“Cô gái ơi, người thợ rèn cũng đã được tuyển chọn rồi, chúng ta có nên trở về không nhỉ?” Qín Nhi ngồi trong kiệu, vừa xoa bóp đùi cho Lý Xu vừa thì thầm nói.

“Cần gì vội vàng trở về chứ? Khi ở kinh thành, tôi đã bảo Rui Ca từ phòng đọc sách của chú mượn cuốn “Hỏa Long Kinh” ra, rồi in ra một đống luôn. Nếu không lấy được năm sáu người thợ rèn để quay về, thì thật là lãng phí quá.” Lý Xu nhắm mắt cười khẽ, trông giống hệt một con cáo.

Qín Nhi nghĩ thầm: “Cô gái này đúng là đang dùng chiêu ‘trắng tay bắt sói’ rồi… Cô ấy muốn lừa được năm người cùng lúc!”

“Đi thôi, chúng ta đến ngõ Hoài Thụ thuộc phường Vĩnh Hòa đi. Wang Tiểu Nhị nói rằng ở đó còn có một người thợ rèn họ Trương nữa. Người này trước đây làm việc tại cục vũ khí của Tây Châu, từng sang Nam Dương học hỏi kỹ thuật chế tạo pháo của người Hồng Di, nhưng sau đó bị thương và mất mắt, nên bị đuổi khỏi cục vũ khí đó. Giờ đây ông ấy rất túng thiếu, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tận dụng.”

Lý Xu lười biếng vẫy tay ra lệnh cho kiệu lên đường đến ngõ Hoài Thụ thuộc phường Vĩnh Hòa để bắt người thợ rèn họ Trương.

“Ồ, đúng rồi…” Qín Nhi mới tỉnh táo lại, kéo rèm kiệu ra và ra lệnh cho người lái kiệu hướng đến ngõ Hoài Thụ thuộc phường Vĩnh Hòa.

Khoảng nửa giờ sau, Lý Xu rời khỏi ngõ Hoài Thụ thuộc phường Vĩnh Hòa với khuôn mặt đầy nụ cười, tiếp tục hành trình đến địa điểm tiếp theo.

Phía sau kiệu, một người đàn ông mạnh mẽ, một mắt, đang cúi đầu cảm ơn mãi không ngừng.

Ngày thứ ba, khi Lý Xu cùng đoàn người rời Yangzhou, đoàn người đã trở nên đông đảo hơn nhiều: thêm năm người thợ rèn và hơn mười học trò thợ rèn đi theo, số thuyền chở hàng cũng tăng lên bốn chiếc, đầy ắp các loại thanh sắt, thanh đồng, nitrat, lưu huỳnh…

Nửa số hàng hóa trên những con thuyền này là do chính những người thợ rèn như Âu Chỉ Các và những người khác tự mua sắm.

Trên thị trường Yangzhou, thanh sắt và thanh đồng vẫn còn đủ, nhưng nitrat, lưu huỳnh thì gần như đã bán hết.

Khi Lý Xu khởi hành từ Yangzhou để đến Yingtian, Chu Bình An cùng những binh sĩ mới tuyển chọn từ Yiwu đã đến Guangde.

Trong suốt quá trình huấn luyện trên đường đi, những binh sĩ mới từ Yiwu đã thể hiện rõ phẩm chất đặc trưng của một người lính: chân thực, trung thực, tuân thủ kỷ luật, nghe theo mệnh lệnh, kiên cường bất k

Trên suốt chặng đường hành quân này, các tân binh từ Yiwu đã tiến bộ rõ rệt sau hơn nửa tháng huấn luyện quân sự cùng với sinh viên đại học. Họ dần hình thành được phong thái của một người lính, nhất là dưới sự chỉ huy của các chiến binh giàu kinh nghiệm như Lưu Đại Đao, họ di chuyển trong đội hình một cách ngăn nắp và đáng gờm.

Tất nhiên, các tân binh Yiwu vẫn còn nhiều khuyết điểm, chẳng hạn như tỷ lệ biết chữ thấp, tốc độ học hỏi chậm, nhưng những điểm yếu này không làm lu mờ những ưu điểm lớn lao của họ. So với những khuyết điểm đó, những ưu điểm của các tân binh Yiwu thực sự rất đáng kể.

Chu Bình An rất hài lòng với các tân binh Yiwu mà mình đã tuyển chọn. Quả thật, họ xứng đáng với danh tiếng vang dội của Quân đội Nhà Qi trong lịch sử. Mình thực sự may mắn khi có được họ; sau này khi gặp lại Chu Kiến Quang, mình chắc chắn sẽ cảm ơn ông ấy một cách nồng nhiệt, mặc dù Chu Kiến Quang chắc chắn sẽ không hiểu tại sao mình lại phải cảm ơn ông ấy.

