Thời gian lại trôi qua một ngày nữa. Trong lúc nghỉ giải lao sau buổi tập luyện, Chu Bình An một lần nữa nhận được tờ báo địa phương.

Chu Bình An mở tờ báo ra và đọc qua, rồi không khỏi thở dài tiếc nuối.

Ôi...

Hôm qua, tờ báo đã đưa tin về việc Tể sát Cai Điển chỉ huy một nghìn binh sĩ mang quan tài ra khỏi thành để chống lại quân xâm lược Nhật Bản; hôm nay, tờ báo đã công bố kết quả của cuộc chiến này.

Nghìn một trăm binh sĩ do Tể sát Cai Điển chỉ huy, sau khi đối đầu với quân xâm lược Nhật Bản, đã tan vỡ như đàn cừu đối mặt với hổ dữ, hơn một nghìn người bỏ chạy không kịp mang theo vũ khí; chỉ có tám mươi người thuộc gia tộc của Cai Điển cùng ông ấy chiến đấu đến cùng và cuối cùng tất cả đều hy sinh trên chiến trường.

Quân xâm lược Nhật Bản cũng không hề thiệt hại gì; Cai Điển cùng tám mươi người trong gia tộc đã giết chết ba tên lính xâm lược và làm bị thương nhiều người khác.

“Nếu ta thành công, quan tài này sẽ chứa đầy đầu của những kẻ xâm lược Nhật Bản; ta sẽ dùng những đầu này để tưởng niệm các bậc cha anh và người dân quê hương trên thế giới bên kia… Nếu ta thất bại và chết trên chiến trường, mong các người hãy đem xác ta về nhà.” Lời thề của Cai Điển vẫn vang vọng trên chín tầng mây.

Cai Điển đã không phụ lòng mình; ông ấy luôn giữ lời hứa và cuối cùng đã hy sinh mạng sống vì sự nghiệp quốc gia.

Nhưng điều đáng buồn và trớ trêu là, vì hơn một nghìn binh sĩ dưới quyền ông ấy đều bỏ chạy, không ai có thể đem xác ông ấy về nhà; ngược lại, theo ghi chép trong tờ báo, thủ lĩnh quân xâm lược Nhật Bản rất ngưỡng mộ sự dũng cảm của Cai Điển, nên đã cho người đem xác ông ấy về thị trấn Jingde để gia đình ông ấy an táng.

Tất nhiên, quân xâm lược Nhật Bản cũng không bỏ qua thị trấn Jingde – nơi đang thiếu hụt binh sĩ và đang trong tình trạng hoảng loạn, không có ai phòng thủ. Họ đã đột nhập từ cửa nam thành, cướp sạch tòa án và các biệt thự trong thị trấn, rồi còn cười ha hả đốt cháy tòa án và các ngôi nhà xung quanh.

Thị trưởng và phó thị trưởng của Jingde may mắn trốn thoát trong những thùng phân của tòa án và sống sót.

Cuối cùng, tờ báo cũng đưa tin rằng sau khi đốt cháy tòa án và cướp bóc ở Jingde, quân xâm lược Nhật Bản đã xuất hiện tại huyện Jing của tỉnh Ningguo và cướp bóc một làng ở đó.

Quân xâm lược Nhật Bản đã xuất hiện ở huyện Jing…

Huyện Jing?!

Chu Bình An bỗng cảm thấy hồi hộp; huyện Jing nằm ở phía bắc của Jingde… Hướng đó… Chu Bình An nhíu mày suy nghĩ,

Chu Bình An đã ghi chép rõ ràng tất cả những nơi mà bọn quân xâm lược Nhật Bản đã cướp bóc kể từ khi họ đổ bộ vào Thượng Duy, bao gồm Thượng Duy, huyện Xương Hóa, huyện Vũ Tiềm, huyện Tịch, huyện Kế Hỉ, huyện Kính Đức, huyện Kinh và nhiều nơi khác nữa, tất cả đều được đánh dấu theo vị trí địa lý. Nếu nói về việc vẽ bản đồ, có lẽ không ai trong thời đại này có thể sánh kịp Chu Bình An. Chu Bình An đến từ thời hiện đại, và bản đồ thời hiện đại chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với các bản đồ thời Cổ đại; ông ấy hoàn toàn nắm rõ bản đồ của toàn Trung Quốc, đặc biệt là khu vực Giang Tô và An Huy. Chẳng mấy chốc, bản đồ đã được vẽ xong, và quá trình di chuyển của bọn quân xâm lược Nhật Bản ngay lập tức trở nên rõ ràng trên giấy, dễ dàng để theo dõi.

  Từ bản đồ có thể thấy rằng, sau khi đổ bộ vào Thượng Duy, bọn quân xâm lược Nhật Bản đã di chuyển về phía bắc dọc theo bờ sông Tiền Đường, sau đó tiến hành lần quay đầu đầu tiên – điều này thật bất ngờ, vì họ đã rẽ về phía tây, xâm nhập sâu vào đất liền, tiếp tục di chuyển về phía tây cho đến huyện Kế Hỉ, rồi lại tiếp tục quay đầu lần thứ hai. Hôm qua, bọn chúng đã cướp bóc huyện Kính Đức từ huyện Kế Hỉ; lần quay đầu này vẫn chưa rõ ràng lắm. Nhưng bây giờ, khi chúng xuất hiện tại huyện Kinh, sự thay đổi hướng di chuyển của chúng trở nên rất rõ ràng trên bản đồ – bọn chúng đã rẽ từ hướng tây sang hướng đông.

