Trở về từ bên kia sông, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã đến cửa hàng vải đầu tiên gần quán trọ, nói rõ yêu cầu của mình và trả 50 văn tiền công may. Ngay lập tức, có một thợ may dùng lòng bàn tay đo vẽ body của Chu Bình An__[Chu Bình An] vài lần, sau đó bắt đầu làm việc.

Những chiếc kéo lớn vang lên “kè kè”, những con kim bay nhanh qua lại trên vải; không mất bao lâu, bộ áo học sinh ấy đã được cắt may sao cho vừa vặn hơn nhiều so với ban đầu.

Tiếp theo, thợ may đốt vài khúc than để làm nóng một dụng cụ bằng sắt giống như bàn ủi, rồi bắt đầu ủi bộ áo vừa may xong.

“Đây chính là bàn ủi, dùng để ủi quần áo. Công Tử bận rộn với việc học, chưa từng thấy cũng là bình thường thôi.” Thợ may, thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] nhìn dụng cụ ấy với vẻ tò mò, liền giải thích.

Chưa từng thấy à?

Tôi từng thấy những chiếc bàn ủi cao cấp hơn thứ này hàng ngàn lần… Chu Bình An__[Chu Bình An] nghĩ thầm trong bụng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra nghe lời thợ may.

Thợ may này không dùng thước đo mà chỉ dựa vào việc đo vẽ bằng lòng bàn tay; tuy nhiên, bộ áo sau khi được chỉnh sửa lại vừa vặn đến mức Chu Bình An__[Chu Bình An] thử mặc và thấy rất hợp size. Bộ áo này có màu xanh lam, viền rộng được đính xung quanh; sau khi được cắt may, phần viền rộng vẫn được giữ nguyên, tay áo rất thoải mái, độ dài vừa đủ để che khuất cổ tay.

Khi mặc vào, Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy mình trở nên thanh lịch và uyển chuyển hơn; có vẻ như Hoàng đế Thái Tổ thực sự có tài năng trong thiết kế trang phục.

Rất hài lòng với kết quả cắt may, Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm ơn thợ may rồi trở về quán trọ. Trên đường đi qua sảnh, anh ta gọi hai món ăn và một món canh, yêu cầu nhân viên mang đến phòng sau khi chuẩn bị xong. Sau khi thay đồ hoàn toàn, ăn xong bữa sáng và trưa do nhân viên mang đến, Chu Bình An__[Chu Bình An] lại tắm rửa sạch sẽ rồi xuống lầu đi về phía Giang Nam__[Giang Nam] – nơi tổ chức kỳ thi khoa cử.

Thực ra, khi mặc bộ áo học sinh này, tốt nhất nên kết hợp với chiếc khăn vuông màu đen được làm từ lụa; chiếc khăn này có hình dạng vuông vức và hoàn toàn là ý tưởng của Hoàng đế Thái Tổ, chỉ được phép sử dụng bởi các quan chức và người học giả.

Chỉ là, Chu Bình An vẫn còn quá trẻ, chưa đến tuổi thành niên nên chưa đeo mũ đó.

Trên đường đi đến Giang Nam để thi vào viện khoa học, Chu Bình An cũng gặp không ít những người mới nhập học, mặc đồng phục sinh viên mới và cùng đi về phía Giang Nam. Mọi người đều chào hỏi lẫn nhau rồi tiếp tục đi theo con đường của mình.

“Phía trước có phải là anh Chu không?”

Đang đi, Chu Bình An bỗng nghe thấy giọng nói quen thuộc phía sau, liền dừng lại và quay đầu. Anh thấy Feng Shanshui từ Thủ Sơn đang cầm chiếc quạt xếp và vẫy tay chào mình từ xa, cùng với năm người khác; trong số đó có hai người mà anh biết: một là Xia Luoming, người kia thì thường xuyên đi cùng họ nhưng anh không nhớ tên. Ngoài ra, còn có hai người lạ nữa.