Tận dụng việc các tân binh Yiwu vẫn còn “trắng hoàn toàn”, Chu Bình An đã truyền đạt cho họ những quan điểm như “Sứ mệnh của người lính là bảo vệ tổ quốc”, “Người lính phải tuân thủ mệnh lệnh”, “Làm lính, chiến đấu là bổn phận của mình”, “Không bao giờ bỏ cuộc, không bao giờ từ bỏ”, “Kỷ luật quân đội nghiêm ngặt như sắt, luật pháp quốc gia cao cả như trời”, “Nhiệm vụ hàng đầu của Quân đội Chiết Giang hiện nay là tiêu diệt bọn xâm lược Nhật Bản, giải cứu người dân của Giang Nam”… nhằm định hình cho họ quan niệm đúng đắn về vai trò của một người lính.

“Tôi là một người lính, xuất thân từ những người dân bình thường; nhờ ân huệ của Hoàng đế, chúng tôi đã đánh bại bọn xâm lược Nhật Bản, tiêu diệt những kẻ thù hung ác;

Tôi là một người lính, yêu quý vua và người dân; những trận chiến ác liệt đã kiểm tra lòng can đảm của tôi, khiến tôi càng thêm kiên định hơn;

Hehe, khi cầm vũ khí chắc chắn trong tay, tôi có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng; ai dám xâm phạm tổ quốc của tôi, tôi sẽ không khoan dung đối xử với họ.”

Các tân binh Yiwu xếp thành hàng dài, hát những bài ca quân sự vang dội, đi qua những cánh đồng ở Guangde.

“Theo lệnh của ngài, khi đi qua đồng ruộng, không được giẫm nát luống đất hay phá hỏng cây trồng; những ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng!”

“Theo lệnh của ngài, không được làm phiền người dân, không được có hành vi thiếu chuẩn mực; những ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng!”

Những mệnh lệnh của Chu Bình An

“Đây là quân đội của nơi đó phải không? Là những binh sĩ tinh nhuệ mà Tổng đốc Trương đã điều động từ đâu đó để tiến ra vùng ven biển tiêu diệt bọn cướp biển Nhật Bản chứ?”

“Quân đội gì cơ? Cậu không thấy họ mặc đồ giống người dân bình thường sao? Chẳng giống lính chút nào cả.”

“Không phải lính à?! Cậu không nghe họ hát ‘Tôi là một người lính’ sao? Có lẽ họ có nhiệm vụ đặc biệt nên mới thay đổi trang phục thành người dân bình thường, giả dạng thành họ để đánh lừa bọn cướp biển Nhật Bản, nhằm thực hiện nhiệm vụ một cách hiệu quả hơn.”

“Bài hát quân đội đó hay thật… Hy vọng tất cả các binh sĩ đều được như vậy.”

“Nghĩ gì thế nhỉ? Ngày nay, loại binh sĩ như vậy thật sự rất hiếm. Hầu hết các binh sĩ còn tệ hơn cả bọn cướp biển nữa; khi gặp chúng, có khi bạn còn may mắn thoát khỏi họa nạn, nhưng nếu gặp phải những binh sĩ này… haha, chỉ có thể tự lo cho bản thân mình thôi.”

Những người dân nông thôn ở những cánh đồng đang bàn tán sôi nổi về nguồn gốc của những binh sĩ mới của Quân đội Chiết Giang.

Khi Chu Bình An dẫn đầu đội quân mới của Quân đội Chiết Giang tiến hành huấn luyện và ngày càng tiến gần đến sân tập ở Thanh Hoa Tập, thì chú Chu Thủ Nhân cùng hai người bạn thân là Ngũ Long Phượng Chu đã đến Chi Châu cách đây năm ngày. Nhưng sau năm ngày trôi qua, họ vẫn chưa rời khỏi Chi Châu.

Họ xuất phát từ nhà, đi theo đường thủy sông Dương Tử, theo dòng nước chảy xuôi. Lẽ ra chỉ mất vài ngày là đến nơi, nhưng sau hơn mười ngày, họ mới chỉ rời khỏi An Khánh Phủ và đến được Chi Châu mà thôi; quãng đường vẫn còn rất dài phía trước.

Mặt trời đã lên cao, gió lạnh thổi mạnh.

“Anh Chu, chúng ta có nên bắt đầu đi thuyền tiếp tục hành trình không?” Hồ Vĩ và Hạ Khương hỏi Chu Thủ Nhân vừa thức dậy.

“À, tôi thật sự không nỡ…” Chu Thủ Nhân thở dài.

“Anh Chu không nỡ điều gì vậy?” Hồ Vĩ và Hạ Khương vội vàng hỏi.

“Bây giờ là giữa mùa đông lạnh giá, gió buốt thổi vun vút, sóng lớn cuồn cuộn… Nhìn kia, có một người phụ nữ yếu đuối đang đứng bên cửa sổ, mặc quá mỏng manh, run rẩy vì lạnh. Mặc dù tôi không thể giúp đỡ cả thế giới, nhưng tôi cũng không muốn chỉ lo cho bản thân mình… Trong thời tiết lạnh như thế này, tôi nghĩ mình nên đến mời người phụ nữ đáng thương đó uống một chén canh nóng hổi… Các bạn nghĩ