Mặt trời lặn xuống phía tây, tiếng lốc xích của chiếc Mã Xa vang lên từ con đường bùn lầy xa xôi. Ông cụ và cô dì rời đi trong ánh mắt lưu luyến của gia đình Lão Chu. Ông nội đứng ở cửa nhà, không nỡ rời mắt khỏi bóng dáng chiếc Mã Xa kia.

Tất nhiên, Chu Bình An##Chu Bình An## thì không hề có nỗi buồn chia ly đó. Cậu ta vuốt ve cái túi đầy ắp tiền của mình, cười ha hả không ngớt miệng; có tiền trong túi thì lòng mới yên tâm được.

Trần Thị##Trần Thị## cũng đang nhìn chằm chằm vào cái túi của Chu Bình An##Chu Bình An##, đôi mắt cô ta nhỏ lại thành hình trăng lưỡi liềm.

Sự thật đã chứng minh rằng kinh nghiệm luôn là thứ quý giá nhất. Tiền lì xì mà Chu Bình An##Chu Bình An## nhận được cuối cùng cũng bị Trần Thị##Trần Thị## tịch thu hết, chỉ để lại cho cậu ta năm đồng đồng thôi. Và Trần Thị##Trần Thị## còn dặn dò cậu ta không được tiêu xài phung phí.

Chu Bình An##Chu Bình An## nhìn với vẻ oán giận vào người Trần Thị##Trần Thị## đang cười ha hả đếm tiền dưới ánh đèn dầu: “Chỉ để lại cho tôi năm đồng thôi, làm sao tôi có thể tiêu xài phung phí được?”

“Một, hai, ba, bốn, năm, sáu…” Trần Thị##Trần Thị## đang đếm những đồng bạc dưới ánh đèn dầu.

“Vợ yêu, ngày mai chúng ta ra chợ, em muốn mua gì cho vợ nhỉ?” Cha cô, ông Zhu Shouyi, bước vào từ bên ngoài và hỏi. Lúc nãy bà nội đã gọi cha đi, vì ngày mai là ngày chợ ở thị trấn, nên bà muốn cha mang theo một số đồ dùng sinh hoạt như dầu, muối, tương, giấm… Đồng thời cũng muốn cha đem theo hai tấm da thỏ này cùng với ba tấm da thỏ đã tích trữ trước đó, cùng với nấm mèo và măng tre đã được phơi khô để bán lấy tiền chi tiêu gia đình.

Ông Zhu Shouyi chỉ có ý tốt, nhưng không ngờ lại khiến Trần Thị##Trần Thị## tỏ ra rất không hài lòng.

“Ôi trời, tôi đang đếm mà, anh làm gì thêm vào vậy!” Trần Thị##Trần Thị## tỏ ra rất bực bội; đang đếm tiền mà bị ông Zhu Shouyi làm phiền, lại phải đếm lại từ đầu, làm sao có thể mỉm cười với ông ấy được chứ.

Và thế là, sau vài lần đếm lại, việc đó được tiếp tục một lần nữa. Chỉ trong chốc lát, Trần Thị đã đếm xong số tiền lì xì mà cô ấy đã giành lấy một cách gian dối từ Chu Bình An. Không kể đến số năm văn tiền mà cô ấy để lại cho Chu Bình An, hiện tại trên bàn có tổng cộng 8 hạt bạc và 20 văn đồng. Đó gần như là một lượng bạc khá lớn rồi; Trần Thị vui vẻ thu dọn số tiền đó lại và giấu dưới gối, chờ đến khi không ai thấy mới cất đi.

“Được rồi, đừng cau có nữa nhé; ngày mai bố sẽ đưa con ra thị trấn chơi một ngày.” Trần Thị an ủi Chu Bình An. Dù biết rằng mình chỉ có thể “lấy không”, nhưng Chu Bình An cũng đành phải chấp nhận thôi.