Ngoại trừ Feng Shanshui, ánh mắt của những người khác nhìn anh có vẻ hơi kỳ lạ; Xia Luoming thì còn ổn, nhưng hai người lạ kia lại nhìn anh với ánh mắt đầy khiêu khích, oán giận và cả sự khinh thường… Thật phức tạp.

“À, anh Feng, anh Xia… và các anh khác, xin chào mọi người.” Chu Bình An vẫy tay chào từ xa.

“Chưa kịp chúc mừng anh Chu đâu… Kết quả thi này thực sự khiến tôi ghen tị lắm.” Feng Shanshui cười nói khi tiến lại gần.

“Chỉ là may mắn thôi mà.” Chu Bình An cười nhẹ.

“Anh Chu quá khiêm tốn rồi…” Xia Luoming lắc đầu, giọng nói đầy trải nghiệm, “Hôm qua tôi đã xem bài thi của anh Chu, và đó không phải là điều có thể đạt được chỉ nhờ may mắn đâu.”

Khi Xia Luoming nói vậy, ánh mắt của hai người lạ kia nhìn Chu Bình An càng trở nên khiêu khích hơn; đặc biệt là người đó, ánh mắt của anh ta như muốn “hóa thân” thành vật chất vậy.

Hai người đó cảm thấy bài thi của mình không hề kém cạnh Chu Bình An, thậm chí còn cho rằng mình giỏi hơn, nhưng kết quả lại thuộc về một thiếu niên chưa đầy mười tuổi… Làm sao họ có thể chấp nhận điều này được!

Thực ra, kỳ thi sơ bộ còn đỡ, nhưng kỳ thi hương và kỳ thi hội thì càng tệ hơn nữa. Hàng ngàn bài thi được xếp chung lại với nhau; trừ những trường hợp đặc biệt, rất khó để phân định ai là người giỏi nhất. Việc quyết định ai đứng đầu, ai đứng thứ hai hoàn toàn dựa vào may mắn, hay là nội dung bài thi có hợp ý với người chấm điểm hay không, v.v.

Chính vì lý do này mà hai người cho rằng Chu Bình An__[Chu Bình An] chỉ đơn giản là may mắn trùng hợp với sở thích của người chấm thi mà thôi, nên mới có những hành động khiêu khích và không chịu thua cuộc như vậy.

Mặc dù có hành động khiêu khích, nhưng không ai dám phát sinh xung đột vào lúc này cả. Tất cả họ đều là những người học vấn, và bây giờ họ đã trở thành các tiến sĩ rồi; việc gây ra xung đột trong lúc này sẽ khiến họ mất đi phẩm giá của mình.

“Này, Chu huynh đệ, để tôi giới thiệu cho em. Người này là Lưu Kiệm từ Thông Thành, người kia là Quách Tử Dụ từ Túc Tống – cả hai đều là những người đứng đầu kỳ thi của các tỉnh trước đây. Còn người này là Trương Đạo từ Thái Hồ; em đã gặp anh ta rồi đấy.” Phong Sơn Thủy mỉm cười và giới thiệu những người đi cùng với Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Rất mong được gặp các vị.” Chu Bình An__[Chu Bình An] cúi chào một cách lịch sự.

“Chu huynh đệ thật là tài năng và trẻ tuổi đã đạt được nhiều thành tích đấy.” Dù là Lưu Kiệm hay Quách Tử Dụ, tất cả đều tỏ ra thân thiện, nhưng ánh mắt họ vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo.

Sau đó, Chu Bình An__[Chu Bình An] cùng họ đi về phía Giang Nam__[Giang Nam] – nơi diễn ra kỳ thi. Trên đường đi, hầu hết mọi người đều đang trò chuyện với nhau; Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy mình hơi lạc lõng trong nhóm. May mắn thay, Giang Nam__[Giang Nam] không quá xa, và họ không mất nhiều thời gian để đến nơi.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác bước vào Giang Nam__[Giang Nam], nơi đây đã đông nghịt người. Hầu hết các sinh viên mới từ mười bốn tỉnh đều đã đến; tổng cộng có hơn bốn trăm người.

