Hôm nay là ngày thứ mười kể từ khi quân đội Chiết Giang được thành lập. Những binh sĩ của quân đội này xuất thân từ những băng cướp và kẻ lang thang, đã quen với cuộc sống tự do và lỏng lẻo. Chín ngày tập luyện liên tục với cường độ cao đã khiến họ kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần; mỗi tế bào trong cơ thể họ đều đang phản đối theo bản năng.

Tuy nhiên, dù có ý muốn phản đối, họ cũng không thể làm gì được. Trong thực tế, họ chỉ có thể chấp nhận sự hành hạ của việc tập luyện mà thôi.

Bởi vì vào ngày thứ năm, Chu Bình An đã thiết kế riêng cho họ một chương trình tập luyện khắc nghiệt: Tập huấn hàng ngũ – bất kỳ binh sĩ nào đi sai hướng hoặc thực hiện sai động tác đều phải rời hàng để chịu ba roi; sau khi bị đánh roi, họ vẫn phải tiếp tục tập luyện mà không được nghỉ ngơi. Về các bài tập võ thuật và sử dụng vũ khí, những binh sĩ làm sai cũng sẽ bị đánh ba roi và sau đó tiếp tục tập luyện. Mỗi ngày, Chu Bình An còn yêu cầu tất cả các đội Ngũ Trường tham gia cuộc đấu tranh thực chiến theo hình thức rút thăm; đội thắng sẽ được ăn trước, còn đội thua không chỉ phải ăn sau mà còn phải giặt quần áo cho đội thắng trong suốt một ngày.

Ngoài các bài tập hàng ngũ, võ thuật và sử dụng vũ khí, Chu Bình An còn bổ sung thêm bài tập “đánh trống và sử dụng cờ hiệu”. Trong thời Cổ đại, không giống như hiện đại với các công cụ thông tin liên lạc như radio hay điện thoại, việc chỉ huy một đội quân lớn để họ chiến đấu là điều khá khó khăn. Trên chiến trường, tiếng la hét và tiếng móng ngựa vang dội, việc chỉ huy bằng lời nói là không khả thi; vì vậy, người ta chỉ có thể sử dụng trống và cờ hiệu để ra lệnh. Nói một cách đơn giản, trống được đánh để tiến quân, tiếng chuông được rung để thu quân, và cờ hiệu được sử dụng để chỉ huy hướng di chuyển của quân đội. Ngoài lá cờ chỉ huy chính, Chu Bình An còn dựa vào tình hình tổng thể của Minh Quân để thiết lập thêm năm loại cờ có năm màu khác nhau: cờ đỏ ở phía trước, cờ đen ở phía sau, cờ xanh ở bên trái, cờ trắng ở bên phải và cờ vàng ở giữa, tượng trưng cho quân đội phía trước, quân đội phía sau, quân đội bên trái, quân đội bên phải và quân đội giữa. Việc giơ cờ đỏ là lệnh cho quân đội phía trước hành động, giơ cờ đen là lệnh cho quân đội phía sau, giơ cờ xanh là lệnh cho quân đội bên trái… Các lá cờ được liên tục vung lên để thúc giục binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng; khi cờ được vung về

Chính vì vậy, trong những lúc rảnh rỗi sau giờ tập luyện, các binh sĩ của quân đội Chiết Giang thường tự trêu chọc mình rằng họ là những người ăn “cơm với bánh gạo tre” nhiều nhất.

  Chu Bình An đã thiết kế riêng chương trình huấn luyện phù hợp với đặc điểm của quân đội Chiết Giang, khiến cho tính cách lỏng lẻo và thiếu kỷ luật của các binh sĩ không thể được phát huy; nếu họ cố tình vi phạm quy định, nhẹ thì sẽ bị đòn, nặng thì có thể mất mạng.

  Tất nhiên, Chu Bình An cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc kết hợp lao động với nghỉ ngơi, vì vậy ông ta thường xuyên cho họ thời gian nghỉ ngơi, trong thời gian này tiến hành giáo dục tư tưởng và luyện tập hát quân ca, đồng thời đảm bảo rằng bữa ăn hàng ngày của họ luôn có đủ thức ăn mặn.

  Quân luật rất nghiêm khắc, việc tập luyện rất gian khổ, những cái đòn roi rất đau đớn, nhưng bữa ăn lại rất ngon miệng; vì vậy, các binh sĩ của quân đội Chiết Giang vẫn kiên trì chịu đựng mọi khó khăn.

  Khi Chu Bình An tiến hành các cuộc tập luyện cường độ cao cho quân đội Chiết Giang, Hu Tông Hiền – người đầy tham vọng và hoài bão – lại liên tục gặp phải những thất bại nặng nề trước thực tế.