Làng Hạ Khê cách thị trấn Khao Sơn khoảng năm dặm; cái tên của thị trấn này bắt nguồn từ việc nó nằm gần những ngọn núi lớn. Khao Sơn được bao quanh bởi những dãy núi, hai bên thị trấn có các con suối chảy qua; bên trong thị trấn được bố trí một cách ngăn nắp, khu vực thương mại và khu vực sinh hoạt được tách biệt rõ ràng. Hai bên khu vực thương mại có rất nhiều cửa hàng, tiếng hô bán hàng không ngừng vang lên. Mặc dù so với làng mình, thị trấn này không hề lớn lao gì, nhưng so với mức độ của một làng quê, thì nó vẫn được coi là sầm uất và nhộn nhịp.

Chu Thủy Nghĩa dẫn đầu đoàn người gồm hai người con trai của mình đến thị trấn Khao Sơn. Trên xe, ngoài những sản phẩm núi rừng mà bà ngoại yêu cầu mang theo như da thỏ, nấm mèo… Chu Thủy Nghĩa còn mang theo những chiếc giỏ tre và một số đồ dùng sinh hoạt nhỏ mà ông vừa dệt bằng tre; Chu Bình An cũng mang theo một giỏ hoa kim ngân đã được phơi khô, muốn xem liệu các hiệu thuốc ở thị trấn có thể trả giá bao nhiêu cho chúng hay không.

Khi vào khu vực thương mại, Chu Thủy Nghĩa chỉ mất hai văn tiền để thuê một gian hàng có diện tích khoảng mười mét vuông, rồi trưng bày những sản phẩm núi rừng và đồ dùng làm từ tre lên đó. Bên cạnh gian hàng của họ là một quán ăn vặt; bên ngoài quán được lợp bằng vải dầu, dưới đó có sáu chiếc bàn để khách hàng ngồi ăn. Vì muốn chiếm chỗ trước, Chu Bình An và gia đình đã không ăn sáng luôn.

Sau khi dựng xong quầy hàng rong, Chu Thủ Nghĩa dẫn hai con trai đến quán ăn vặt bên cạnh để ăn sáng.

Chu Thủ Nghĩa gọi cho mình và các con bốn cái bánh bao và hai cái bao tử thịt, ba tô canh súp đậu phụ, hai cái bánh bao giá một xu, một cái bao tử thịt cũng giá một xu; ba tô canh súp đậu phụ tổng cộng là một xu, nên tổng cộng họ chi tiêu năm xu. Quán còn tặng thêm một đĩa rau dưa muối chua.

Chu Thủ Nghĩa ăn hai cái bánh bao, trong khi Chu Bình An__[Chu Bình An] và Chu Bình Xuyên__[Chu Bình Xuân] mỗi người được ăn một cái bao tử thịt và một cái bánh bao.

“Bố ơi, bố ăn bao tử thịt đi, con chỉ cần ăn một cái bánh bao là đủ rồi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] lưu luyến đặt cái bao tử thịt trước mặt bố.

“Con cũng vậy.” Chu Bình An__[Chu Bình An] là người khá hiền lành và ít nói.

Chu Thủ Nghĩa vui mừng vuốt đầu hai con trai rồi lắc đầu: “Các con ăn đi, hôm qua bố uống rượu nhiều quá, hôm nay không muốn ăn những món béo ngấy.”

Thấy bố không ép mình, Chu Bình An__[Chu Bình An] cũng rất thèm bao tử thịt; đây là lần đầu tiên cậu bé thấy loại bánh này ở thời Cổ đại, chắc hẳn hương vị sẽ không làm cậu thất vọng đâu.

“Nghèo kiết!”

Lúc này, một giọng nói trẻ con nhưng đầy kiêu ngạo vang lên.

Chu Bình An__[Chu Bình An] ngẩng đầu nhìn lại, thấy một cô bé khoảng bốn năm tuổi, trông giống mình, đang nhìn mình với ánh mắt khinh thường.

Cô bé mặc bộ váy trẻ em kiểu Minh Đại, đai buộc bằng lụa, đầu đội phụ kiện tua rua, trông rất duyên dáng và đẹp đẽ. Nếu không phải vì câu nói của cô bé, Chu Bình An__[Chu Bình An] chắc chắn sẽ khen ngợi vẻ đẹp của trang phục truyền thống này và nghĩ rằng “Có một cô con gái như thế này đã đủ tốt rồi!”