Bên trong Giang Nam__[Giang Nam], các nhân viên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, và nơi đây trông rất lộng lẫy, sạch sẽ hơn nhiều so với nơi tổ chức kỳ thi trước đây.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] và những người khác bước vào, bên trong đã đông nghịt người. Hầu hết các sinh viên mới từ mười bốn tỉnh đều đã đến; tổng cộng có hơn bốn trăm người.

Bên trong Giang Nam__[Giang Nam], các nhân viên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, và nơi đây trông rất lộng lẫy, sạch sẽ hơn nhiều so với nơi tổ chức kỳ thi tr

Chu Bình An nằm trong số những học viên mới của An Khánh Phủ. Khi mọi người xung quanh biết đến tên này, họ đều cảm thấy xấu hổ và không dám đứng ngay phía trước Chu Bình An. Đành rằng, Chu Bình An chỉ có thể cúi đầu cảm ơn và đứng ở vị trí đầu tiên.

  Khi giờ khai báo đã đến, giáo viên bắt đầu kiểm tra các lời khai của những học viên mới nhập học. Vì Chu Bình An đứng ở vị trí đầu tiên, nên anh ta là người đầu tiên phải điền vào biểu mẫu khai báo.

  Chu Bình An cầm bút nhúng mực và bắt đầu điền thông tin cá nhân: tên là Chu Bình An, tuổi 13, quê nhà ở làng Hạ Hà, thị trấn Cao Sơn, huyện Hoài Ninh, tỉnh Nam Trực Lệ, An Khánh Phủ. Những thông tin này đều dễ điền, nhưng ở phần sau còn có một ô yêu cầu ghi lại đặc điểm cá nhân, và Chu Bình An không biết phải viết như thế nào.

  “Thân hình ngắn nhỏ, hơi mập mạp, khuôn mặt hiền lành, không râu.”

  Đúng lúc Chu Bình An đang bối rối không biết phải viết gì, giáo viên đối diện bỗng nói một cách nghiêm túc:

  Ehm…

  Trời ạ, mô tả này nghe giống hệt nhân vật Vũ Đại Lang! Việc thân hình ngắn nhỏ là do tôi còn nhỏ, nhưng tôi vẫn đang lớn lên mà; “hơi mập mạp” à? Chẳng hề có chuyện đó đâu, trong vài ngày thi này tôi còn gầy đi nữa, chỉ là khuôn mặt hơi mập mạp một chút thôi; “khuôn mặt hiền lành”? Có thể thay từ “hiền lành” bằng “thân thiện” được không? Tôi là người thân thiện chứ không phải ngốc nghếch đâu; “không râu”… thì đúng là như vậy.

  Nhưng mà, mô tả của giáo viên cũng không thể nói là sai được.

  Đành rằng, Chu Bình An chỉ có thể cúi đầu và điền “Thân hình ngắn nhỏ, hơi mập mạp, khuôn mặt thân thiện, không râu” vào phần ghi chú.

  Giáo viên ngồi đối diện kiểm tra lại biểu mẫu khai báo của Chu Bình An, sau đó lấy ra một bộ hồ sơ có con dấu chức năng liên quan, lấy hồ sơ của Chu Bình An ra để kiểm tra lại. Sau khi xác minh xong, giáo viên gật đầu và lấy con dấu đặt ở góc bàn, in một vết lên mực dấu, rồi dùng sức ấn lên biểu mẫu khai báo của Chu Bình An.

“Được rồi, những thông tin cá nhân của em sẽ được người ta gửi đến quan phụ trách việc tuyển sinh. Sau này, các em sẽ được phân loại vào các trường học dựa trên quê hương và các yếu tố khác. Ngày mai lúc giờ Chính, vị quan phụ trách tuyển sinh sẽ triệu tập các học viên mới vào Đài Minh Viễn của cung điện để tiến hành nghi thức đeo hoa, vì vậy các em nhất định không được trễ.” Sau khi đóng dấu lên bản tự nguyện của Chu Bình An, vị giáo viên nhìn chằm chằm vào cô bé và nhắc nhở: “Em còn nhỏ mà đã được nhập học, điều này thật hiếm có ở đại Minh chúng ta. Tương lai của em rất rộng mở, nhưng em phải cẩn thận, đừng hình thành những thói xấu làm hỏng chính mình.”

