Vào lúc canh giờ Dần, còn khoảng một tiếng nữa là bình minh đến; bầu trời và mặt đất chìm trong bóng tối đen kịt, không thể nhìn thấy gì ngay cả khi vươn tay ra.

“Wa~ zi er, wa~ zi er!”

Một tiếng huýt sáo của con chim bồ câu vang lên, du dương nhưng khẩn trương, xé toạc sự yên tĩnh của đêm tối. Theo sau tiếng huýt sáo, một con chim bồ câu lông trắng đầu xám bay qua bầu trời và hạ cánh xuống chuồng chim ở trên thành phố; trên chân nó buộc một tờ giấy thông điệp được gấp lại.

“Có con chim bồ câu mang tin quay trở về rồi! Đó là con chim bồ câu đầu xám từ Mạc Lăng Quan… Nó còn mang theo tin tức khẩn cấp nữa! Nhanh lên, mau đưa tin này cho các quan lớn!”

Người lính trông coi chuồng chim nghe thấy tiếng huýt sáo và thấy con chim bồ câu trở về, khi nhận ra đó là con chim bồ câu đầu xám lông trắng được nuôi ở Mạc Lăng Quan phía nam thành phố và còn mang theo tin tức khẩn cấp, anh ta vội vàng lấy gạo trắng ra để nuôi con chim, sau đó tháo tờ giấy thông điệp ra khỏi chân nó và hét lên.

Mạc Lăng Quan nằm ở phía nam Yính Thiên, là một trong những cửa ngõ quan trọng của Yính Thiên. Khoảng cách giữa Mạc Lăng Quan và Yính Thiên tương đương với khoảng cách giữa thị trấn Giang Ninh và Yính Thiên; chỉ khác là Giang Ninh nằm ở phía tây nam Yính Thiên, trong khi Mạc Lăng Quan nằm ở phía đông nam.

Việc Mạc Lăng Quan gửi tin tức khẩn cấp vào lúc này chắc chắn là có việc rất quan trọng xảy ra. Vì vậy, người lính trông coi chuồng chim không dám chậm trễ.

Chẳng mấy chốc, người lính truyền tin đang trực ở chuồng chim đã nhận lấy tờ giấy thông điệp và lao nhanh về phía cổng thành.

Trương Kinh, Hà Công Công và một số quan viên khác đang nghỉ ngơi bên trong cổng thành; khi người lính truyền tin đến báo tin, họ vừa mới ngủ gật trước bàn làm việc. Ban ngày, quân xâm lược Nhật Bản đã tấn công thành phố, khiến họ căng thẳng đến mức không thể nghỉ ngơi được; sau khi quân Nhật Bản bị quân Tứ Xuyên đánh bại, họ mới thở phào nhẹ nhõm một chút. Tuy nhiên, họ vẫn lo lắng rằng việc quân Nhật Bản rút lui chỉ là một chiêu trò để đánh lạc hướng Yính Thiên, và rằng chúng có thể sẽ tấn công trở lại vào bất kỳ lúc nào. Để phòng ngừa cuộc tấn công tiếp theo của quân Nhật Bản, không chỉ cổng thành được đóng chặt mà những người dân bị triệu tập cũng không được thả về nhà; họ vẫn tiếp tục sống trong tình trạng căng thẳng cao độ. Đêm đến, họ không thể ngủ được vì sợ hãi, e rằng quân Nhật Bản sẽ tấn công vào lúc họ đang ngủ. Ngay cả khi đã đến canh giờ Tý, họ vẫn cố gắng kiềm chế không ngủ, cho đến khi canh giờ Dần đến và họ th

“Hà Công Công hỏi.

“Quan đốc Ứng Thiên Phủ là Lỗ Kiệt Khánh cùng tướng chỉ huy Từ Thừa Tông đã dẫn một nghìn binh tinh nhuệ đến phòng thủ ải Mạch Lăng,” Thị lang bộ Binh Sử Bình Phi trả lời. Khi nhắc đến Lỗ Kiệt Khánh và Từ Thừa Tông, Sử Bình Phi ngực tự hào phồng lên, ho một tiếng rồi tự hào kể về công lao của họ: “Lỗ Kiệt Khánh am hiểu quân sự, vừa có tài văn chương vừa giỏi võ thuật, rất được kính trọng tại Ứng Thiên Phủ. Từ Thừa Tông xuất thân từ gia đình quân nhân, từng phục vụ tại Đại Đồng, nhiều lần chặn đứng quân xâm lược từ phía nam, có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Ha ha, chính tôi là người đề xuất họ đến phòng thủ ải Mạch Lăng vào tháng trước; với sự có mặt của hai người họ, bọn cướp biển Nhật Bản ở Thượng Dư chắc chắn sẽ bị đánh tan tại đó. Giờ đây, họ gửi tin khẩn cấp về… Chắc hẳn là họ đã giành chiến thắng rồi.”

“Người ta thường nói: ‘Trước có Mạch Lăng, sau mới có Kim Lăng.’ Ải Mạch Lăng từ xưa đã là một con đèo khó vượt qua; với một nghìn binh tinh nhuệ canh giữ, bọn cướp biển Nhật Bản muốn vượt qua ải này thì không chết cũng phải bị thương nặng.”