Nhưng thật đáng tiếc, cô bé lại là một đứa trẻ bướng bỉnh, nói năng thiếu văn hóa và chỉ biết coi trọng tiền bạc… Phí hoài mất vẻ đẹp của mình rồi.

Bên cạnh cô bé còn có một cậu bé mập mạp, đầu đội mũ hình dưa hấu, ngón tay đeo những chiếc nhẫn vàng lớn, ăn mặc còn sang trọng hơn cả ông già kia nữa. Trên bàn của họ có thịt luộc, một xách bao tử thịt, các món ăn nhỏ đẹp mắt, và hai tô hẹp pín. Hóa ra họ là những người giàu có, không lạ gì!

Người cha giàu có đó chẳng hề có ý định chỉ trích hay dạy dỗ con gái mình, ngược lại còn âu yếm khuyên cô bé ăn nhanh lên.

“Shū nhi, ngoan nào, đừng để ý đến họ, mau ăn cơm đi.”

Gia đình nhà giàu có ba người con trai; đây là cô con gái duy nhất của họ, được nuông chiều đến mức sợ rằng chỉ cần cầm lên tay là sẽ vỡ, cho vào miệng thì sợ tan chảy.

Cô nuông chiều cô bé ấy, nhưng tôi thì không đâu.

Chu Bình An liếc nhìn cô bé nhỏ xíu kia rồi nhướng mày, buông ra ba tiếng: “Con gái xấu xí!”

Những lời này giống như đã đốt cháy một cái bể thuốc súng; cô bé nhỏ xíu đó tức giận lên, môi nhếch lên, đôi mắt long lanh đến nỗi suýt chảy nước mắt. Thật là đáng ghét, đứa nhà nghèo hèn này dám nói tôi là con gái xấu xí… Chỉ có mọi người mới nói tôi xinh đẹp mà thôi.

“Đồ nghèo khổ, cậu đang nói về ai vậy?!” Cô bé nhỏ xíu ấy muốn lao lên cắn Chu Bình An một cái.

Chu Bình An nhếch mép cười nhạo, định tiếp tục dạy dỗ đứa bé bướng bỉnh này.

“Khụ.” Chu Shouyi ho một tiếng, “Zhir, ăn cơm đi.”

Chu Shouyi là người hiền lành, không muốn gây rối, và anh cũng nhận ra rằng người đàn ông giàu có kia chính là Lý Đại Tài Chủ của làng bên cạnh, nên anh đã ngăn Chu Bình An lại.

“Em trai ơi, đừng gây rắc rối.” Chu Bình Xuyên cũng can ngăn bên cạnh; tính cách của anh trai mình gần như giống hệt cha họ, cũng là người hiền lành đến mức gần như ngốc nghếch.

Khi cha nói, anh trai khuyên nhủ, ý định dạy dỗ đứa bé bướng bỉnh kia đành phải bỏ qua.

Thấy Chu Bình An không dám lên tiếng nữa, cô bé nhỏ xíu đó liền tự mãn, cứ thế gọi Chu Bình An là đồ nhà nghèo hèn.

“Được rồi, Shū nhi, mau ăn cơm đi, để lâu sẽ không ngon nữa đâu. Ăn xong rồi, bố sẽ đưa con đi mua ngựa đỏ nhé.” Lý Đại Tài Chủ vừa nói vừa dùng thìa múc bánh gối cho cô bé ăn.

Lý Đại Tài Chủ cũng rất yêu thương cô bé nhỏ xíu này; anh để cô bé no trước, sau đó mới ăn cơm của mình.

Cô bé nhỏ xíu mở to mắt, để bố mình – người đàn ông giàu có – từ từ múc bánh gối cho cô ăn từng miếng một.

Cuối cùng, khi cô bé đã no, Lý Đại Tài Chủ chuẩn bị ăn cơm thì cô bé lại đòi ăn kẹo hồ lô. Lý Đại Tài Chủ không nỡ từ chối, vội vàng chạy đi mua kẹo hồ lô.

Sau đó, cô bé nhỏ xíu lấy sốt ớt, từng thìa một đổ vào bát bánh gối