Chu Bình An sau khi nhận được văn bản phép tuyển mộ binh sĩ từ Trương Kinh, trở về tổng hành dinh của cơ quan An bài đã chia tay với các vị lãnh đạo như Trương Nạp Đài, rồi lập tức lên đường đến trường huấn luyện binh sĩ ở Thanh Hoa Tập. Trên đường, cô cũng đưa theo Bao Tử – cô hầu gái nhỏ – và nữ yêu tinh Nhược Nam đến nơi ở của họ tại thị trấn Thanh Hoa Tập.

Hóa Nhi và Nhược Nam đều muốn đi cùng để tham gia việc tuyển mộ binh sĩ, nhưng Chu Bình An đã thẳng thắn từ chối họ.

“Cậu rể ơi, cô chủ đã giao cho em trách nhiệm chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cậu.”

Bao Tử cố gắng năn nỉ một cách đáng thương, nhưng điều đó không làm thay đổi ý định của Chu Bình An.

“Hừ, không mang chúng ta theo là vì sợ chúng ta sẽ làm phiền công việc tìm kiếm niềm vui của cậu, phải không?”

Nhược Nam dùng giọng điệu mỉa mai và châm biếm để thuyết phục, nhưng cũng không thành công.

“Đây là cuộc tuyển mộ binh sĩ, chứ không phải chuyến đi dã ngoại. Các bạn đi theo làm gì chứ?” Chu Bình An kiên quyết từ chối họ.

Đã nhiều ngày không trở lại doanh trại quân đội, Chu Bình An cần phải trước tiên quay về doanh trại quân đội ở Chiết Giang để sắp xếp công việc, sau đó mới tiếp tục đến Yiwu để tiến hành việc tuyển mộ binh sĩ.

Việc đầu tiên cần làm là chuẩn bị áo giáp bằng bông; bởi vì sắp bước vào giai đoạn chiến tranh chống quân xâm lược Nhật Bản, và áo giáp bông chính là một phần quan trọng trong kế hoạch của Chu Bình An. Chính Quý Kế Quang cũng đã từng nói rằng những bộ áo giáp tốt có thể bảo vệ tính mạng con người và giúp họ giành chiến thắng. Lý do tại sao quân đội Mãn Châu của triều đại Thanh lại không ai sánh kịp ở Đông Á, ngoài việc binh sĩ Mãn Châu có sức chiến đấu mạnh mẽ, thì áo giáp bông của họ cũng là một yếu tố quan trọng.

Chu Bình An gọi Liu Đại Đao và một số người khác đến, và giải thích ngắn gọn về chuyến đi đến Yingtian để nhận chỉ thị. Khi biết rằng Chu Bình An đã được thăng chức lên vị trí Phó Tổng thanh tra quân sự khu vực Giang-Tô, mọi người đều rất vui mừng và liên tục chúc mừng cô. Khi người này thăng chức, người kia cũng được hưởng lợi.

Chu Bình An mỉm cười vẫy tay rồi hỏi Lưu Đại Đao về tình hình mua bán bông.

  “Công Tử, số bạc một trăm lượng mà ngài đưa cho tôi, tôi đã dùng hết để mua bông rồi. Bây giờ vào mùa đông, giá bông tăng lên một chút, hiện nay là 50 văn mỗi cân bông, tôi đã mua tổng cộng hai nghìn cân bông.” Lưu Đại Đao báo cáo.

  “Đại Đao, làm tốt lắm.” Chu Bình An gật đầu hài lòng và khen ngợi.

  Giá bông cao hơn so với dự đoán của Chu Bình An, tất nhiên, điều này cũng là do ông ta mắc phải sai lầm do thiếu kinh nghiệm.

  Trong suy nghĩ của Chu Bình An, giá bông thấp hơn là bình thường, bởi vì ở thời hiện đại, sản lượng bông cao, diện tích trồng trọt rộng lớn và mức độ cơ khí hóa cao, nên giá bông sẽ rẻ hơn – khoảng năm sáu đồng mỗi cân.