  Hu Tông Hiền là một người có tầm nhìn xa trông rộng; khi được bổ nhiệm làm thanh tra kiểm soát tỉnh Chiết Giang từ kinh đô, ông đã đặt ra một lời thề: “Lần này đến Chiết Giang, nếu không đánh bại được quân xâm lược Nhật Bản và không ổn định được tình hình ở khu vực Đông Nam, tôi sẽ không trở về kinh đô!” Ông muốn tận dụng tình hình biển đông để viết nên những trang sử huy hoàng trong cuộc đời mình.

  Để đánh bại quân xâm lược Nhật Bản và ổn định tình hình ở khu vực Đông Nam, kỹ năng quân sự là yếu tố then chốt.

  Vì vậy, ngay sau khi nhậm chức thanh tra kiểm soát tỉnh Chiết Giang, Hu Tông Hiền đã lập tức bắt đầu kiểm tra các doanh trại quân sự trong phạm vi quyền hạn của mình Vệ Sở.

  Không kiểm tra thì không biết; nhưng khi kiểm tra xong, ông mới thực sự bàng hoàng. Không chỉ các doanh trại quân sự địa phương Vệ Sở, mà ngay cả các doanh trại quân sự ở khu vực Yên Thiên và các nơi lân cận cũng khiến Hu Tông Hiền cảm thấy vô cùng thất vọng! Trước khi đến Yên Thiên, Hu Tông Hiền đã nghiên cứu kỹ lưỡng các tài liệu liên quan đến tình hình quân sự ở Yên Thiên và khu vực Chiết Giang, và đã nắm rõ thông tin về số lượng binh sĩ có thể chiến đấu ở đây. Theo tài liệu ghi chép, Yên Thiên có

“Lão gia, tuổi này rồi mà vẫn đi lính sao?” Hồ Tông Hiến hỏi.

“À, nhà không còn đất nữa, thu hoạch không có, lại còn phải nộp thuế lúa gạo… Con trai tôi phải đi làm công việc nặng nhọc ở bến cảng để kiếm sống, vì thế tôi mới đi lính thay con.” Người lính già tóc bạc thở dài và trả lời.

Nghe xong, Hồ Tông Hiến im lặng một lúc lâu.

Khi bước vào doanh trại lớn, Hồ Tông Hiến nhận thấy tình trạng người già yếu, người ốm đau trong doanh trại còn nghiêm trọng hơn nữa; chỉ cần nhìn qua đã thấy họ chiếm hơn một nửa tổng số binh sĩ trong quân đội. Ngoài ra, còn rất nhiều người không hề được trang bị vũ khí, rõ ràng là họ đến doanh trại chỉ để trôi thời gian mà thôi.

Toàn bộ doanh trại mang một bầu không khí lơ là, trôi nổi; việc nằm nắng, trò chuyện, đùa giỡn hay cá cược đều có thể diễn ra ở đây, nhưng hoàn toàn không thấy cảnh tượng huấn luyện nào cả.

Hồ Tông Hiến có vẻ mặt u ám, liền yêu cầu vị tướng chỉ huy doanh trại đánh trống triệu tập binh sĩ. Phải mất đến nửa giờ trời, cuối cùng các binh sĩ mới tập trung đầy đủ.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Hồ Tông Hiến phát hiện ra rằng số lượng binh sĩ trong doanh trại thực tế còn ít hơn nhiều so với con số được báo cáo trên giấy tờ. Kể cả khi tính thêm những người già yếu, người ốm đau, toàn bộ doanh trại chỉ có 6.891 binh sĩ mà thôi, tức là thiếu hụt gần 80% so với con số báo cáo.

Báo cáo là 30.000 người, nhưng thực tế chỉ có 6.891 người; thiếu hụt tới hơn 23.000 người, tiền lương của họ cũng bị thiếu hụt theo.

Thật là không biết kiêng nể gì cả!

Một doanh trại lớn như vậy mà lại trở thành như vậy này… Binh sĩ không có sức chiến đấu, các tướng lĩnh cũng không lo lắng gì cả… Hồ Tông Hiến cảm thấy đau lòng và tức giận đến mức bỗng nhiên bật cười: “Hehe, doanh trại lớn này cũng là một doanh trại lớn của kinh đô… Không ngờ được… Thật không ngờ… Chỉ có 6% binh sĩ còn khỏe mạnh, còn 2% thì chỉ biết dựa vào vũ khí để sinh tồn… Thật là trời cao, hoàng đế xa xôi… Khi thời bình kéo dài quá lâu, mọi người đều trở nên coi thường mọi thứ…”

“Hehe, ông Hồ, có một số binh sĩ xin phép nghỉ, nên họ không có mặt ở doanh trại… Xin ông thông cảm nhé.” Vị tướng chỉ huy doanh trại Trương Đại Nhân cười ha hả và tiến lên, vừa giải thích nhẹ nhàng vừa lén lút đưa cho Hồ Tông Hiến một tờ tiền bạc.

Hồ Tông Hiến từ chối nhận tờ tiền đó, nhìn chằm chằm vào vị tướng chỉ huy và nói: “Trương Đại Nhân, hơn 23.00