Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; nội dung của hai bản tin từ các trạm kiểm soát biên giới nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Ban đầu, chúng được truyền tụng trong giới quan lại ở Ứng Thiên Thành, sau đó nhanh chóng lan rộng ra dân gian, khiến mọi người bàn tán sôi nổi.

“Đại sứ Vũ Hồ là Tăng Kích cùng với Mã Ấn thuộc đạo Kiến Dương đã hợp quân ba ngàn người để bao vây và tấn công quân xâm lược Nhật Bản ở Thượng Dư. Tuy nhiên, do Mã Ấn và các đồng minh đã thất bại trước đó, tinh thần chiến đấu của họ suy sụp nghiêm trọng. Ngay khi giao tranh bắt đầu, họ đã thua liệt. Quân xâm lược Nhật Bản đã dùng đội quân thất bại này để tấn công vào đội quân của Tăng Kích, khiến cho hàng ngũ của ông ta rối loạn hoàn toàn. Dưới sự tấn công áp đảo của quân xâm lược, đội quân liên minh tan vỡ hoàn toàn. Chỉ có đội quân của Phó triệu phủ huyện Vũ Hồ là Trần Nhất Đạo không bị tan rã, nhưng ông ta đã hy sinh ngay tại trận chiến, và hơn một nửa số binh sĩ trong đội quân của ông ta cũng thiệt mạng. Năm mươi bảy tên quân xâm lược Nhật Bản đã tiếp tục truy đuổi vào lãnh thổ Vũ Hồ, đốt phá bờ nam hồ. Đúng lúc đó, một cơn gió lớn bỗng nổi lên, làm cho ngọn lửa càng bùng phát dữ dội hơn. Lửa cháy cao vút, khói đen che khuất bầu trời, như thể ma quỷ đã xuất hiện, lan rộng khắp nơi trong vòng vài dặm.

Giữa biển lửa và khói đen, quân xâm lược Nhật Bản đã vượt qua bờ nam hồ và tiến thẳng về phía thành phố Vũ Hồ. May mắn thay, huyện Vũ Hồ đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với tình huống này. Họ kịp thời phát hiện ra dấu vết của quân xâm lược và, trong lúc nguy cấp, đã cắt đứt cây cầu qua con kênh bảo vệ thành phố và đóng chặt cổng thành để phòng thủ. Quân xâm lược Nhật Bản đã thất bại trong nỗ lực của mình và buộc phải rút lui sau khi gây ra nhiều tàn phá bên ngoài thành phố.”

Bên trong một quán rượu ven đường, một người kể chuyện đang được mọi người vây quanh lắng nghe. Trước mặt ông ta, có các món trái cây và đồ ăn nhẹ, cùng với một chiếc quạt xếp. Ông ta kể chuyện về nội dung của hai bản tin từ các trạm kiểm soát biên giới một cách sinh động và hấp dẫn.

Nội dung của những bản tin này khiến mọi người đều ngạc nhiên:

“Gì cơ?! Thua rồi à?! Thậm chí là thất bại thảm hại như vậy?!

Ba ngàn người trong đội quân liên minh… Không phải là ba ngàn con lợn đâu; làm sao có thể thua chỉ trong chốc lát như vậy được? Ngay cả nếu là ba ngàn con lợn, cũng không thể thua nhanh đến thế chứ!

Những tên quân xâm lược Nhật Bản này chẳng lẽ đều có ba đầu sáu tay hay sao?! Tại sao chúng lại

Trong quán rượu, có một vị khách không nhịn được mà bày tỏ sự lo lắng của mình.

Nghe nói hàng chục tên giặc Nhật đã đánh tan hoàn toàn ba ngàn quân liên minh, anh ta không khỏi nghĩ đến tin tức khẩn cấp về Chu Bình An.

Giọng nói của vị khách này không lớn lắm, nhưng đủ rõ ràng để mọi người nghe thấy. Khi anh ta nói xong, dường như cả quán rượu đều im phăng lại; mọi người đều ngừng ăn uống và trở nên yên tĩnh.

Phải mất khoảng một hai giây sau, mới có tiếng người nói lên:

“Đùa gì thế này, làm sao có thể như vậy được… Ứng Thiên Thành của chúng ta đâu phải là những thị trấn nhỏ bé đâu; làm sao bọn giặc Nhật dám xâm lược chúng ta?”

