Hồ Tông Hiến nghe xong những lời của vị tướng chỉ huy trường huấn luyện quân sự Trương Đại Nhân, cảm thấy như vừa được nghe một câu đùa hài hước nhất thế giới, không nhịn được mà cười khẩy, rồi nhướng mày hỏi lại: “Heh heh, Trương Đại Nhân, chẳng lẽ là các ngươi nuôi dưỡng bọn cướp biển Nhật Bản sao?! Ngươi nói rằng nếu chúng không đến Ứng Thiên, thì chúng sẽ không đến à?!”

“Cái gì?! Tôi nuôi dưỡng bọn cướp biển Nhật Bản?!” Vị tướng chỉ huy trường huấn luyện quân sự Trương Đại Nhân bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, đầu óc anh ta lắc liên hồi như muốn bay ra ngoài, liên tục phủ nhận: “Làm sao có thể! Tôi không làm vậy đâu!” “Đừng nói lung tung!”

Hồ Tông Hiến không hề thay đổi vẻ mặt, im lặng nhìn vị tướng này.

Vị tướng Trương Đại Nhân dường như nhận ra mình vừa hơi quá kích động, ho một tiếng và giải thích nhẹ nhàng: “Khà khà, ông Hồ đang đùa thôi… ‘Nuôi dưỡng bọn cướp biển Nhật Bản’ là cái tội quá lớn; đầu óc tôi thì quá nhỏ bé để gánh vác được! Lòng tôi luôn trung thành với vua, với đất nước và dân chúng; làm sao tôi có thể làm những việc phi nhân đạo như vậy được!”

“Nếu vậy, thì Trương Đại Nhân làm thế nào để đảm bảo rằng bọn cướp biển Nhật Bản sẽ không tấn công Ứng Thiên Thành?” Hồ Tông Hiến hỏi lại một cách từ tốn.

Vị tướng Trương Đại Nhân đứng đó, mặt mũi đầy ngượng ngùng, khóe miệng co giật liên hồi, không thể nói ra được một lời nào.

“Trương Đại Nhân, hiện nay tình hình bọn cướp biển Nhật Bản ngày càng nghiêm trọng; đặc biệt là những kẻ như Uông Trực và Từ Hải đang hoành hành ở khu vực đông nam, gây ra biết bao tội ác, khiến dân chúng phải sống trong cảnh khổ sở. Ứng Thiên Thành đối với khu vực đông nam giống như một trụ cột vững chãi; nếu Ứng Thiên gặp phải bất kỳ rủi ro nào, thì ngọn lửa của bọn cướp biển Nhật Bản sẽ càng lan rộng, lòng dân chúng sẽ càng lạnh lùng, và uy tín của triều đình sẽ bị tổn hại nghiêm trọng!” Hồ Tông Hiến nói một cách nghiêm túc, “Những hậu quả đó là điều chúng ta không thể gánh vác nổi đâu!”

“Ông Hồ nói rất đúng.”

Trương Đại Nhân gật đầu, nhưng trong lòng lại không tin lời ông ta; ông ta đang cố tình làm cho mọi người lo lắng thôi… Làm sao Ứng Thiên Thành có thể gặp phải rủi ro được chứ.

“Trương Đại Nhân, những lời tôi sắp nói có phần thẳng thắn, ngài đừng vội vàng biện hộ. Tôi cũng không phải là người thiếu lòng thông cảm. Về tình hình kiểm tra hôm nay, những gì đã được nói ra, tôi sẽ không ghi chép lại, càng không báo cáo lên trên. Nhưng…” Nói đến đây, Hu Zongxian dừng lại một chút, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào vị tướng chỉ huy trưởng của đại doanh trại, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng Trương Đại Nhân, ngài cần phải khắc phục những thiếu sót và tích cực cải tổ. Lần sau khi tôi quay lại kiểm tra quân đội của ngài, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như hôm nay đâu. Lúc đó, sai trái sẽ phải được xử lý một cách nghiêm khắc! Hôm nay, khi tôi đến kiểm tra tận nơi, tôi phát hiện rằng số lượng binh sĩ thực sự có mặt trong doanh trại so với số liệu được báo cáo trong sổ sách thì thiếu hụt rất nhiều – thiếu hụt lên đến tám mươi phần trăm. Ngay cả những binh sĩ thực sự có mặt trong doanh trại, phần lớn đều là những người già yếu, ốm đau. Kỷ luật quân đội rất lỏng lẻo, việc huấn luyện binh sĩ cũng không đầy đủ, trang bị vũ khí thì thật đáng thất vọng – chỉ có khoảng hai phần trăm binh sĩ được trang bị đầy đủ! Một quân đội như vậy, sức mạnh chiến đấu thật đáng lo ngại… Một quân đội như vậy, không thể đảm nhận trách nhiệm bảo vệ Ứng Thiên Thành được!”

