Nguỵ Quốc Công đến nơi, Lâm Hoài Hầu bảo người mang lên một cái nồi lớn; dưới nồi có một cái lò than nhỏ, rồi cũng chuẩn bị sẵn thức ăn để luộc thịt và rau củ. Người ta còn đun nóng một bình rượu Shaoxing Nữ Nhi Hồng. Ba người ngồi quanh nồi.

“Cháu trai tốt bụng, không ngờ cháu đã có mối quan hệ với Chân Cung công từ trước rồi, ha ha… Thật là tôi đã xem thường cháu quá. Đúng là tuyệt vời! Nói ra thì, bây giờ có một cơ hội có thể giúp mối quan hệ của cháu với Chân Cung công được nâng lên tầm cao mới.”

Nguỵ Quốc Công gắp một que thịt cừu vào, với vẻ mặt như đang tiết lộ những thông tin bí mật, nói với Chu Bình An.

“Tôi…” Chu Bình An đang muốn giải thích cho họ biết sự thật về mối quan hệ của mình với Trần Hồng – rõ ràng là mối quan hệ xấu xa chứ không phải gì khác. Nhưng vừa mới nói ra từ “tôi”, Chu Bình An chưa kịp nói tiếp thì Lâm Hoài Hầu bên cạnh đã vội vàng ngắt lời.

“Lão Từ, ông có biết điều gì đó bí mật không? Đừng kéo dài nữa, hãy nhanh chóng kể cho chúng tôi nghe.” Lâm Hoài Hầu vội vàng thúc giục, không để Nguỵ Quốc Công có cơ hội giấu giếm thông tin.

“Hehe, cũng chỉ là tình cờ thôi. Tôi vô tình nghe thấy Chân Cung công và Vương Cung công trò chuyện và đã biết được một thông tin bí mật. Tháng trước, Chân Cung công không phải đã được ban lệnh đến Giang Nam để mua ngọc trai sao? Sau khi trở về, ông ấy còn được Hoàng đế khen thưởng nữa. Nhưng Chân Cung công nói rằng, trong cung vẫn còn thiếu hụt ngọc trai rất nhiều. Những báu vật mà tổ tiên đã tích lũy, bao gồm cả ngọc trai, đều đã bị Hoàng đế Hồng Trị và Chính Đức tiêu hết. Vì Hoàng đế không còn hoàng hậu để cúng dường nữa, nên chi phí đã được tiết kiệm khoảng bảy, tám phần trăm. Các quan lại triều đình chỉ biết khuyên Hoàng đế đừng quá quan tâm đến đồ trang sức và báu vật… Liệu Hoàng đế có thể bỏ hết những chi phí đó sao?! Vì vậy, lần này Chân Cung công muốn tranh thủ mang thêm một số ngọc trai về, để dâng lên Hoàng đế.”

Dưới sự thúc giục của Lâm Hoài Hầu, Nguỵ Quốc Công với vẻ tự hào kể lại những thông tin mình vừa nghe được.

“Hắn này là muốn được thưởng công đấy.” Lãnh Hoài Hầu vuốt vuốt cằm mình.

“Đúng vậy, vì vậy, nếu lúc này chúng ta tặng Thái giám Trần một số viên ngọc trai, chẳng phải đó là đang làm theo ý hắn sao? Chắc chắn hắn sẽ rất vui lòng. Khi hắn trở về kinh thành, chắc chắn sẽ nói lời tốt cho chúng ta, và sau này chúng ta cũng sẽ có thêm một con đường để giao tiếp.”

Nguỵ Quốc Công【Quốc Công Ngụy】 gật đầu mạnh mẽ, với vẻ hào hứng trình bày kế hoạch của mình.

Lãnh Hoài Hầu cũng gật đầu đồng ý với kế hoạch của Nguỵ Quốc Công【Quốc Công Ngụy】, “Ừm, ý kiến của ngươi thật hay. Nếu tặng vàng bạc hay đồ quý, không chắc hắn có nhận không, nhưng nếu tặng ngọc trai, chắc chắn hắn sẽ không từ chối.”

“Chú tôi, theo tôi thấy, hắn này dùng cái cớ là dâng lên Hoàng đế để xin thưởng công, nhưng thực ra chỉ là muốn thu thập của cải thôi.” Chu Bình An nhún vai, nói một cách sắc bén.