“Tôi cũng từng nghe nói đến danh tiếng của Lỗ Quan đốc; ông ấy rất yêu thích sách về quân sự và đã nhiều lần dẫn quân đi trừng phạt bọn cướp. Việc Thị lang Sử đề xuất Lỗ Quan đốc đến phòng thủ ải Mạch Lăng quả là biết cách sử dụng nhân tài. Nếu Thị lang Sử nói rằng họ đã giành chiến thắng, thì chắc chắn là không sai.”

Ngay sau khi Sử Bình Phi nói xong, hai viên quan khác cũng gật đầu đồng tình.

“Nếu vậy, có nghĩa là bọn cướp biển Nhật Bản đã đến ải Mạch Lăng? Vậy thì Ứng Thiên Phủ chắc chắn sẽ an toàn tạm thời rồi…” Mọi người đều mừng rỡ.

Trương Kinh nhận lấy bức thông báo khẩn cấp từ binh sĩ mang đến, vội vàng mở ra để đọc. Tất cả các quan lại cũng đều chăm chú theo dõi.

“Hy vọng đây sẽ là tin tốt… để tôi có thể ngủ ngon một giấc,” Hà Công Công nói, vẫy ngón tay như hoa lan, nhìn Trương Kinh và nói chậm rãi.

“Đồ khốn nạn!”

Vừa nhìn vào bức thông báo khẩn cấp, Trương Kinh đã không kiềm được cơn giận dữ, vung mạnh tấm giấy lên bàn và chửi thề.

“A?!”

Thấy Trương Kinh tức giận đến thế, mọi người đều biến sắc, nhận ra rằng chuyện không ổn… Tin từ ải Mạch Lăng không phải là tin vui, mà là tin dữ!

Hà Công Công vội vàng lấy lấy bức thông báo, đọc qua và cũng không kìm được cơn

“Tôi… tôi cũng không thể nói rằng đó là do tôi đề cử họ đâu; tôi chỉ đơn giản là đưa ra tên họ mà thôi. Tôi cũng bị họ lừa gạt mà thôi.” Shi Pengfei nói lắp bắp.

Mọi người lần lượt đọc bản báo khẩn cấp và lập tức hiểu được lý do vì sao Trương Kinh và Hà Công Công lại tức giận đến thế: Luo Jieqing và Xu Chengzong, những người trấn giữ Mã Lăng Quan, đã bỏ chạy mà không hề thấy bóng dáng của quân xâm lược Nhật Bản.

Áp lực lại một lần nữa đè nặng lên Ứng Thiên Thành. Nếu quân xâm lược chưa kịp đến Mã Lăng Quan mà hai người này đã bỏ chạy, thì bây giờ tình hình hoàn toàn nằm trong tay chúng rồi! Chúng có thể quay lại tấn công Ứng Thiên Thành bất cứ lúc nào, hoặc tiếp tục tiến xuống phía nam qua Mã Lăng Quan!

Bây giờ, mọi người đều không thể ngủ được nữa! Họ sợ rằng bất cứ lúc nào quân xâm lược cũng có thể xuất hiện dưới thành Ứng Thiên Thành!

“Mọi người, hãy tỉnh táo lên! Nhìn chăm chú vào xung quanh!” Các tướng lĩnh nhận được lệnh và buộc phải kiểm tra tường thành đi kiểm tra lại, luôn trong tư thế cảnh giác cao độ, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào từ quân xâm lược.

Trên Ứng Thiên Thành, mọi người đều trong tình trạng căng thẳng tột độ; dù là quan lại, binh sĩ hay người dân thường, ai cũng không ngủ được suốt đêm.

Như vậy, từ canh giờ Dần cho đến canh giờ Mão, cho đến khi bình minh bắt đầu.

Những binh sĩ mệt mỏi sau một đêm không ngủ nhìn thấy ánh bình minh dần ló rạng ở phía đông và thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay lập tức sau đó, họ nghe thấy tiếng bước chân, rồi nhìn thấy có động tĩch ở hướng đông nam. Họ nhìn chăm chú và bỗng nhiên hoảng sợ, la lên: “Có người đang tiến về phía Ứng Thiên Thành, có một đội quân lớn!”

“Gì cơ? Có một đội quân lớn đang tiến về phía Ứng Thiên Thành?!” Tình hình trên tường thành lập tức trở nên căng thẳng.

“Quả nhiên là có một đội quân lớn đang đến đây.”

“Chẳng lẽ đó lại là quân xâm lược Nhật Bản trở lại à?!”

Mọi người đều nhìn thấy một đội quân đang tiến về phía Ứng Thiên Thành, và đội quân đó ngày càng gần hơn. Tình hình trở nên hỗn loạn, tiếng la hét vang dội khắp nơi.

Rất nhanh sau đó, Shi Pengfei, Phó Thượng thư Bộ Quân, cùng một số quan viên và một đội quân tinh nhuệ, đã đến để tìm hiểu tình hình theo lệnh của Trương Kinh.

Vì bóng tối trước bình minh, mọi người trên tường thành không thể nhìn rõ lá cờ của đội quân đó; họ chỉ có thể nhận thấy rằng đội quân này khá lớn, khoảng bảy tám