  Bọn quân xâm lược Nhật Bản đã thay đổi hướng di chuyển, chuyển sang hướng bắc.

  Tại sao chúng không tiếp tục di chuyển về phía tây, xâm nhập sâu vào đất liền? Tại sao lại chuyển hướng về phía bắc?

  Vậy phía bắc còn những nơi nào nữa?

  Chu Bình An đã ghi chép chi tiết các huyện và khu vực hành chính ở phía bắc lên bản đồ: phía bắc huyện Ninh Quốc là huyện Thái Bình, huyện Thái Bình quản lý các huyện Vũ Hạ, Đường Đồ, Phan Xương; còn phía bắc huyện Thái Bình chính là Ứng Thiên Phủ.

  Ứng Thiên Phủ?!

  Không thể nào nhóm quân xâm lược này lại dám tấn công thành phố Ứng Thiên – thủ đô của đất nước – giống như nhóm quân xâm lược chỉ có năm mươi người trong lịch sử chứ?! Không thể tin được!

  Trong lịch sử, chỉ có duy nhất một lần quân xâm lược Nhật Bản tấn công thành phố Ứng Thiên mà thôi! Ứng Thiên không phải là một thị trấn nhỏ; đó là một thành phố lớn, và lực lượng phòng thủ Ứng Thiên không hề yếu

Và thế là, Chu Bình An vừa huấn luyện quân đội Chiết Giang, vừa theo dõi sát sao những động thái tiếp theo của bọn cướp biển Nhật Bản.

Thêm hai ngày trôi qua, Chu Bình An lại nhận được một bản tin từ các đồn giám sát.

Bản tin trước đó ghi rằng bọn cướp biển đã đổ bộ vào huyện Thượng Dư và xâm nhập vào huyện Kinh. Lần này, bản tin cho biết ông Châu Thời Dung, quan chức huyện Kinh, đã dẫn 800 binh sĩ truy đuổi bọn cướp biển tại Đào Đường. Sau khi gây ra nhiều tàn phá tại Đào Đường, bọn cướp biển không hề sợ hãi mà còn tự tin nghỉ ngơi, dường như đang chờ đợi ông Châu Thời Dung đến để tiêu diệt chúng. Khi quân đội của ông Châu Thời Dung tiến đến, bọn cướp biển đã dùng chiến thuật “dụ địch vào bẫy”. Trong trận chiến tại Đào Đường, quân đội của ông Châu Thời Dung không thể chống lại bọn cướp biển và phải rút lui trong tình trạng thất bại nặng nề, với hàng trăm người thiệt mạng hoặc bị thương. Ông Châu Thời Dung chỉ có thể rút về thành phố cùng với một số lính canh thân tín. Trong trận chiến này, bọn cướp biển hầu như không bị tổn thương gì, chỉ có vài người bị thương nhẹ.

Sau khi đánh bại quân đội của ông Châu Thời Dung, bọn cướp biển tiếp tục gây ra nhiều tàn phá tại huyện Kinh, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc, mục tiêu là huyện Nam Lăng.

Ông Hồ Quang Diệu, quan chức huyện Nam Lăng, đã chuẩn bị sẵn sàng từ khi bọn cướp biển mới vào huyện Kinh. Một mặt, ông sai người kêu gọi viện quân từ các nơi lân cận như lực lượng Jianyang Wei do ông Miao Yìn chỉ huy, huyện Đang Đúc, huyện Vũ Hử và phủ Thái Bình; mặt khác, ông cũng sai ông Mạc Thành dẫn 300 binh sĩ giữ vững con đèo phân ranh giữa hai huyện Nam Lăng và Kinh. Con đèo này là điểm kiểm soát tự nhiên, rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

Ông Mạc Thành dẫn 300 người giữ vững con đèo, chiếm giữ những điểm hiểm trở và bắn hạ khoảng 100 tên cướp biển, với mục tiêu duy nhất là không cho bọn chúng thông qua con đèo để xâm nhập vào huyện Nam Lăng.

Mục tiêu này vốn dĩ không quá khó; không cần phải đối đầu trực tiếp với bọn cướp biển, chỉ cần giữ vững con đèo và không cho chúng qua được là được.

Nhưng thật đáng tiếc, ông Mạc Thành lại sợ hãi đến mức, khi bọn cướp biển lại áp dụng chiến thuật cũ – treo đầu các binh sĩ huyện Kinh trên lưng và tiến đến gần con đèo với vẻ hung hãn – ông Mạc Thành đã hoảng sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân, bỏ chạy trước mặt quân đội của mình. Ngay lập tức, con đèo đã trở thành một điểm kiểm soát không được bảo v