Việc mang ngọc trai đi dâng lên Hoàng đế chỉ là cái cớ thôi; hắn sẽ giữ ngọc trai đó cho mình, chắc chắn sẽ không dâng lên Hoàng đế đâu.

“Cháu trai, việc này hơi đoán đoán quá đấy.” Nguỵ Quốc Công【Quốc Công Ngụy】 tỏ vẻ không đồng ý.

“Không phải tôi đoán đoán, mà sự thật đúng là như vậy. Chú hãy nghĩ xem, nếu Thái giám Trần nhận được rất nhiều ngọc trai, thì hắn sẽ dùng cái cớ nào để dâng lên Hoàng đế?” Chu Bình An nhẹ nhàng lắc đầu, hỏi hai người.

“Dâng lên Hoàng đế còn cần cái cớ à? Đó là biểu hiện của lòng trung thành mà.” Lãnh Hoài Hầu không hiểu.

“Một người eunuch trong cung, làm sao có đủ tiền để mua ngọc trai nhiều như vậy?” Chu Bình An nhếch mép, “Là hắn chiếm đoạt được à? Hay là người khác tặng cho hắn? Không thể nào hắn lại nhặt được chứ?”

“Ừm, đó quả là một vấn đề.” Nguỵ Quốc Công【Quốc Công Ngụy】 và Lãnh Hoài Hầu nghe xong suy nghĩ một lát, rồi không khỏi gật đầu.

Chiếm đoạt bằng vũ lực thì chắc chắn không được; người khác tặng cho hắn cũng không được; nếu nói là người khác dâng lên Hoàng đế, thì cũng sẽ gặp phải vấn đề tương tự: người khác làm sao có đủ tiền để mua nhiều ngọc trai như vậy?

Nếu chỉ là một số ít viên ngọc trai, thì có thể nói là họ dùng lương của mình để mua, nhưng với số lượng ngọc trai lớn như vậy, làm sao họ dám dâng lên Hoàng đế được chứ?

Dù cho ngươi có dám dâng những thứ đó lên Hoàng thượng, Hoàng thượng cũng sẽ không để tâm đến chúng đâu.

Vì vậy, dù cho Trần Hồng nhận được những viên ngọc trai đó, ông ta cũng khó mà dâng chúng lên Hoàng thượng; rất có thể ông ta sẽ giữ chúng cho bản thân mình thôi.

Có vẻ như, quả thật như cháu trai tôi đã nói, Trần Hồng dùng cái cớ là dâng lên Hoàng thượng để kiếm công lao, nhưng thực chất chỉ muốn thu thập của cải mà thôi.

Tuy nhiên, cũng không sao đâu. Mục tiêu của chúng ta là xây dựng mối quan hệ tốt với Trần Hồng; việc ông ta có dâng chúng lên Hoàng thượng hay không cũng không ảnh hưởng gì đến chúng ta cả.

“Cháu trai, dù ông ta dâng chúng lên Hoàng thượng hay chỉ giữ lại cho mình, cũng chẳng quan trọng gì cả. Miễn là ông ta nhận được chúng, thì đủ rồi.” Nguỵ Quốc Công nói một cách thờ ơ.

“Đúng vậy, nếu ông ta thu thập của cải thì còn tốt hơn nữa! Biết rằng ông ta thích kiếm tiền, chúng ta càng dễ dàng làm hài lòng ông ta hơn.” Lãnh Huyền Hầu cũng có quan điểm tương tự.

“Cháu trai, vì cháu có mối quan hệ tốt với Trần Hồng, việc này sẽ càng thuận lợi hơn cho chúng ta. Ngày mai, tôi và Lão Lý sẽ gom một số tiền bạc để mua ngọc trai; sau đó, cháu hãy tìm cơ hội dùng danh nghĩa của ba chúng ta để tặng những viên ngọc trai đó cho Trần Hồng. Hehe, như vậy thì mối quan hệ riêng tư giữa cháu và Trần Hồng chắc chắn sẽ càng thêm bền chặt, và khi ông ta trở về kinh thành, chắc chắn sẽ nói lời tốt cho chúng ta đấy.” Nguỵ Quốc Công nói, trong khi vẫn cười ha hả và ăn thịt cừu luộc.

