Khi mặt trời lặn gặp phải mặt trăng non, bóng tối cũng nhanh chóng đến.

Vì tình trạng sức khỏe không tốt vào hôm nay, Chu Bình An đã viết hai chữ “kiêng rượu” lên bàn làm việc rồi quay lại giường ngủ. Trong tình trạng hiện tại, anh thực sự không thể luyện chữ hay đọc sách được nữa; đầu óc anh đã không còn minh mẫn nữa.

Đêm khuya yên tĩnh, mọi thứ đều chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, Chu Bình An bị đánh thức bởi tiếng gõ vang lên. Anh chớp mắt vài cái, đầu óc mơ màng của ngày hôm qua cuối cùng cũng trở nên tỉnh táo trở lại. Cảm giác minh mẫn này thật sự hiếm có; từ nay về sau, anh không dám uống rượu như vậy nữa, ít nhất là trước khi tiến hành lễ đội mũ thành niên.

Minh Đại là một triều đại rất coi trọng các quy tắc. Hoàng đế Nguyên Chương đã ban hành sắc lệnh để quy định chi tiết về lễ đội mũ thành niên, và các nhà văn được hoàng gia sử dụng cũng đã nỗ lực soạn thảo ra những quy định cụ thể cho lễ này. Lễ đội mũ thành niên, vốn đã bị bãi bỏ trong triều đại Nguyên, lại trở nên phổ biến mạnh mẽ trong Minh Đại, từ kinh đô đến các vùng nông thôn. Đặc biệt là đối với những người học vấn, họ đều phải tham gia lễ đội mũ này; sau khi lễ xong, họ sẽ được người lớn tuổi đặt cho một cái tên mới, đánh dấu sự trưởng thành của họ.

Nhưng không hiểu tại sao bên ngoài lại có tiếng gõ vang lên như vậy… Chu Bình An vội vàng mặc quần áo chỉnh tề, múc một gáo nước sạch từ thùng nước vào chậu rửa mặt, chuẩn bị rửa mặt. Vừa đặt tay vào nước, anh lại nghe thấy tiếng gõ cùng với những âm thanh ồn ào bên ngoài.

Ai lại thiếu đạo đức đến mức làm phiền người khác vào lúc sáng sớm như vậy?

Chu Bình An vỗ nhẹ những giọt nước trên tay, đi đến cửa và mở cửa ra. Anh thấy chủ quán đang mỉm cười đầy vui vẻ nhìn mình; phía sau anh ta là hai viên chức, mặc đồng phục đỏ thắm, một người cầm tờ giấy đỏ, một người cầm một cái cồng đồng nhỏ, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ.

“Hai vị quan, đây chính là Chu Bình An – Công Tử Chu.” Chủ quán gật đầu giới thiệu với hai viên chức, sau đó cúi chào họ một cách nghiêm túc và chúc mừng Chu Bình An: “Chúc mừng Công Tử Chu!”

Cuộc thi thi đầu tiên của học sinh phải trải qua ba cấp độ kiểm tra nghiêm ngặt; chỉ những người vượt qua được mới có thể đạt được danh hiệu “tiểu sinh”. Việc trở thành một “tiểu sinh” thực sự không hề dễ dàng; vì vậy, sau khi các học sinh đỗ thi, sẽ có những

Chu Bình An nhìn người sứ giả mang tin vui mà hơi ngạc nhiên. Dù biết sẽ có tin tốt, nhưng thông thường người ta lại đến nhà để báo tin chứ, sao lại đến quán trọ?

  “Công Tử Chu đừng ngạc nhiên, người đem tin đã từ Yính Thiên đến nhà công tử từ hôm qua rồi. Chúng tôi chỉ đến xác nhận lại thôi. Xin chúc mừng công tử đã giải quyết thành công vụ án An Khánh. Công tử còn trẻ mà đã có thành tích lớn lao, tương lai chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

  Người sứ giả cầm tờ giấy đỏ nói lời chúc mừng một cách khéo léo.

  “Cảm ơn hai ngài đã gửi lời chúc tốt lành. Rất mong hai ngài đã phiền lòng đi lại xa. Đây là một chút tiền lễ nhỏ để bày tỏ lòng biết ơn.” Chu Bình An mỉm cười đáp lời, sau đó lấy ra hai đồng bạc nhỏ và nhẹ nhàng đưa vào tay hai người sứ giả.

