Yangzhou còn được gọi là Guangling, là một trong chín vùng đất lớn của thời cổ đại. Nơi này có lịch sử lâu dài, hệ thống giao thông đường bộ và đường thủy rất thuận tiện. Những con phố được bao quanh bởi hàng ngàn cây liễu, ánh hoàng hôn chiếu rọi lên hai tầng thành phố, khiến nó trở nên thịnh vượng và sáng chói nhất thiên hạ, từ xưa đã có câu “Nếu nói về sự thịnh vượng, Yangzhou luôn đứng đầu.”

Dù đã vào giữa mùa đông lạnh giá, nhưng các con phố vẫn tấp nập xe cộ và người qua kẻ lại; các quán hàng đều rất sôi động.

Lý Xu ngồi trong chiếc kiệu, được quấn trong tấm lông cáo màu trắng, tay cầm một chiếc gối ấm được thêu hình vịt béo đang bơi lội. Nhìn ra ngoài qua rèm kiệu được kéo lên, khi thấy cửa hiệu rèn kim loại có tên “Lò Cắt Long Quân” ở phía trước, cô vươn bàn tay mảnh mai ra và chỉ vào, nói với người hầu gái Qin Er bằng giọng nhỏ nhẹ: “Dừng lại ở đằng trước một chút.”

“Dừng lại trước cửa hiệu rèn kim loại kia,” Qin Er truyền lệnh ra ngoài.

Sau khi truyền lệnh xong, Qin Er tự hỏi: “Cô chủ, có phải là sai lầm không ạ? Ở Yangzhou, có ba cửa hàng mà gia đình chúng ta đã chuẩn bị sẵn để cô chủ ghé thăm; trong đó, cửa hàng may mặc ‘Long Thịnh Hương’ nằm cách đây khoảng một trăm mét thôi ạ.”

“Ba cửa hàng đó có gì đáng xem đâu? Mỗi năm cứ để kế toán kiểm tra sổ sách đúng hạn là được mà,” Lý Xu nói một cách thờ ơ.

“Cửa hiệu rèn kim loại kia ồn ào và bừa bộn lắm, chắc chắn không có gì đáng xem đâu ạ,” Qin Er nói nhẹ nhàng. “Bên trong đó toàn là những người đàn ông to lớn, đầy mồ hôi… E rằng cô chủ sẽ bị làm phiền đấy.”

“Tôi cũng chẳng muốn nhìn họ đâu… Nhưng anh Trương cần họ; trong mắt anh ấy, những người đàn ông đó thật là quyến rũ lắm đấy. Thôi đi, bạn cũng không hiểu đâu… Hãy gọi Wang Xiaoruo đến đây đi.”

Lý Xu nhìn ra ngoài cửa hiệu rèn kim loại, lười biếng nói với Qin Er, rồi vẫy tay ra lệnh cho cô gọi Wang Xiaoruo đến.

“Wang Xiaoruo, Wang Xiaoruo, nhanh lên đây! Cô chủ có việc cần gặp bạn,” Qin Er gọi ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, chiếc kiệu đã dừng lại trước cửa hiệu rèn kim loại; Wang Xiaoruo đang theo sau cũng chạy đến ngay lập tức.

“Cô chủ, cô có việc gì cần tôi?” Wang Xiaoruo cúi đầu hỏi bên ngoài chiếc kiệu.

“Bạn hãy kiểm tra lại xem, liệu ‘Lò Cắt Long Quân’ này có thực sự do người đàn ông làm nghề rèn kim loại mở hay không?”

Lý Xu hỏi một cách nhẹ nhàng qua rèm kiệu.

“Thưa cô chủ, đúng vậy ạ. Tôi

“Vương Tiểu Nhị cúi đầu và trả lời một cách chi tiết.”

“Nếu đã là ‘Đại thợ rèn số một’, tại sao lại sa sút đến mức phải mở một cửa hàng bán kéo chật hẹp như vậy?”

Qín Nhi không khỏi thắc mắc.

Thấy Lý Xu【Lý Tử】 không ngăn cản, Vương Tiểu Nhì hiểu rằng cô cũng muốn biết câu trả lời, liền giải thích chi tiết: “Điều đó là do hai lý do. Thứ nhất, ông Eu Chỉ Các học nghề từ người anh rể của mình, nhưng lại bỏ rơi cô họ gái mà từ nhỏ đã được đính hôn với mình, để cưới con gái của một gia đình nông dân. Người anh rể tức giận và tuyên bố chấm dứt mối quan hệ thầy trò với ông ấy, nói rằng nếu Eu Chỉ Các còn có lòng tự trọng, thì đừng dùng những kỹ năng này để kiếm sống. Và thực sự, Eu Chỉ Các sau đó không bao giờ rèn những loại vật dụng sắt thông thường đó nữa, cũng chưa bao giờ bán được món nào. Vì người anh rể của ông ấy đã dạy ông ấy rèn quá nhiều loại vật dụng sắt, chỉ còn sót lại một vài loại như kéo, nên ông ấy mới mở cửa hàng bán kéo này để kiếm sống. Những chiếc kéo do ông ấy rèn được coi là số hai ở Dương Châu; không ai dám tuyên bố mình là số một. Thứ hai, Eu Chỉ Các luôn mong muốn khôi phục danh dự của tổ tiên mình, nên ông ấy liên tục nghiên cứu những loại vật dụng sắt kỳ lạ, hy vọng có thể dâng lên triều đình để được vinh danh và trở thành một bậc thầy lớn như tổ tiên mình… Nhưng…”

Nói đến đây, Vương Tiểu Nhị dừng lại, khuôn mặt có vẻ ngượng ngùng.

