“Kỳ thi khoa cử vốn dĩ là phương thức nhà nước tuyển chọn những người có tài năng, nhưng lại sử dụng thể loại văn bản gọi là ‘bát cổ văn’ làm tiêu chuẩn để đánh giá và tuyển chọn người. Những người được tuyển chọn nhờ hệ thống này rốt cuộc là những ai?! Thật vô lý, thật buồn cười.”

Người đàn ông mập mạp, da dầu, sau khi cảm thấy xấu hổ, đã tự rót rượu uống một ly và nói với giọng đầy phẫn nộ về hệ thống tuyển chọn này.

Chu Bình An nghe xong những lời của người đàn ông mập mạp, liếc nhìn anh ta một cái và gật đầu nhẹ, cho rằng anh ta hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó.

Kỳ thi khoa cử chắc chắn là một bước tiến trong lịch sử, là biểu hiện của sự đúng đắn về mặt chính trị, nhưng phương thức tuyển chọn bằng “bát cổ văn” thực sự là một bước lùi trong lịch sử.

“Bát cổ văn” chỉ là một trò chơi với từ ngữ; dù nó có thể giúp tuyển chọn ra một số người thông minh, nhưng phần lớn những người được tuyển chọn qua hệ thống này lại là những kẻ chỉ biết học thuật mà xa rời thực tế. Ngày nay, mọi người đã phân tích rất rõ về những hạn chế của “bát cổ văn” – nó đã kiềm chế suy nghĩ của con người, gây ra sự ràng buộc đối với tự do tư duy của họ… Tôi không cần phải nói thêm nữa.

“Thật vô lý và buồn cười? Vậy sao bạn vẫn muốn tham gia kỳ thi và mong muốn đỗ?” Liu Dadao cười chế giễu.

“Thực tế đúng là như vậy… Tôi cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi,” người đàn ông mập mạp nói, nhổ nước bọt xuống đất, đặt một chân lên ghế, ngửa đầu và hỏi Chu Bình An với giọng đầy men rượu: “Này, bạn đã từng tham gia kỳ thi khoa cử chưa?”

Chu Bình An gật đầu.

“Vì bạn đã từng trải nghiệm việc này, vậy bạn hẳn biết rõ hệ thống tuyển chọn bằng ‘bát cổ văn’ là thứ gì phải không?” người đàn ông mập mạp nói với Chu Bình An.

Chu Bình An lại gật đầu: “Tôi cũng hiểu một chút.”

“Tôi nói với bạn… Hệ thống tuyển chọn bằng ‘bát cổ văn’ chính là một đống phân chó!” Người đàn ông mập mạp nói với sự phẫn nộ. Sau khi lên án hệ thống này một hồi, anh ta tiếp tục nói với Chu Bình An: “Lần đầu tiên tôi tham gia kỳ thi hương, đề bài là ‘Nguyên Nhưỡng dã tế, Quách Đảng đồng tử tương mệnh’.”

Nói đến đây, người đàn ông mập mạp dừng lại, nhìn Chu Bình An và hỏi: “Bạn có biết ý nghĩa của đề bài này không?”

Tử viết: “Nếu nhỏ mà không biết kính trọng người già, lớn lên mà không có gì để nói, già rồi mà vẫn không chết, thì đó là kẻ xấu.” Rồi dùng gậy đánh vào đầu gối hắn.

Câu chuyện “Què Đảng Thông Tử sẽ đi thi” được trích từ “Luận Ngữ Hiến Vấn Chương Thứ Bốn Mươi Lăm”: “Què Đảng Thông Tử sẽ đi thi. Có người hỏi ông ấy: ‘Người này có tiến bộ không?’ Tử viết: ‘Khi tôi ở vị trí đó, tôi thấy hắn đi cùng các thầy giáo. Hắn không phải là người muốn tiến bộ, mà là người muốn thành công nhanh chóng.’”

Trong kỳ thi khoa cử, các đề bài của thể loại văn bát cổ đều được lấy từ “Tứ Thư Ngũ Kinh”. Tuy nhiên, “Tứ Thư Ngũ Kinh” chỉ có khoảng vài trăm nghìn từ thôi. Sau bao nhiêu năm tổ chức kỳ thi khoa cử, hầu như tất cả các đề bài đã được sử dụng hết rồi. Để tránh tình trạng đề bài lặp lại, ảnh hưởng đến tính công bằng, những đề bài được ghép nối từ các đoạn văn trong kinh sách này đã ra đời. Để viết loại văn bát cổ này, người ta cần phải nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của những câu văn mơ hồ, rồi mới có thể trả lời câu hỏi.

Sau khi nhà Minh được thành lập, Chu Bình An đã dành rất nhiều công sức để nghiên cứu về thể loại văn bát cổ – công cụ giúp con người có thể thăng quan. Dù là “Tứ Thư Ngũ Kinh” hay văn bát cổ, ông ấy đều hiểu rất sâu sắc. Những thủ thuật ghép nối văn bản đó đối với ông ấy chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi.

“Ồ? Khá lắm, em có quyền nghe tôi tiếp tục nói.” Người đàn ông mập mạp, da dầu có vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ rằng Công Tử đối diện mình lại có thể hiểu nhanh đến thế. Ông gật đầu hài lòng.

“Ha, thật là ngạo mạn!” Liu Đại Đao không nhịn được mà cười khẩy sau khi nghe lời người đàn ông mập mạp. Một người chỉ là tú tài mà lại dám so sánh bản thân với người đỗ số một trong kỳ thi khoa cử, và còn nói rằng mình có quyền nghe ông ta tiếp tục nói!