  Hai người sứ giả từ chối một cách lịch sự nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy. Nhìn vào số bạc trong tay, họ càng cười rạng rỡ hơn. Quả thật, vị thiếu gia này thật là hào phóng.

  “Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi. À, gần quên mất việc quan trọng rồi. Công tử vào buổi trưa hôm nay cần phải đến Giang Nam để viết bản tuyên bố cá nhân, bao gồm tuổi tác, quê hương, quá trình học tập của ba thế hệ gia đình, cũng như mô tả ngoại hình như khuôn mặt, dáng vẻ, có râu hay không… Đây là quy định hàng năm. Sau khi công tử hoàn thành bản tuyên bố, giáo viên sẽ kiểm tra và đóng dấu, sau đó nó sẽ được gửi đến với quan chức giám hiệu. Tất nhiên, công tử chỉ cần hoàn thành phần viết của mình là được.” Người sứ giả cầm tờ giấy đỏ nói rõ.

  “Công tử đã là một sinh viên rồi, khi đến Giang Nam vào buổi trưa, nên mặc trang phục của sinh viên để tránh bị người khác soi mói.” Người sứ giả cầm chiếc chuông đồng nhỏ nhắc nhở thêm.

  “Cảm ơn lời nhắc nhở.” Chu Bình An cúi đầu cảm ơn.

  Trang phục của sinh viên không phải là loại trang phục bình thường đâu. Về chất liệu vải, kiểu dáng, kích thước, màu sắc cho đến cách may đều có những quy định rõ ràng, và đó là quy định chính thức của chính phủ. “Quần áo của sinh viên phải được may bằng vải màu ngọc, tay áo rộng, có dải ruy băng màu xanh, và đeo khăn mềm ở cổ.”

“Bất kể ai trở thành sinh viên giám học, cũng không được thay đổi trang phục của mình.”

Thực ra, theo quy định, chỉ những người thi đỗ thành tiến sĩ mới có quyền mặc trang phục của sinh viên giám học; việc mặc trang phục này khi chưa đủ điều kiện sẽ bị phạt. Nhưng kể từ khi Hoàng đế Hồng Vũ qua đời, quy định này đã không còn nghiêm ngặt nữa.

Mẹ của Trần Thị đã may cho mình một bộ áo dài dành cho người học vấn, nhưng đó không phải là trang phục chuẩn mực của sinh viên giám học. Vì vậy, sau khi tiễn khách hàng và hai người mang tin mừng, Chu Bình An đã xuống phố tìm một cửa hàng may mặc để mua một bộ trang phục sinh viên giám học, vì không muốn ngày đầu tiên trở thành sinh viên mà lại để lại ấn tượng xấu.

Trước đây, Chu Bình An luôn quan tâm đến các nhà hàng, nhưng chưa bao giờ để ý đến cửa hàng may mặc.

Sau khi rời khỏi quán trọ, Chu Bình An tùy ý chọn hướng đi để tìm cửa hàng may mặc. Trên đường có rất nhiều cửa hàng, nhưng cửa hàng may mặc thì khá hiếm.

Đi một quãng đường khá dài, cuối cùng cô cũng tìm thấy một cửa hàng vải, nhưng do kinh doanh không tốt lắm, nơi đó vắng vẻ không một bóng người.

Chu Bình An bước vào cửa hàng, nhân viên phục vụ cũng tỏ ra mất hứng thú: “Công Tử cần gì ạ? Chúng tôi có đầy đủ các loại vải lụa mà công Tử cần đấy.”

“Tôi muốn mua một bộ trang phục,” Chu Bình An nói.

“Bộ trang phục ư? Chúng tôi cũng có đấy.” Nhân viên dẫn Chu Bình An vào bên trong và hỏi: “Công Tử xem thử, có bộ nào hợp ý không?”

“Tôi muốn mua một bộ trang phục sinh viên giám học,” Chu Bình An nhìn qua các bộ quần áo được giới thiệu mà lắc đầu; không có bộ nào phù hợp cả.