“Ý tưởng này rất tốt.” Lãnh Huyền Hầu đồng ý.

“Khụ khụ, chú…” Chu Bình An ho khan một tiếng, nhìn hai người với vẻ ngại ngùng, chuẩn bị nói ra sự thật.

“Cháu trai, lúc này không phải là lúc để giữ thái độ cao thượng đâu.” Nguỵ Quốc Công nghĩ rằng Chu Bình An đang thể hiện tính cách cao thượng của một người học giả, nghĩ rằng “không vì năm đấu gạo mà phải cúi đầu, làm sao có thể cam chịu phục tùng quyền quý mà mất đi niềm vui của bản thân”.

“Đúng vậy đấy, cháu trai yêu quý, con phải học cách linh hoạt thôi. Phải biết rằng, nước quá trong sẽ không có cá; người quá cẩn thận sẽ không có bạn bè.”

Linh Hoài Hầu cũng tiếp tục khuyên nhủ.

“Chú ơi, không phải như vậy đâu.” Chu Bình An nói một cách buồn bã.

“Vậy tại sao lại như vậy?” Nguỵ Quốc Công và Linh Hoài Hầu đều hỏi một cách lo lắng.

“Hai chú ơi, mối quan hệ giữa tôi và Trần Hồng không phải như các chú nghĩ, cũng không phải như Trần Hồng đã nói đâu.”

Chu Bình An vẫy tay.

“Con không phải đã giúp ông ấy một việc lớn bằng cách bắt gọn kẻ lừa đảo giả danh là con nuôi của ông ấy sao?!”

Nguỵ Quốc Công và Linh Hoài Hầu nhìn nhau, cảm thấy có điều gì đó bất an và hỏi Chu Bình An một cách căng thẳng.

“Chú ơi, con bắt được không phải là kẻ giả danh con nuôi của ông ấy à?” Chu Bình An lắc đầu.

“Vậy thì kẻ đó thực sự là ai?” Nguỵ Quốc Công và Linh Hoài Hầu vội vàng hỏi.

“Không phải là giả danh đâu, con bắt được chính là con nuôi của ông ấy.” Chu Bình An nói một cách thành thật với hai người.

“Gì cơ? Con bắt được chính là con nuôi của ông ấy ư?” Nghe xong, Nguỵ Quốc Công và Linh Hoài Hầu đều tái nhợt mặt, miệng cứ co giật, “Có nghĩa là, con còn đánh đập con nuôi của ông ấy nữa sao?!”

Chu Bình An gật đầu, sau đó bổ sung thêm: “Và còn nhiều hơn thế nữa.”

“Con còn làm gì nữa?!” Nguỵ Quốc Công và Linh Hoài Hầu không thể ngồi yên được nữa, run rẩy hỏi.

“Những đồng bạc gần mười ngàn lượng mà đứa con nuôi của hắn đã chiếm đoạt bằng những thủ đoạn xảo trá, cùng với các vật dụng cổ, tranh vẽ… tất cả đều đã bị tôi tịch thu hết rồi,” Chu Bình An nói từ từ.

“À?!” Nguỵ Quốc Công và Lâm Hoài Hầu nghe vậy, bỗng nhiên bật dậy khỏi ghế.

Họ cảm thấy như vừa bị sét đánh vậy.

“Chú yên tâm đi, những viên ngọc trai mà đứa con nuôi của chú ta mua, cùng với số bạc công quỹ được cất giữ tại Thái Cang… khi tôi sai người đưa nó đi, tất cả đều đã được giao cho Trần Hồng rồi,” Chu Bình An thấy hai người tỏ ra quá sốt ruột, vội vàng an ủi họ.

“Cháu trai ơi, làm sao chúng ta có thể khen ngợi cháu được chứ… Những đồng bạc đó, rõ ràng là của nó mà!”

“Cháu đã tịch thu hết mười ngàn lượng bạc của nó rồi à… Những kẻ eunuch này, sau khi mất đi thứ ‘quan trọng’ đó, họ coi đồng bạc như sinh mệnh của mình vậy… Cháu lại vô tình ‘giết chết’ họ lần nữa rồi đấy…” Nguỵ Quốc Công và Lâm Hoài Hầu thở dài liên hồi, đi đi lại lại trong phòng như những con kiến trên nồi nước sôi vậy.