“Ngài Hu, ngài nói quá đà rồi!” Vị tướng chỉ huy trưởng Trương Đại Nhân cho rằng Hu Zongxian đang nói quá đà.

Chuyện lương không được trả đầy đủ ấy à… Đó là quy tắc ngầm được cả đại Minh chấp nhận mà. Làm sao có quân đội nào không bị thiếu hụt lương cơ chứ?!

Dù nguy cơ từ quân xâm lược Nhật Bản có nghiêm trọng đến đâu đi nữa… Chúng chỉ hoành hành ở các vùng nông thôn hay thị trấn nhỏ mà thôi; thành phố lớn như Ứng Thiên Thành thì chúng chưa bao giờ dám xâm phạm đâu! Dù chúng có gan đến mức nào đi nữa, chúng cũng không dám đối đầu với Ứng Thiên Thành đâu… Ứng Thiên Thành là thành phố lớn thứ hai của đại Minh chúng ta – với tường thành cao vút, hào sâu, trang bị đại bác và có đội quân mạnh mẽ canh gác. Dù quân đội của chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng, nhưng Ứng Thiên Thành không chỉ có một đại doanh trại này thôi… Tổng cộng có rất nhiều doanh trại, và số lượng binh sĩ có thể sử dụng được lên đến hơn ba vạn người. Nếu quân xâm lược Nhật Bản muốn tấn công Ứng Thiên Thành, họ phải dùng toàn bộ sức mạnh của đất nước họ mới có thể làm được… Nhưng liệu họ có đủ can đảm để làm như vậy không? Không thể

Hồ Tông Hiến lắc đầu cười lạnh, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào Trương Đại Nhân và nói:

“Số người không dưới mười nghìn, số người già yếu, bệnh tật không quá một phần trăm.” Nghe vậy, Trương Đại Nhân không khỏi mở miệng tròn xoe, nhíu mày, tỏ ra rất bối rối và không đồng ý; từng biểu cảm trên khuôn mặt của anh ta đều thể hiện sự phản đối. “Thưa ngài Hồ, nếu ngài không làm chủ nhà thì không biết rằng việc mua gạo muối, củi than rất tốn kém đâu! Ngài có biết nuôi một binh sĩ trong một năm cần bao nhiêu bạc không?! Lương binh, lương thực, vũ khí… tất cả đều tiêu tốn tiền. Kho bạc của triều đình hàng năm đều rất eo hẹp, những năm gần đây lại liên tục xảy ra thiên tai lũ lụt, lương binh cũng không được trả đúng hạn… Làm sao có thêm tiền để nuôi thêm binh sĩ được? Tình trạng thiếu hụt kinh phí trong doanh trại này không phải là tôi hưởng lợi từ tiền công của binh sĩ hay ăn không công, mà là vì không có gì để làm cơm… Nếu triều đình không cung cấp tiền, thì lấy gì để nuôi binh sĩ đây?”

Hồ Tông Hiến không hề biểu lộ cảm xúc gì khi ngắt lời phàn nàn của Trương Đại Nhân, ánh mắt vẫn sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào anh ta và nói từng câu một: “Trương Đại Nhân, nếu đội quân của ngài đáp ứng được các yêu cầu, tôi cam đoan rằng trong cuộc đánh giá năm nay, tôi sẽ xếp ngài vào hạng nhất! Nhưng nếu không đáp ứng được, xin lỗi… lúc đó tôi sẽ phải làm phiền ngài… Trong cuộc đánh giá năm nay, ngài cũng không thể đạt hạng ba, mà chỉ có thể bị xếp vào hạng kém… Tôi cũng sẽ kiện cáo ngài đấy! Tôi luôn giữ lời, dù là hạng nhất hay hạng kém, tất cả đều phụ thuộc vào ngài!”