Nghe vậy, nhân viên liền tỏ ra không mấy hứng thú và nói: “Cửa hàng chúng tôi chưa từng may trang phục sinh viên giám học trước đây. Nói thật với công Tử, xung quanh này cũng khó có nơi nào bán trang phục này đâu. Nếu công Tử thực sự cần, có thể thử đến bên kia sông Tần Hoài xem; nơi đó có rất nhiều người học vấn lui tới, có lẽ sẽ tìm thấy trang phục mà công Tử cần đấy.”

Được rồi, có vẻ như mình chỉ còn cách đi qua bên kia sông Qinhuai thôi.

Chu Bình An mỉm cười nhẹ, rồi bắt đầu bước đi về phía bên kia sông. Gần đây, chỉ có một cây cầu nối liền hai bờ sông Qinhuai, đó chính là cây cầu có dòng chữ “Người quân tử không bao giờ đi qua cầu này; ai đi qua cầu thì không phải người quân tử”. Đây là lần đầu tiên Chu Bình An đi qua cây cầu này.

Khi vừa bước qua cầu, Chu Bình An mới nhìn thấy tên của cây cầu – “Văn Đức Kiều”. Thực ra, theo Chu Bình An, cái tên “Quân Tử Kiều” mới phù hợp hơn với cây cầu này; bởi vì phía bắc cầu là đền Thánh Khổng Mạnh, nơi tôn vinh việc tôn sư trọng đạo, trong khi phía nam cầu lại là khu phố đèn hoa và hàng liễu rực rỡ… Việc bạn chọn đi phía bắc hay phía nam cũng phần nào cho thấy bạn có phải là người quân tử hay không.

Vừa bước xuống cầu, Chu Bình An bỗng nghe thấy tiếng cười khúc khích.

“Giggle giggle… Tưởng anh học giả tuổi teen này cao quý lắm đấy, hóa ra cũng lén lút đi qua cầu như thế này à? Đã bị em bắt được rồi đấy!”

Chu Bình An ngẩng đầu lên và thấy một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đội kiểu tóc đặc biệt, đang nhìn mình cười một cách đầy trêu chọc.

Cô gái này trông khá xinh đẹp, đôi mắt to tròn, khuôn mặt cũng rất ưa nhìn.

“Sao vậy, không nhận ra em à?” Cô gái nói với giọng trêu chọc, “Em định mời anh vào nhà chơi đấy…”

Chu Bình An cảm thấy hơi bối rối, liền cúi đầu chào và nói: “Cảm ơn cô gái tốt bụng. Xin hỏi gần đây có cửa hàng may quần áo nào không ạ?”

Nghe vậy, cô gái che miệng cười, đôi mắt long lanh: “Cửa hàng may quần áo ư… Giggle, anh đã đi qua cầu rồi mà còn ngại ngùng gì nữa chứ? Đó là lý do tệ nhất mà em từng nghe đấy… Thực ra anh đi qua cầu để tìm em mà! Đừng ngại ngùng nữa nhé; nếu anh thừa nhận, em sẽ chơi với anh thật vui đấy… Bất cứ trò chơi gì cũng được cả!”

Chu Bình An không muốn tiếp tục tranh luận với cô gái này, liền cúi đầu chào lần nữa và nói: “Nếu vậy thì không làm phiền cô nữa.”

Nói xong, Chu Bình An bỏ qua cô gái đó và tiếp tục đi tìm cửa hàng may quần áo.

“Này, anh định đi đâu vậy? Ở đây còn có người con gái khác trong lòng anh nữa à?” Cô gái thấy Chu Bình An đi qua mình, không khỏi giẫm chân và chạy theo sau.

“Người con gái khác ư? Nói như thể trong lòng anh chỉ có em thôi vậy!”

Chu Bình An không quan tâm đến lời nói của cô gái, tiếp tục bước đi. Không bao lâu sau, anh ta nhìn thấy một cửa hàng may mặc rất sang trọng; thường xuyên có những người mặc đồ học giả ra vào, hoàn toàn không thể so sánh được với những cửa hàng vải mà anh ta vừa ghé qua.

“Công Tử muốn mua vải để tặng cho cô gái kia phải không ạ?” Nhân viên cửa hàng nhìn Chu Bình An rồi liếc nhìn cô gái đang chạy theo sau, suy nghĩ rằng chắc hẳn là một học giả muốn mua vải lụa để chiều lòng cô gái ấy, liền nhiệt tình hỏi.

