con chưa bao giờ nghỉ ngơi. Khi thi cấp huyện, cấp phủ, con không cần thi nhưng việc học vẫn không bao giờ dừng lại. Trong thời gian đó, con còn giúp đỡ em trai mình nữa, để em ấy có thể thi đậu thành công. Nhưng số phận không may… Con lại bị ốm vào lúc chuẩn bị thi… Con lo lắng rằng mình sẽ làm tổ tiên thất vọng, nên đã cố gắng hết sức để dạy dỗ em trai… Và em trai con cũng không làm cha thất vọng… Chỉ là số phận con không may mà thôi…”

Người con trai cả quỳ trên đất, ôm lấy đùi ông nội và khóc nức nở.

Hóa ra, việc em trai mình có thể thi đậu thành viên học giỏi đều nhờ vào sự chỉ dạy của anh trai mình… Thật là không ngờ… Những suy nghĩ tiêu cực mà ông Zhu vừa có về con trai mình đã tan biến hoàn toàn sau khi nghe những lời nói chân thành của anh trai mình.

“Em trai con đã trở về nhà hai ngày rồi… Sao con mới đến vậy?” Ông Zhu vẫn còn một câu hỏi trong đầu.

“Con đã đi bộ hàng ngày, ngày đêm không ngừng nghỉ để tiết kiệm chi phí…” Người con trai cả nói với giọng đầy chân thành, nước mắt và nước mũi chảy dài.

Đúng là đi bộ ngày đêm không ngừng nghỉ… Khi anh trai mình bước vào nhà, trời đã tối lặn rồi… Chỉ vì muốn tiết kiệm tiền và giảm bớt gánh nặng cho gia đình, ông Zhu tin ngay lời anh trai mình. Nhìn thấy con trai mình trở về vào ban đêm, ông gần như không kìm được nước mắt.