“Còn em thì… đó chỉ là việc vô ích thôi.” Người đàn ông mập mạp liếc nhìn Liu Đại Đao, ngẩng cao cằm lên.

Liu Đại Đao chỉ cười trả lời.

“Em có biết tôi đã làm thế nào để viết bài không?!” Khuôn mặt người đàn ông mập mạp trở nên hào hứng.

Chu Bình An lắc đầu; ông thực sự không biết.

“Nguyên Nang Y Hầu… Khi thầy dùng gậy đánh vào đầu hắn, linh hồn hắn tan biến thành hư vô, và hắn trở thành Què Đảng Thông Tử.” Người đàn ông mập mạp rót một ly rượu cho mình, đứng dậy từ ghế và đọc to với giọng điệu uyển chuyển.

“Thật tuyệt vời! Thật t

Một bài văn tuyệt vời như thế mà lại không được chấp nhận, lúc đó người chủ trì kỳ thi là ai vậy?” Chu Bình An không hiểu nổi.

“Người chủ trì kỳ thi lúc đó tên là Lâm Mặc Dụ.” Người đàn ông mập mạp nhắc đến tên của vị giám khảo, và không khỏi cắn răng tức giận.

“Lâm Mặc Dụ?! Không thể nào được…!” Chu Bình An đọc lại cái tên, và nhanh chóng nhớ ra rằng Lâm Mặc Dụ là một người có tiếng tốt, luôn khích lệ những người học tập chăm chỉ, không phải là người xấu xa đâu.

“Làm sao có thể không phải vậy được!” Người đàn ông mập mạp nhớ lại quá khứ, cảm xúc dâng trào, vội vàng xé một miếng bánh từ trên bàn ra và cắn mạnh vào, như thể đang cắn thịt của Lâm Mặc Dụ vậy.

“Vị giám khảo Lâm có để lại gì đánh giá không?” Chu Bình An hỏi.

“Kẻ học giả già kia cho rằng bài viết của tôi quá ngắn, và đã ghi nhận rằng ‘Bài viết quá ngắn nhưng lại kiêu ngạo, xếp sau cả người cuối cùng trong danh sách.’” Người đàn ông mập mạp kể lại lời nhận xét của Lâm Mặc Dụ, khuôn mặt mập của anh ta trở nên đen sạm như đáy nồi.

Chu Bình An nghe xong lời nhận xét của vị giám khảo, hơi nhíu mày.

Bài viết quả thực có hơi ngắn, nhưng những điều được trình bày trong đó đều là những nội dung quan trọng. Hơn nữa, câu “kiêu ngạo” trong lời nhận xét của giám khảo có ý nghĩa gì vậy? Nhìn vào nội dung bài viết, làm sao có thể biết được người đó kiêu ngạo? Không thể nào vì một người mập mà lại cho rằng họ kiêu ngạo được chứ? Câu nhận xét này của giám khảo có vẻ hơi nực cười, và không hợp lý chút nào so với hình ảnh mà mọi người biết về vị giám khảo đó, Chu Bình An không thể hiểu nổi lý do tại sao lại như vậy.

Có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy…

Vì vậy, Chu Bình An ngẩng đầu nhìn người đàn ông mập mạp và hỏi: “Hu huynh, tại sao vị giám khảo Lâm lại nhận xét rằng tôi ‘kiêu ngạo’ vậy? Có phải có sự hiểu lầm nào không?”

“Đâu có sự hiểu lầm gì cả, chỉ là ông ta mù quáng, ghen tị với tài năng của tôi mà thôi.”

Người đàn ông mập mạp cắn răng nói.

“Ghen tị với tài năng của bạn à… Hu huynh, bạn vừa nói gì vậy? Họa phẩm?!” Chu Bình An nghe xong cảm thấy thật là kỳ lạ. Bạn tự nhận rằng bài viết của mình là tác phẩm xuất sắc thì cũng đúng, nhưng họa phẩm lại là cái gì vậy?

“Ồ, đề thi dễ dàng thế này à… Tôi viết xong trong chốc lát, còn rất nhiều thời gian trống không biết làm gì, nên tôi đã vẽ một bức tranh phía sau đề thi,” người đàn ông mập nhớp nói một cách thản nhiên.

Cái gì?! Anh vẽ tranh phía sau đề thi à?!

Chu Bình An nghe xong, lập tức sững sờ, miệng cứ co giật liên hồi, mãi không thể nói ra lời nào khác ngoài câu “Không làm thì chết thôi, sao lại cố gắng thế?”.

Đây là kỳ thi khoa cử đấy nhé, đâu phải trò chơi đâu… Có thể nào bạn nghiêm túc một chút được không? Vẽ tranh phía sau đề thi, đó là hành động tự hủy hoại cơ hội của mình mà!

Việc đó giống như việc bạn để lại các dấu hiệu đặc biệt trên đề thi vậy! Nếu có hình vẽ trên đó, thì đề thi đó thuộc về bạn rồi… Về mặt lý thuyết, đó là hành vi gian lận. Dù là ai xuất hiện, họ cũng không dám nhận bạn vào đâu đâu… Gian lận trong kỳ thi khoa cử là hành động đe dọa nền tảng quyền lực của triều đình; ở bất kỳ vương triều phong kiến nào, đó cũng là tội ác nặng nề nhất. Nếu người chấm thi dám nhận bạn, thì không chỉ sự nghiệp của họ bị hủy hoại, mà tính mạng của họ cũng sẽ gặp nguy hiểm.