“Cảm ơn lời dạy bảo của thầy, học trò sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.” Chu Bình An cúi đầu kính cẩn, nghĩ rằng có rất nhiều người học giỏi biết cách tự kiểm soát bản thân, và vị giáo viên này chắc chắn thuộc số đó.

“Ừm, em cứ đi đi.” Vị giáo viên vẫy tay một cách lạnh lùng, cho phép Chu Bình An rời đi.

Chu Bình An cúi chào rồi ra đi. Khi đi qua nhóm người như Xia Luo Ming, cô bé cũng chào họ rồi tiếp tục con đường của mình.

Khi ra khỏi cung điện ở Giang Nam, Chu Bình An vẫn chưa nghĩ ra phải làm gì tiếp theo thì bỗng nhiên có người gọi mình lại.

“Này, anh học trò trẻ tuổi kia, đừng vội vàng đi nhé!”

Đó là giọng nói của một cô gái, giọng nói ấy mang theo chút vui mừng, như thể cô ấy đang rất thích thú với việc gặp gỡ Chu Bình An vậy.

Chu Bình An dừng bước lại và ngẩng đầu lên, thấy một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang nhìn mình một cách chăm chú.

Cô gái đó có mái tóc được buộc cao, hai bên tai lộ ra, khuôn mặt đầy nụ cười, hai bím tóc nhẹ bay trong gió, tăng thêm vẻ duyên dáng cho cô ấy. Cô ấy mặc một chiếc váy xanh nhạt, cổ áo được thiết kế rộng, để lộ ra phần áo lót màu trắng bằng lụa, trên vai cô ấy lại đeo một tấm voan màu tím, bay bay trong gió, càng làm nổi bật vẻ đẹp của cô ấy.

Bên cạnh cô gái đó còn có một cô gái khác, mái tóc được buộc theo kiểu “đầu ngựa rơi”, đôi mắt đỏ hoe như thể vừa khóc, chính là cô gái mà Chu Bình An đã gặp vào buổi sáng hôm đó. Lúc đó cô ấy còn tràn đầy sức sống, vậy mà bây giờ lại đỏ mắt vì khóc. Cô gái với kiểu tóc “đầu ngựa rơi” đang ôm chặt tay cô gái lớn tuổi hơn mình,

Điều này có nghĩa là nói về tôi à?

  Chu Bình An cảm thấy hơi bối rối; mình chẳng hề có bất kỳ liên quan gì đến họ cả, nếu phải được gọi ra thì chắc hẳn phải là những người từng có quan hệ với họ mới đúng.

  “Nhìn đi đâu vậy, chính là bạn đấy mà, hehehe…” Một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi dùng bàn tay trắng muốt che miệng và cười khúc khích, “Không nhớ nổi à? Thật là người quý tộc hay quên lắm nhỉ.”

  Ý họ muốn nói gì vậy? Sao lại tựa như mình có quan hệ gì đó với họ vậy nhỉ? Chu Bình An càng thêm bối rối.

  “Ôi trời, quả là người quý tộc hay quên thật đấy… Sáng nay bạn đã làm phiền em gái tôi, mà chỉ qua buổi chiều thôi, bạn đã quên sạch rồi sao?” Cô gái lớn tuổi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Chu Bình An, liền nói to hơn một chút, ánh mắt đầy giễu cợt.

  Nghe vậy, Chu Bình An liếc nhìn cô gái kia – đôi mắt đỏ hoe như thỏ – và nhớ lại rằng sáng nay mình chỉ đi mua quần áo bên kia sông Qinhuai mà thôi; cô gái này đến quấy rối mình, nhưng mình chẳng làm gì cả, chưa even chạm vào cô ấy một ngón tay nào.

