Trong phòng đọc của nhà họ Nghiêm, Nghiêm Tung ngồi ở vị trí trung tâm, còn Yên Thế Phàn – người ngồi bên cạnh – thì đang trong tình trạng say xỉn rõ rệt; trên đầu anh ta quấn khăn nóng. Sau khi hoàn thành việc soạn thảo “Thập nan tam sách” cho Nghiêm Tung, anh ta tiếp tục uống rượu và sau đó cùng hai cô hầu gái làm những điều không đúng mực trên giường. Mới rồi, Nghiêm Tung đã sai người kéo anh ta ra khỏi giường, và bây giờ anh ta lại phải quấn khăn nóng để tỉnh rượu.

Triệu Văn Hoa cùng với Yan Ranqing, Ngô Bằng (hiện là Thứ trưởng Bộ Công công) và những người khác đã có mặt ở hai bên.

“Đã đủ mọi người rồi, chúng ta bắt đầu thôi. Mai Côn, hãy kể chi tiết về cuộc họp triều hôm nay cho mọi người nghe.”

Khi thấy mọi người đã đến đủ, Nghiêm Tung ra hiệu cho Triệu Văn Hoa bắt đầu giới thiệu về tình hình cuộc họp triều.

“Vâng, cha nuôi. Chư vị, hôm nay vì sự tấn công của bọn cướp biển Nhật Bản vào Yingtian, Hoàng đế đã triệu tập cha nuôi cùng với sáu vị quan chức cao cấp của các bộ để thảo luận về vấn đề bọn cướp biển ở Giang Nam.” Triệu Văn Hoa cúi chào Nghiêm Tung rồi mỉm cười nhìn Yên Thế Phàn và những người khác, bắt đầu giới thiệu về nội dung cuộc họp.

“Đùng! Đùng! Đùng! Đùng đùng đùng!”

Ngay lúc Triệu Văn Hoa sắp bắt đầu nói về nội dung chính, bên ngoài cửa phòng đọc vang lên tiếng bước chân vội vã, tiếp theo là những tiếng gõ cửa càng lúc càng gấp rút. Triệu Văn Hoa buộc phải dừng lại việc giới thiệu.

Nghiêm Tung nhíu mày nhìn về phía cửa; mặc dù không nói gì, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông ta đã thể hiện sự bất mãn vì bị gián đoạn.

Yên Thế Phàn thì tức giận, xé bỏ khăn nóng trên đầu và ném nó về phía cửa, đồng thời la mắng ầm ĩ: “Ai ở bên ngoài vậy, muốn chết à?”

“Lúc nãy đã ra lệnh rõ ràng rồi, có chuyện quan trọng cần bàn bạc, yêu cầu tất cả người hầu phải lùi lại cách mười mét và không được ai làm phiền. Sao vẫn có người đến gõ cửa làm gián đoạn! Có vẻ như người hầu trong nhà này ngày càng không biết gì nữa rồi… Để xem sau này ta sẽ xử lý thế nào với kẻ già khốn nạn như Yan Nian này! Thật là sống càng lâu càng tồi tệ, càng không biết quản lý người khác nữa!”

“Khụ khụ, thiếu gia, chính là tôi, Yan Nian…” Giọng của Yan Nian vang lên từ bên ngoài cửa.

“Hóa ra là cái lão rùa già này! Đã già rồi mà vẫn không hiểu chút quy tắc nào cả! Biến đi cho xa kia, nếu không ta sẽ không tha cho mày đâu!” Nghiêm Thế Phồn la mắng dữ dội.

“Thiếu gia, xin hãy bình tĩnh. Tôi cũng biết quy tắc, nhưng có người từ cung điện đến, vội vàng triệu tập thiếu gia vào cung để gặp hoàng đế, nên tôi mới phải gõ cửa báo tin. Nếu không, dù có gan lớn đến đâu tôi cũng không dám làm phiền việc bàn bạc của các ngài đâu.” Giọng Yan Nian run rẩy vang lên từ bên ngoài.