“Nhưng cái gì vậy?” Qín Nhi hỏi.

“Nhưng những loại vật dụng sắt mà ông ấy nghiên cứu quá kỳ lạ và nguy hiểm. Một lần trong quá trình thử nghiệm, ông ấy vô tình làm gãy một chân. Hơn nữa, ông ấy đã nhiều lần dâng những vật dụng sắt đó lên cho chính quyền. Lần đầu tiên, chính quyền rất quan tâm, nhưng khi kiểm tra trực tiếp, đã xảy ra sự cố nghiêm trọng, khiến một kho của chính quyền bị thiêu rụi… Sau đó, chẳng còn tin tức gì nữa.”

Vương Tiểu Nhì nói một cách e ngại.

“Vậy mà vẫn được gọi là ‘Đại thợ rèn số một’ à?” Qín Nhi lắc đầu không nói nên lời.

“Những loại vật dụng sắt kỳ lạ mà ông ấy nghiên cứu… có phải là vũ khí hỏa lực không?” Giọng của Lý Xu【Lý Tử】 vang lên bên trong chiếc kiệu.

“Đúng vậy, cô ạ. Ông ấy nghiên cứu những thứ như ‘mũi tên Diêm Khổng’, ‘Chấn Thiên Lôi’… chủ yếu là vũ khí hỏa lực.”

Vương Tiểu Nhì trả lời.

“Vậy thì chính là ông ta rồi. Cậu đi báo cho ông ấy biết, hàng năm sẽ trả cho

“Lý Xu không mấy quan tâm đến điều đó.”

“Vâng, cô ạ.” Vương Tiểu Nhị nhận lệnh và ra ngoài thực hiện nhiệm vụ. Khoảng một giờ sau, anh trở về với vẻ mặt thất vọng.

“Ôi ôi, cô ơi… Tôi thật sự không làm được gì cả. Tôi đã vào nói khuyên hết sức, nhưng Ô Chí Các ấy cứ như những tảng đá trong bãi rác vậy – thối rữa và cứng nhắc; họ tuyên bố không hề quan tâm đến việc sản xuất vũ khí thông thường cho doanh trại quân đội, và đã đuổi tôi ra ngoài.”

Vương Tiểu Nhị trở về với vẻ mặt buồn bã và báo cáo lại.

“Cậu không nói với họ rằng hàng năm họ có thể nhận được một ngàn lượng bạc sao?” Qín Nhi há hốc miệng, không thể tin nổi. Cửa hàng kéo móc nhỏ bé này của họ, lẽ ra chỉ kiếm được khoảng hai mươi lượng bạc mỗi năm thôi mà… Sao lại từ chối cả một ngàn lượng bạc nhỉ?

“Tôi đã nói rồi.” Vương Tiểu Nhị cười đau khổ.

“Vậy thì tăng thêm một ngàn lượng nữa… Mỗi năm phải là hai ngàn lượng bạc mới được.” Lý Xu nói một cách bình thản.

“Hai ngàn lượng ư? Tôi nghe nhầm chứ…” Vương Tiểu Nhị thậm chí còn ngập ngừng, nghĩ mình đã nghe sai.

“Đúng là hai ngàn lượng… Hơn nữa, tiền thù lao còn có thể thanh toán trước cả năm nữa. Nhanh lên đi!” Lý Xu nóng vội thúc giục.

Chỉ ngửi thấy mùi than lửa ở đây thôi, Vương Tiểu Nhị đã cảm thấy buồn nôn.

“Vâng, vâng… Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Anh gật đầu liên tục và chạy nhanh trở lại cửa hàng kéo móc. Lần này, anh trở ra nhanh hơn nhiều… Rõ ràng là bị ai đó đẩy ra ngoài. Anh lảo đảo bước ra khỏi cửa hàng và nói:

“Ôi ôi, cô ơi… Tôi đã nói với họ rằng mỗi năm họ có thể nhận được hai ngàn lượng bạc, thậm chí còn được thanh toán trước cả năm nữa… Nhưng họ bảo tôi làm phiền họ khi họ đang nghiên cứu về kim loại, và đã đuổi tôi ra ngoài.”

“Thật là vô dụng… Cậu không phải là người rất giỏi đánh nhau sao?” Qín Nhi nhăn mày không hài lòng.

“Họ quá mạnh mẽ… Tôi không kịp phòng bị.” Vương Tiểu Nhị tự biện hộ.

“Hãy đưa hai trang giấy này cho họ… Nói với họ rằng tôi còn có bản đầy đủ ở đây; nếu họ muốn xem, thì hãy theo tôi đi.” Lý Xu lấy ra hai trang giấy và đưa cho Qín Nhi, bảo cô đưa cho Vương Tiểu Nhị.

“Cô ơi… Hai ngàn lượng bạc cũng không đủ… Liệu hai trang giấy này có thể thuyết phục được họ không?” Qín Nhi đưa giấy cho Vương Tiểu Nhị, sau đó trở lại trong kiệu… Nhưng không thể kiềm chế được, cô thì thầm với Lý Xu