  “Cô gái kia, có lẽ bạn nhận nhầm người rồi đấy.” Chu Bình An nhẹ nhàng lắc đầu và nói.

  Vừa nói xong, cô gái đôi mắt đỏ hoe kia liền nhìn Chu Bình An với vẻ tức giận.

  Ừm…

  Lỗi của tôi à?

  Tình hình này là thế nào vậy?

  Chu Bình An bắt đầu nghi ngờ rằng mình đang gặp phải những kẻ đang cố tình gây rối kiểu “đòi tiền bồi thường” trong thời cổ đại.

  “Bạn đang thành công rực rỡ, nhưng em gái tôi thì đã khóc suốt cả buổi sáng vì bạn đấy.” Cô gái lớn tuổi tiến lại gần, hương thơm như lan, giọng nói đầy giễu cợt.

  “Cơm có thể ăn lung tung, nhưng lời nói thì không thể nói bừa được.” Chu Bình An gần như chắc chắn rằng hai cô gái này đang cố tình gây rối mình.

  “Ai nói bừa vậy chứ? Sáng nay bạn còn coi thường tôi đấy.” Cô gái đôi mắt đỏ hoe nghe vậy liền nói lên, môi mím lại và nhìn chằm chằm vào Chu Bình An.

Xem thường em à?

  Chu Bình An hoàn toàn không hiểu lời nói của cô gái kia xuất phát từ đâu.

  “Chị gái ơi, nhìn anh ta kìa, làm rồi mà còn không thừa nhận.” Cô gái với đôi mắt đỏ hoe như thỏ ôm lấy tay người chị gái lớn tuổi và liên tục nũng nịu.

  Người chị gái lớn tuổi xoa đầu cô gái nhỏ, sau đó ngẩng đầu nhìn Chu Bình An với ánh mắt trêu chọc, như thể vừa bắt quả tang lời dối trá của anh ta vậy.

  Hành động của hai cô gái này đã thu hút sự chú ý của một số người ở cửa khoa cử Giang Nam.

  Đây là cửa khoa cử, mình chỉ là một sinh viên mới nhập học mà thôi; nếu bị hai cô gái bên bờ sông Tần Hoài quấy rối ngay tại cửa khoa cử, thì dù có suy nghĩ thế nào đi nữa cũng biết rằng điều này sẽ rất bất lợi cho mình.

  Trong thời Cổ đại, việc các nhà văn qua lại với gái mại dâm được coi là một hiện tượng bình thường; chính quyền chỉ cấm các quan chức làm vậy mà thôi, còn những nhà văn thì thường chỉ bị gán mác “phong lưu” mà thôi.

  Nhưng dù sao đi nữa, việc “phong lưu” cũng cần phải biết giữ phép tắc; những nơi như chốn giải trí thì dành riêng cho những hoạt động vui chơi, và bạn có thể dùng cớ đi kiểm tra tình hình dân sinh để che đậy hành động của mình… Nhưng đây là cửa khoa cử Giang Nam – nơi mà người ta coi trọng văn hóa và lễ nghi; nếu bị hai cô gái quấy rối ở đây, thì đó không phải là danh tiếng “phong lưu” gì đâu, mà chỉ là cái tên xấu xa mà thôi.

  Ở Đại Minh, một khi danh tiếng bị hủy hoại, điều đó sẽ rất bất lợi cho tương lai của mình. Sau này, sinh viên còn phải tham gia các kỳ thi nữa; danh tiếng cũng là một yếu tố quan trọng.

  “Nơi này nắng gắt lắm, chúng ta hãy đi nơi râm mát hơn để nói chuyện nhé.”

  Một người quý ông không nên đứng gần những bức tường nguy hiểm; Chu Bình An không muốn bị để lại dấu ấn xấu ngay từ khi mới bắt đầu con đường học vấn, vì vậy anh ta quyết định đưa cuộc trò chuyện ra khỏi tầm nhìn của mọi người trong khoa cử.

  Nội dung chương này đã được sửa đổi; mọi người đều được hoan nghênh đưa ra ý kiến đóng góp.