“Cái gì?! Cung điện triệu tập ta vào cung?! Nhanh chóng chuẩn bị kiệu cho ta đi gặp vị quý nhân đó! Và cũng phải chuẩn bị xe ngay lập tức!” Nghiêm Tung nghe xong liền vội vàng ra lệnh.

“Yan Nian, làm tốt lắm! Đúng là một người già đáng tin cậy trong nhà này, biết phân biệt trọng việc và nhỏ việc.”

Khi được Nghiêm Thế Phồn, Triệu Văn Hoa và những người khác giúp đỡ rời khỏi phòng đọc sách, Nghiêm Tung khen ngợi Yan Nian.

Tương tự như vậy, tại dinh thự của Từ Giai và những người khác, cũng có các eunuch từ cung điện đến triệu tập họ vào cung để gặp hoàng đế.

“Quan công Zhang, chưa kịp hỏi, chúng tôi vừa trở về từ Tây Viên, tại sao hoàng đế lại vội vàng triệu tập như vậy?” Trên đường đến Tây Viên, Nghiêm Tung lén lút đưa cho Quan công Zhang một chiếc túi tiền thêu nhỏ, rồi mỉm cười hỏi.

Quan công Zhang cầm chiếc túi tiền lên cân nhắc, đoán chính xác rằng bên trong có mười tám hạt vàng, liền nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Ông Nghiêm, ông thật là quá lịch sự. Thành thật mà nói, khi hoàng đế vội vàng triệu tập, tôi cũng không biết chính xác là chuyện gì, nhưng chắc chắn là liên quan đến việc ứng phó với tình hình hiện tại. Bên phía ứng phó đã gửi đến một bản tấu trình khẩn cấp, sau khi đọc xong, hoàng đế lại tức giận lên và sai chúng tôi đến triệu tập các vị như ông Nghiêm, ông Từ và ông Lữ vào cung để gặp mặt.”

Về nội dung của bản tấu này, tôi thực sự không biết gì cả.”

“À, có vẻ như Ứng Thiên lại gặp phải chuyện xấu gì đó rồi.” Nghiêm Tung không khỏi tỏ ra lo lắng trên khuôn mặt.

“Ứng Thiên có đến năm sáu vạn binh lính canh giữ, làm sao có thể để cho chỉ năm mươi tên quân xâm lược Nhật Bản đánh chiếm được thành phố chứ?!”

“Chẳng lẽ chúng có quân tiếp viện à?!”

“Nhóm quân xâm lược Nhật Bản này chỉ là lực lượng bề ngoài, dùng để đánh lạc hướng Ứng Thiên Thành; thực ra vẫn còn những kẻ khác đang nuôi ý định chiếm đóng thành phố này.”

Nghĩ đến đây, Nghiêm Tung không khỏi đổ mồ hôi lạnh, vội vàng ra lệnh: “Nhanh lên nào, đừng để trễ công việc.”

Khi vào Tây Viên, họ gặp Từ Giai và Lý Bản – hai người cũng đang vội vàng đến đó. Lý Bản tuổi đã cao, sau khi vào cung đã chạy liên tục mà không ngừng nghỉ, đến nỗi thở hổn hển; may mắn thay, Từ Giai luôn ở bên cạnh hỗ trợ ông ấy, nếu không thì ông ấy đã không thể tiếp tục đi được nữa.

Ba người cùng nhau, dưới sự hướng dẫn của các eunuch, vội vàng bước vào cung điện.

Bên trong cung điện, Hoàng đế Gia Tĩnh đang nổi giận dữ; cung điện vừa mới được dọn dẹp gọn gàng thì lại bị ông ta phá hủy hoàn toàn.

“Ngăn chặt cửa thành lại! Chỉ có năm mươi bảy tên quân xâm lược Nhật Bản mà đã hoảng loạn đến thế này sao?! Còn không dám xuất quân để tiêu diệt chúng sao?! Thật là vô dụng! Mặt mũi của ta đã bị chúng làm mất hết rồi!”