  Nhưng quên mất rằng bây giờ là thời Minh Đại. Diện tích trồng trọt bông và sản lượng bông thời Minh Đại hoàn toàn không thể so sánh được với thời hiện đại, vì vậy giá bông cao cũng là điều dễ hiểu.

  Nói ra thì cũng phải cảm ơn Hoàng đế Hồng Vũ Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương chính là người đầu tiên thúc đẩy việc trồng trọt và sử dụng bông ở nước ta. Bông bắt đầu được trồng ở Trung Quốc vào khoảng thời Song Nguyên, nhưng trước thời Minh Đại, bông chủ yếu được trồng như một loại cây cảnh. Vào đầu thời Minh, Hoàng đế Hồng Vũ Chu Nguyên Chương đã nhận ra giá trị kinh tế to lớn của bông khi nó được trồng như cây cảnh, và đã ra lệnh buộc phải trồng bông trên khắp cả nước, từ đó bông mới được trồng rộng rãi ở mọi nơi. Tất nhiên, do những hạn chế của lịch sử, sản lượng bông thời đó vẫn không thể so sánh được với thời hiện đại.

  Nhìn chung, vào thời kỳ đó, sản lượng bông khá cao (mặc dù không bằng thời hiện đại), và giá cả cũng không quá đắt đỏ, người dân bình thường vẫn có thể mua được, mỗi gia đình đều có thể sắm cho mình một bộ áo bông để giữ ấm trong mùa đông.

  “Hãy cầm lấy số bạc bảy trăm lượng này và tiếp tục mua bông đi. Nếu gần đây không đủ, có thể đi đến các làng xã xa hơn để mua thêm.” Chu Bình An lại lấy ra bảy trăm lượng bạc và đưa cho Lưu Đại Đao, yêu cầu anh ta tiếp tục mua bông.

  “Còn phải mua bông nữa à?” Lưu Đại Đao ngạc nhiên.

  “Đúng vậy, cứ tiếp tục mua thêm, càng nhiều càng tốt.” Chu Bình An vỗ vai Lưu Đại Đao và nó

“Tuân lệnh Công Tử, chúng tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ.” Lưu Đại Đao vỗ ngực hứa thề.

Chu Bình An tiếp tục hỏi Lưu Mục về tình hình sản xuất của các thợ rèn và những tấm kim loại đã được chế tạo. Lưu Mục báo cáo rằng họ đã mời đến mười thợ rèn từ các làng xung quanh và đã bắt đầu việc luyện chảy những mảnh áo giáp cũ để tạo ra những tấm kim loại dùng để chế tạo áo giáp mới. Hơn nữa, họ còn mang một số tấm kim loại đã hoàn thành đến cho Chu Bình An xem.

Chu Bình An nhìn những tấm kim loại trong tay mình và gật đầu hài lòng. Những tấm này đều được chế tạo theo yêu cầu của ông; kích thước khoảng bảy centimet, và trên chúng đã được đục sẵn các lỗ để sau này có thể dùng đinh đồng để cố định.

“Tốt, cứ làm theo cách đó đi. À, đúng rồi, hãy bảo họ chuẩn bị trước một số khuôn mẫu: khuôn mẫu cho áo giáp phần thân, phần trước, tay áo, vai… Tôi đã vẽ sẵn các bản thiết kế sơ bộ, và kích thước chi tiết cũng đã được ghi rõ trên đó. Lưu ý rằng những bản thiết kế này là thông tin tuyệt mật, không được tiết lộ ra ngoài. Khi các thợ rèn làm khuôn mẫu, mỗi người chỉ được phép làm một loại khuôn duy nhất. Hãy yêu cầu họ ký vào thỏa thuận bảo mật; tất cả các khuôn mẫu này đều thuộc về bí mật quân sự, vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm khắc theo luật pháp. Hiện tại, hãy làm trước năm mươi chiếc khuôn cho mỗi loại.”

Chu Bình An lấy ra những bản thiết kế sơ bộ và đưa cho Lưu Mục, yêu cầu anh ta thực hiện theo những hướng dẫn đó.