“À???” Nghe vậy, khuôn mặt của Trương Đại Nhân thay đổi liên tục như loài bò sát thay đổi màu sắc; anh ta do dự, vùng vẫy và rất hào hứng…

Đây chính là cơ hội đánh giá đấy! Thật là hiếm có!

Ở Đại Minh, việc thăng chức hay giáng chức của các quan viên thường thông qua hai con đường chính: những quan chức cấp cao thường được bổ nhiệm dựa trên thành tích công việc, còn các quan chức cấp dưới bốn phẩm thì chủ yếu được quyết định thông qua cuộc đánh giá.

Việc đánh giá năng lực các quan chức chủ yếu được thực hiện thông qua hai hình thức: “Kinh cha” do Bộ Hành chính tiến hành và sự giám sát của Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia. Nội dung đánh giá dựa trên bốn tiêu chí cơ bản, gồm: Một là sự tuân thủ nghiêm ngặt các quy định (có sự khiêm tốn, cẩn thận và công bằng trong hành xử); Hai là năng lực chuyên môn (có khả năng và sự ổn định trong công việc); Ba là sự tích cực và trách nhiệm trong công việc; Bốn là sự kiên định, mạnh mẽ và sức khỏe tốt. Dựa trên những tiêu chí này, kết quả đánh giá sẽ được xác định: Đạt hạng nhất được coi là hoàn thành tốt nhiệm vụ, hạng hai là làm việc chăm chỉ, hạng ba là làm việc còn thiếu sót. Những người đạt hạng nhất sẽ được thăng chức và tăng lương. Tất nhiên, nếu kết quả đánh giá không tốt, các quan chức có thành tích kém sẽ bị xử lý tùy theo mức độ nghiêm trọng của sai phạm, có thể bị bãi nhiệm, giao cho Bộ Hình sự xét xử, buộc phải nghỉ ngơi hoặc bị giáng chức và điều động đến nơi khác làm việc.

Số lượng binh sĩ không ít hơn mười nghìn người, trong đó số người già yếu, ốm đau không vượt quá mười phần trăm; tình hình kỷ luật quân đội đã được cải thiện đáng kể, trang bị vũ khí và quân đồng phục cũng đã được thay mới hoàn toàn. Những yêu cầu này cũng không quá khắt khe; chỉ cần tiết kiệm một chút chi phí không cần thiết thôi, dù sao cũng không phải tôi một mình gánh vác mà. Cứ nhấn mạnh thêm về kỷ luật quân đội và tăng cường huấn luyện thì vẫn có thể thực hiện được!

Nếu đáp ứng được các yêu cầu này, kết quả đánh giá chắc chắn sẽ là hạng nhất! Hạng nhất ư, đây là thành tích mà ngay cả việc vận dụng mối quan hệ hay van xin cũng khó có thể đạt được. Một khi được đánh giá là hoàn thành tốt nhiệm vụ hạng nhất, thì việc thăng chức là điều chắc chắn sẽ xảy ra; ngay cả việc được triệu hồi về kinh đô cũng không phải là điều khó khăn. Mặc dù việc điều động đến nơi khác làm việc có thể mang lại điều kiện sống tốt hơn, nhưng so với ở kinh đô thì vẫn kém xa.

Nghĩ đến đây, Trương Đại Nhân cắn răng quyết tâm và nói với Hu Zongxian: “Tôi sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành nhiệm vụ!”

“Trương Đại Nhân ạ, không phải chỉ nỗ lực hết sức mà là phải chắc chắn thành công!” Hu Zongxian đáp lại một cách nghiêm túc.

Trương Đại Nhân gật đầu: “Chắc chắn.”

“Tôi tin rằng với nỗ lực của Trương Đại Nhân, quân đội của ông chắc chắn sẽ xứng đáng với danh tiếng của kinh đô và sớm đạ