Tiếng la hét của Hoàng đế Gia Tĩnh vang dội khắp nơi.

Khi Nghiêm Tung、【Từ Giai】 và Lý Bản bước vào cung điện, họ không khỏi nín thở, không dám thở mạnh.

Nghe thấy những lời la mắng của Hoàng đế, ba người cũng yên tâm hơn một chút; hóa ra Ứng Thiên đã áp dụng chiến lược phòng thủ, không hề tự mình xuất quân tiêu diệt quân xâm lược, đó là lý do khiến Hoàng đế tức giận, chứ không phải vì lo lắng rằng thành phố sẽ bị đánh chiếm.

Cũng không thể trách Ứng Thiên được…

-

“Thôi, có lẽ Ứng Thiên áp dụng chiến lược phòng thủ là vì lo ngại rằng quân xâm lược Nhật Bản có quân tiếp viện hay âm mưu khác; bằng cách này, họ có thể giữ vững vị trí của mình mà không bị đánh bại.”

Thứ hai, lệnh “chiến” của Hoàng thượng vẫn chưa được gửi đến Ứng Thiên Thành, vì vậy cũng không thể coi là Ứng Thiên Thành đã vi phạm mệnh lệnh.

  Tất nhiên, trong cơn giận dữ, Hoàng đế Gia Tĩnh rõ ràng sẽ không xem xét những điều này.

  Nghiêm Tung, Từ Giai và Lư Bản đều là những người giỏi quan sát tình hình; không ai dám nhắc nhở Hoàng đế Gia Tĩnh vào lúc ông ta đang tức giận như vậy. Việc nhắc nhở bây giờ chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi; nếu muốn nhắc nhở, thì phải đợi cho đến khi Hoàng đế Gia Tĩnh bình tĩnh trở lại.

  “Đồ ngu ngốc!”

  “Kẻ bất tài!”

  “Lũ hèn nhát!”

  Hoàng đế Gia Tĩnh la mắng liên tục; nếu các quan viên ở Ứng Thiên Thành có mặt trong cung, chắc chắn ông ta sẽ ra lệnh kéo họ ra ngoài và chém đầu!

  Sau khi giải tỏa cơn giận, Hoàng đế Gia Tĩnh ra lệnh cho Nghiêm Tung, Từ Giai và Lư Bản tiến hành truy cứu trách nhiệm đối với phía Ứng Thiên Thành.

  Khi Nghiêm Tung, Từ Giai và Lư Bản bàn bạc xem ai nên chịu trách nhiệm và phải chịu hình phạt gì, bên ngoài cung lại có một bức thông báo khẩn cấp từ Ứng Thiên Thành được gửi đến, và ngay lập tức được các eunuch mang đến trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh.

  Nghiêm Tung, Từ Giai và Lư Bản lập tức dừng cuộc thảo luận, lo lắng nhìn về phía Hoàng đế Gia Tĩnh đang mở bức thông báo khẩn cấp.

  Chuyện gì đã xảy ra ở Ứng Thiên Thành?! Tại sao lại có thêm một bức thông báo khẩn cấp nữa! Chẳng lẽ thành Ứng Thiên Thành đã gặp chuyện lớn rồi sao?!

  Nghiêm Tung và những người khác cực kỳ lo lắng.

 
Hôm nay Hoàng thượng đã nổi giận hai lần rồi, ông ấy chẳng hề ăn gì cả… Không thể chịu đựng thêm bất kỳ căng thẳng nào nữa được!

  “Ha ha ha, tốt lắm, thật tuyệt!” Hoàng đế Gia Tĩnh mở bức thông báo khẩn cấp, chỉ nhìn qua một cái đã bật cười lớn.

  Hoàng thượng lại cười vì tức giận à?!

  Chẳng lẽ Ứng Thiên Thành đã bị quân xâm lược Nhật Bản chiếm đóng rồi sao… Hoàng thượng đã tức giận đến mức nào vậy!

  Nghiêm Tung và những người khác lập tức đổ mồ hôi lạnh, lòng họ căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được nữa!