Tiếp theo, một người đàn ông mập mạp bước ra. Người này rất thích thể hiện bản thân; anh ta cúi chào mọi người xung quanh để thu hút sự chú ý, rồi bắt đầu nói một bài diễn thuyết dài:

“Đúng vậy! Đừng lo lắng quá mức đi. Tôi có một người em họ làm việc tại bộ quân sự; anh ta đã biết tin tức này từ lâu rồi, và cũng nghe các quan trong bộ quân sự thảo luận về nó. Họ nói rằng những thông tin khẩn cấp kiểu ‘Zhao Kuo thời đại này’ là hoàn toàn không thể tin được. Thứ nhất, Ứng Thiên Thành của chúng ta từng là kinh đô cổ đại – Cung điện Hoàng gia; bây giờ nó vẫn là thành phố phụ, chẳng thể so sánh được với những thị trấn nhỏ đâu. Tổ tiên chúng ta đã từng áp dụng chiến lược ‘xây dựng tường cao, tích trữ lương thực, chần chừ mới tuyên bố làm vua’. Về tường thành thì sao nhỉ? Ứng Thiên Thành của chúng ta có những con hào sâu, kéo dài hàng chục dặm, và tường thành cao hàng chục mét! Nếu ghép chồng nhau hàng chục huyện như Wuhu vào đây, cũng không bằng một nửa diện tích của Ứng Thiên Thành đâu. Các bạn có chú ý nghe báo cáo không? Khi bọn giặc Nhật tấn công huyện Wuhu, họ chỉ cần cắt đứt cây cầu qua hào và đóng cửa thành, thì bọn chúng đành phải rút lui thôi… Chưa kể đến Ứng Thiên Thành của chúng ta nữa! Chúng ta chỉ cần đóng cửa thành là bọn giặc Nhật sẽ chẳng thể làm gì được cả. Thứ hai… haha, các bạn vẫn chưa chú ý nghe báo cáo đâu. Mặc dù ba ngàn quân liên minh đã thất bại, nhưng họ cũng không hề không có thành tựu gì cả. Dù bọn giặc Nhật ở Shangyu đã thắng, nhưng họ cũng đã phải chịu thiệt hại nặng nề. Trước khi chiến tranh bắt đầu, họ còn có khoảng tám mươi người; sau trận chiến, khi họ tấn công huyện Wuhu, chỉ còn lại vỏn vẹn năm mươi bảy tên thôi. Ha ha, năm mươi bảy tên giặc Nhật à… Họ đến Ứng Thiên Thành để làm gì chứ? Để gãi ngứa cho chúng ta à?”

“Tôi đã nói mà, ba ngàn quân liên minh đâu phải là ba ngàn con lợn đâu; rõ ràng họ cũng đã giết được hai ba chục tên giặc Nhật. Nếu ba ngàn quân dân gian nhỏ bé như vậy mà còn đạt được kết quả này, thì chúng ta ở Yingtian lại có đến hơn một trăm ngàn binh sĩ chính quy. Về mặt sức mạnh chiến đấu, chúng ta ít nhất cũng mạnh gấp hàng trăm lần ba ngàn quân liên minh đó… Những tên giặc Nhật này thực sự không đáng lo ngại chút nào.”

“Giặc Nhật ít người, không đáng để bận tâm.”

“Nếu ‘Zhao Kuo của thời đại này’ muốn xóa bỏ nhục nhã, thì số giặc Nhật này chắc chắn không đủ. Hehehe, chúng ta đừng suy nghĩ nhiều nữa. Cứ uống rượu, ăn uống vui vẻ đi; dù trời có sập xuống, cũng không thể làm gì được Yingtian chúng ta đâu.”

Bên trong quán rượu, không lâu sau đó mọi thứ lại trở nên náo nhiệt như trước. Mọi người đều quên đi tin tức về giặc Nhật, tiếp tục vui vẻ ăn uống và trò chuyện như thường lệ.

Người ta thường nói rằng ánh mắt của quần chúng luôn sáng suốt; và trong trường hợp này, điều đó quả thực đúng. Quan điểm của người dân và giới quan lại gần như giống hệt nhau.

Trong giới quan lại, ý kiến chung cũng là như vậy: mặc dù ba ngàn quân liên minh đã thất bại thảm hại, nhưng họ vẫn đạt được thành tích đáng kể – từ hơn tám mươi tên giặc Nhật chỉ còn lại năm mươi bảy người; những tên giặc còn lại thực sự không đáng lo ngại nữa. Thậm chí, một huyện nhỏ như Wuhu còn có thể đóng cửa thành luôn, mà giặc Nhật cũng không thể làm gì được, huống chi là Yingtian.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Sau khi nghe hai bản báo cáo từ các đồn biên phòng, Hu Zongxian suy nghĩ một lát rồi ra lệnh chuẩn bị ngựa và lập tức đến doanh trại “Chấn Vĩ” ở ngoại ô Yingtian.

Doanh trại Chấn Vĩ là căn cứ quân sự nằm ở vùng ngoài cùng của Yingtian.

Khi Hu Zongxian đến nơi, ông lập tức ra lệnh cho toàn bộ doanh trại chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến. Ban đầu, mọi người trong doanh trại không coi trọng lệnh này lắm, nhưng với tư cách là thanh tra hoàng gia, Hu Zongxian đã sử dụng cả uy quyền lẫn sự khoan dung để giám sát chặt chẽ công việc chuẩn bị của họ. Nhờ vào nỗ lực của ông, toàn bộ doanh trại Chấn Vĩ dần dần vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.