“Công Tử yên tâm, chúng tôi sẽ làm đúng như lệnh.” Lưu Mục nhận lấy những bản thiết kế, coi chúng như báu vật và cất vào lòng, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Sau khi các khuôn mẫu được làm xong, hãy bảo người ta ngâm bông đã được làm ẩm vào trong khuôn, sau đó vỗ đập liên tục để tạo thành những tấm bông mỏng. Lấy ra phơi khô, sau đó lại ngâm thêm bông vào khuôn và tiếp tục vỗ đập, lặp lại quy trình này bốn lần. Sau khi phơi khô lần thứ tư, những tấm bông này sẽ được hình thành đúng hình dạng cần thiết. Cứ làm bao nhiêu tùy theo khả năng của họ.” Chu Bình An tiếp tục hướng dẫn Lưu Mục【Lưu Mục__.

Việc đập và phơi đi phơi lại nhiều lần sẽ khiến cấu trúc sợi bông trở nên dày đặc hơn, từ đó giúp chống chịu được các loại vũ khí lạnh hay nóng, đồng thời cũng có khả năng chống thấm nước.

Chu Bình An đã ước lượng thời gian cần thiết cho quá trình này và nhận định rằng khi mình trở về sau khi tuyển mộ binh sĩ xong, lúc đó bông cũng sẽ đủ để hoàn thành công việc.

Vì vậy, Chu Bình An nói với Lưu Mục và Lưu Đại Đao: “Các bạn hãy tiếp tục làm những việc này trước đã, những việc còn lại tôi sẽ lo sau khi trở về.”

“Sau khi Công Tử trở về ạ? Công Tử, ngài định đi làm công việc gì à?” Lưu Đại Đao hỏi một cách hào hứng.

“Đúng vậy, tôi sẽ đến Yiwu để tuyển mộ binh sĩ.” Chu Bình An gật đầu và giải thích ngắn gọn: “Tổng đốc Trương Kinh đã cấp cho chúng ta giấy phép tuyển mộ 1.200 người cho quân đội Chiết Giang, cho phép chúng ta tự do tiến hành việc này.”

“Tuyển mộ binh sĩ ư? Công Tử, để con đi cùng ngài nhé! Gần đây, bọn quân xâm lược Nhật Bản đang rất hung hăng; con sẽ đi bảo vệ ngài, đảm bảo rằng không một sợi tóc nào của ngài bị tổn thương đâu.” Lưu Đại Đao tự nguyện đề nghị.

“Nhưng con cũng cần phải đi mua bông nữa.” Chu Bình An lắc đầu nhẹ: “Bông là nguyên liệu then chốt để chế tạo áo giáp bằng bông; nhiệm vụ này rất quan trọng.”

“Công Tử, vài ngày trước khi con dẫn đội đi mua bông, mọi người trong đội đều làm tốt công việc đó mà. Hehe, ngài cứ để con đi cùng đi.”

Lưu Đại Đao cười nịnh nọt.

“Công Tử, hãy để Đại Đao đi cùng ngài đi. Anh ta to lớn mạnh mẽ nhưng lại ít hiểu biết; việc tính toán cũng không giỏi lắm. Vài ngày trước, việc mua bông chủ yếu là do mọi người trong đội anh ta đảm nhận. So với việc mua bông, anh ta thực sự phù hợp hơn để đi bảo vệ ngài.” Lưu Mục cũng đồng ý.

Nếu Chu Bình An đi Yiwu tuyển mộ binh sĩ mà không có Lưu Đại Đao và những người khác đi cùng, Lưu Mục cũng sẽ rất lo lắng.

“Thôi thì được.” Chu Bình An gật đầu và nói với Lưu Đại Đao: “Con hãy quay về và thông báo rõ cho mọi người trong đội biết.”

“Công Tử yên tâm đi.” Lưu Đại Đao cười ha hả và liên tục gật đầu.

Sau đó, Chu Bình An cũng yêu cầu các chỉ huy đội khác phải tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt; khi mình trở về, sẽ kiểm tra kết quả. Nếu có đội