Núi non uốn lượn chạm tận trời, cây cối xanh um tươi tốt; sương trắng đẹp hơn tuyết, làm nổi bật vẻ đẹp của những cây thông giá lạnh.

  Chu Bình An dẫn theo Lưu Đại Đao và năm mươi người khác, mỗi người cưỡi hai con ngựa, không ngừng tiến bộ, ăn uống ngoài trời, thay ngựa sau mỗi nửa ngày để giữ sức cho ngựa. Sau hai ngày một đêm, cuối cùng họ cũng đến được đất phận Yiwu.

  Ngay khi bước vào đất Yiwu, Chu Bình An đã nhận ra rõ tình hình thực tế nơi đây: nhiều núi ít đất canh tác, một huyện đồi điển hình với đất đai cằn cỗi và người dân nghèo khó.

  “Ồ!”

  Vượt qua một ngọn núi lớn, lên đường quan lộ, các làng mạc bắt đầu xuất hiện nhiều hơn. Thấy một quán trà phía trước, Chu Bình An nhẹ nhàng kéo dây cương, dừng lại trước quán trà và nói với các binh sĩ đang theo sau: “Trời lạnh giá, mọi người đã vất vả suốt chặng đường. Hãy xuống ngựa, uống một tách trà nóng, no bụng rồi tiếp tục lên đường.”

  “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi.” Các binh sĩ đều xuống ngựa và cảm ơn Chu Bình An.

  Chủ quán trà là một gia đình gồm một cặp vợ chồng khoảng bốn mươi tuổi và hai cậu con trai.

  “Kính chào ngài.”

  Nhìn thấy Chu Bình An mặc áo quan và năm mươi người lính đều mang trang bị bảo vệ đầy đủ, vợ chồng chủ quán trà không khỏi lo lắng và dẫn hai con trai tiến lên chào hỏi.

  “Chủ quán, bà chủ và hai cậu con trai đừng ngần ngại, không cần phải quá lễ phép đâu. Chúng tôi chỉ muốn ghé quán ăn uống và nghỉ ngơi một chút. Quán có những món gì để ăn không?” Chu Bình An bước tới gần họ, không đợi họ quỳ xuống đã đỡ họ dậy và nói với giọng ân cần.

  Thấy Chu Bình An dễ mến như vậy, vợ chồng chủ quán trà mới yên tâm hơn. Người chủ quán trả lời: “Xin ngài yên tâm, ngoài loại trà đặc biệt này, chúng tôi còn có bánh chiên dầu, các món ăn nhẹ và một nồi súp cừu nữa.”

  “Súp cừu thì tuyệt quá! Trong thời tiết lạnh giá như này, uống một bát súp cừu thật là thú vị.” Chu Bình An cười và hỏi tiếp: “Chúng tôi có nhiều người, liệu số lượng súp cừu, bánh chiên dầu và các món ăn nhẹ trong quán có đủ không?”

“Chư vị yên tâm, nồi súp cừu rất đầy, nhiều hơn thì không dám nói, mỗi người ăn một bát là đủ rồi. Còn về bánh chiên dầu, hiện vẫn còn một giỏ đầy, Chư vị và các quân nhân hãy ăn trước đi, chúng tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

Chủ quán trà chỉ vào bếp lửa đang được dựng lên và nói.

“Vậy thì xin cảm ơn chủ quán.” Chu Bình An gật đầu hài lòng, rồi bảo Lưu Đại Đao gọi binh sĩ ngồi xuống.

Mặc dù bàn ghế không nhiều, nhưng cũng không cần phải quá kén chọn, ngồi chen chúc lại cũng ấm áp mà.

“Đại Đao, hãy thuê hết nồi súp và đĩa rau đó đi, còn bánh chiên dầu thì mỗi người ba cái, mỗi bàn một ấm trà. Hãy hỏi chủ quán xem giá bao nhiêu, tính đúng số tiền đó, thời buổi này khó khăn lắm, không cần phải giảm giá đâu, thanh toán ngay theo giá gốc cho chủ quán luôn.” Chu Bình An gọi Lưu Đại Đao, rồi lấy tiền đại ra từ thắt lưng và đưa cho anh ta, bảo anh ta đi thanh toán trước để yên tâm gia đình chủ quán.

Thời buổi này, do có bọn cướp biển Nhật hoành hành, cuộc sống của người dân rất khó khăn; mà một số quân nhân thì chất lượng kém, khiến dân chúng phải chịu đựng nhiều khổ sở hơn cả bọn cướp biển. Câu nói “Khi quân đội qua, nhà cửa tan tác như bị chải; khi bọn cướp biển qua, nhà cửa còn tồi tệ hơn” quả không phải là lời nói đùa đâu.