Nghe vậy, cô gái cảm thấy rất tự hào; cái học giả này thật là ngây thơ, còn nghĩ đến việc mua vải để tặng mình nữa.

Chu Bình An lắc đầu và nói một cách bình thản: “Không phải vậy đâu. Cô gái kia không phải người thân hay bạn bè của tôi, tại sao tôi lại phải mua vải tặng cô ấy chứ? Tôi nghe nói ở đây có trang phục dành cho học sinh, nên mới đến mua một bộ.”

Nghe vậy, khuôn mặt cô gái tái lại, cô ta cắn chặt răng và lẩm bẩm điều gì đó chửi Chu Bình An, có lẽ là những lời như “kẻ ngốc nghếch, không hiểu chuyện tình cảm” gì đó.

“À, thật là tôi nhìn nhầm rồi. Công Tử, xin vào bên trong nhé.” Nhân viên cửa hàng xin lỗi và mời Chu Bình An bước vào cửa hàng.

Bên trong cửa hàng, có rất nhiều trang phục dành cho học sinh; có lẽ là những người học giả thường xuyên đến đây khi đi đến những nơi xa hoa.

“Này, anh định trở thành học giả à? Đây là trang phục dành riêng cho học sinh mà, nếu anh mặc lung tung thì sẽ bị quan chức phạt đấy.” Cô gái cũng theo vào bên trong và thấy Chu Bình An thực sự muốn mua trang phục học sinh, liền vội vàng nhắc nhở anh ta.

“Cảm ơn cô đã nhắc nhở, nhưng lần này tôi may mắn đỗ kỳ thi sơ bộ.” Chu Bình An không quay đầu lại, vẫn tiếp tục xem các loại trang phục và nói một cách bình thản.

“Thôi đi, đừng mơ mộng nữa, cậu còn nhỏ lắm mà!” Cô gái kia không tin và lại chế giễu anh ta.

Dù cô ấy có tin hay không, thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả, Chu Bình An__[Chu Bình An] không nói thêm gì nữa.

Những người thi đỗ thành tiểu sinh thường là người trưởng thành rồi; cửa hàng này chưa bao giờ nghĩ sẽ có một học trò nhỏ tuổi như Chu Bình An__[Chu Bình An], vì vậy không có bộ quần áo nào phù hợp với anh ta cả. Khi mang ra so sánh, tất cả đều quá lớn so với anh ta.

Đây thật sự là một vấn đề khó giải quyết.

“Nếu cậu nhờ tôi, tôi sẽ may lại cho cậu.” Thấy vậy, cô gái kia tiến lại gần Chu Bình An__[Chu Bình An] và nháy mắt nói.

Đúng rồi, có thể may lại được mà, câu nói của cô gái khiến người trong mơ nhớ ra điều đó.

“Cảm ơn cô đã nhắc nhở. Xin chủ cửa hàng, hãy gói chiếc áo nhỏ nhất giúp tôi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm ơn cô gái rồi yêu cầu nhân viên gói quần áo lại.

Sau khi thanh toán xong, Chu Bình An__[Chu Bình An] cầm quần áo đi thẳng về phía bên kia sông Qinhuai, nơi đó cũng có các cửa hàng vải; chắc chắn họ có thể may lại cho anh ta. Dù sao thì anh ta cũng chỉ cần trả thêm tiền mà thôi.

“Này, cậu… cậu có coi thường chúng tôi không?” Thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] đi qua cầu mà không hề nhìn mình, cô gái kia nghiến răng và khuôn mặt trở nên tái nhợt. Sau một giây, cô ta gọi theo lưng anh ta với giọng đầy oán giận.

Coi thường à? Làm sao có thể… Nếu có, thì cũng chỉ là những kẻ học vấn suốt ngày đọc sách nhưng lại say mê cuộc sống phù phiếm mà thôi.

“Không, chỉ là chúng ta có con đường khác nhau mà thôi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] dừng lại, quay người cúi chào cô gái kia và nói: “Cảm ơn cô đã nhắc nhở.”

Nói xong, Chu Bình An__[Chu Bình An] liền rời đi.