Ngay từ khi gia đình chủ quán nhìn thấy đoàn người chúng tôi, họ đã tỏ ra lo lắng và e ngại, điều này càng chứng tỏ rõ điều trên.

Vì vậy, Chu Bình An muốn Lưu Đại Đao thanh toán trước, thay vì sau khi ăn xong, chính là để yên tâm gia đình chủ quán.

Sau khi Lưu Đại Đao giải thích mục đích, gia đình chủ quán đã từ chối mãi, nhưng sau khi anh ta kiên trì, họ mới vui vẻ và biết ơn nhận tiền, và bắt đầu chuẩn bị bánh chiên dầu một cách hạnh phúc.

“Công Tử, tổng cộng là tám tiền bạc, chủ quán muốn giảm một tiền, nhưng theo lời Công Tử, tôi không để ông ấy giảm giá, mà vẫn yêu cầu thanh toán đúng tám tiền.” Lưu Đại Đao trở lại và báo cáo với Chu Bình An.

“Tốt lắm, nhanh ngồi xuống đi, uống súp cừu khi còn nóng nhé.” Chu Bình An gật đầu và bảo Lưu Đại Đao ngồi xuống.

Tám tiền bạc, tương đương với khoảng 16 văn cho mỗi người; một bát súp cừu, ba cái bánh chiên dầu, cùng với rau và trà, đây quả là một mức giá rất hợp lý.

Có lẽ vì thời tiết lạnh giá và con đường xa xôi, nên súp c

Rầm rập, ồn ào…

  Chu Bình An cùng đoàn người đang thưởng thức bữa ăn ngon lành.

  “Giết chúng đi! Trả thù cho những gì chúng đã làm!”

  “Hôm nay phải dạy dân Yongkang biết sống như thế nào!”

  “Đừng sợ hãi, xông lên và chiến đấu với chúng!”

  Khi Chu Bình An và đoàn người chuẩn bị kết thúc bữa ăn, họ bỗng nghe thấy tiếng la hét và tiếng giao tranh vang lên từ xa.

  “Chuyện gì vậy?! Tiếng giao tranh này từ đâu đến vậy?! Có phải là quân xâm lược Nhật Bản đến rồi không?!” Liu Đại Đao và những người khác hoảng sợ, vội vàng cầm vũ khí và nhảy dậy, cảnh giác cao độ, lo lắng liệu có phải là quân xâm lược đang tấn công hay không.

Chu Bình An cũng vậy, ông cầm thanh kiếm bên mình, đứng dậy và nhìn về phía tiếng giao tranh vang lên.

Cách đó khoảng hai mươi mét trên con đường chính là một dốc đá dựng đứng, và tiếng giao tranh chính xác là phát ra từ phía dưới dốc đó.

“Đi xem sao đi.” Chu Bình An cầm thanh kiếm, bước đi trước hết về phía dốc đá.

Liu Đại Đao vội vàng theo sau, bảo vệ Chu Bình An, và những binh sĩ khác cũng lần lượt cầm vũ khí và theo sau.

“Có phải là quân xâm lược Nhật Bản đến rồi không?”

“Tiếng giao tranh này, nghe qua thì quy mô khá lớn. Nếu là quân xâm lược, có lẽ số lượng của chúng ít nhất cũng phải một nghìn người.”

“Thưa ngài, chúng ta nên tránh đi thì hơn.”

Những binh sĩ nghe thấy tiếng la hét và tiếng giao tranh từ xa, so sánh số lượng quân địch và quân mình, mặt họ đều tái nhợt.

“Thưa ngài, các vị quan, không cần lo lắng đâu. Dưới kia không phải là quân xâm lược đâu. Ngài và các vị yên tâm ăn uống đi, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Khi Chu Bình An và những người khác đứng dậy để rời khỏi quán trà, chủ quán chạy đến và nói một cách chắc chắn:

“Không phải là quân xâm lược à? Vậy tại sao lại có tiếng giao tranh lớn như vậy? Và chủ quán, ngài không đi xem thử sao biết được không phải là quân xâm lược? Chẳng lẽ ngài có tài nhìn xa thấy rộng hay tai thính hơn người bình thường sao?”

“Vẫn yên tâm ăn uống à? Với quy mô giao tranh lớn như vậy, nếu thực sự là quân xâm lược đến rồi, chúng ta còn chạy trốn được sao?”

Những binh sĩ đều tỏ ra nghi ngờ.

Chu Bình An nghe lời chủ quán nói một cách chắc chắn, bèn dừng bước lại, cúi đầu hỏi một cách khiêm tốn: “Chủ quán, ngài nói rằng dưới