Cuối thu đầu đông, ở miền Bắc khác với Giang Nam, nơi này dần trở nên se lạnh, trong khi miền Bắc thì gió bắc thổi lạnh buốt, cây cối cũng bắt đầu trải qua giai đoạn “khủng hoảng tuổi trung niên”, từng cái đều trụi lá, run rẩy trong làn gió lạnh.

Đi trên đường phố, mọi người như đang tu luyện, hơi thở của họ tạo ra những làn khói trắng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Ngay cả khu vực cao quý như Tây Viên cũng không ngoại lệ, cũng chịu sự tác động của làn gió bắc lạnh giá; áo quần của các cung nữ và eunuch cũng đã bắt đầu mang dấu hiệu của mùa đông.

Tuy nhiên, có một người ngoại lệ – Hoàng đế Gia Tĩnh. Mọi người đều mặc áo len, chỉ có ông ta một mình, thoải mái và thanh tú như một vị tiên.

Khi các cung nữ và eunuch đều bắt đầu mặc áo len, Hoàng đế Gia Tĩnh lại mặc một chiếc áo đạo màu xanh lam nhạt, tựa như thực sự đã tu thành tiên, không hề cảm thấy lạnh; áo choàng của ông bay phất phới khi đi bộ, trông rất uy nghi như một vị tiên.

Lúc này, Hoàng đế Gia Tĩnh đang ngồi trên tấm thảm Bát Quái để tu luyện, đây là việc ông kiên trì thực hiện hàng ngày.

Bên chân Hoàng đế Gia Tĩnh, một con mèo béo có vằn da hổ, cổ đeo một tấm kim loại nhỏ ghi dòng chữ “Đại tướng Long Hổ”, đang vui vẻ gãi mép áo đạo của Hoàng đế. Trong cả Đại Minh, chỉ có con mèo này dám tự do như vậy trước mặt Hoàng đế.

Sau khi hoàn thành chuỗi công pháp cuối cùng, Hoàng đế Gia Tĩnh thở ra một làn khói trắng, cảm giác như mình đang nuốt mây phun khói vậy.

Nhìn thấy làn khói trắng đó, trên khuôn mặt Hoàng đế xuất hiện nét vui mừng, ông tự nhủ: “Ta cảm thấy sức mạnh của mình đã được cải thiện.”

“Chúc mừng Ngài Vua, chúc mừng Ngài Vua!” Hoàng Cẩm đứng bên cạnh, liên tục chúc mừng.

“Hehe, ngươi này, người già này, thật sự không biết cách nịnh hót, cứ lặp đi lặp lại hai câu đó thôi. Không giống như những kẻ khác, họ biết cách nói nhiều cách khác nhau hơn ngươi nhiều.” Hoàng đế Gia Tĩnh cười nói.

“Hehe, người già này nói không giỏi lời, nhưng những lời tôi nói đều là từ tận đáy lòng.” Hoàng Cẩm cảm thấy như được khen ngợi khi nghe thấy tiếng cười và lời đùa của Hoàng đế, ông thực sự rất vui mừng.

“Hehe, câu này thì cũng có vẻ đúng đắn đấy.” Hoàng đế Gia Tĩnh cười đùa.

Hoàng Cẩm cười đáp lại.

“Ngươi này, sức khỏe của ngươi càng ngày càng yếu đuối rồi, mới chỉ vào đầu đông mà ngươi đã phải mặc thêm áo cổ lông rồi à.”

Hoàng đế Gia Tĩnh liếc nhìn Hoàng Cẩm, để ý thấy anh ta mặc thêm một chiếc cổ lông bên ngoài bộ quần áo dày, không khỏi cười và lắc đầu, trong khi vẫn vừa nói vừa lắc chiếc áo choàng mỏng của mình:

“Thánh thể ngài cao quý như tiên nhân, kẻ hèn này dù có cố gắng nịnh hót cũng không sánh kịp ngài. Xin ngài đừng cười nhạo, dù có mặc thêm chiếc cổ lông này đi nữa, khi ra ngoài trời giá lạnh, tôi vẫn cảm thấy lạnh lắm.”

Hoàng Cẩm cúi đầu tự giễu mình, lời nói của anh ta toát lên sự ngưỡng mộ mãnh liệt đối với Hoàng đế Gia Tĩnh.

Nghe xong lời nói của Hoàng Cẩm, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Gia Tĩnh càng rạng rỡ hơn, cảm giác về sự vượt trội của mình cũng trở nên mạnh mẽ hơn. “Quả thật mình khác biệt so với những kẻ phàm tục bình thường; tu luyện ngày càng tiến bộ, công phu cũng ngày càng cao.”

“Khi lò thuốc tiên sản xuất xong, ta sẽ ban cho ngươi hai viên để ngươi chăm sóc sức khỏe,” Hoàng đế Gia Tĩnh nói với giọng âu yếm.

“Cảm ơn Thánh thể đã quan tâm đến kẻ hèn này,” Hoàng Cẩm nói, rồi cúi đầu quỳ xuống đất, giọng nói đầy ấm áp và xúc động.

“Đủ rồi, Hoàng Bạn, ngươi đứng dậy đi. Ở bên ta, ngươi không cần phải cúi đầu mỗi khi cảm ơn.”

Hoàng đế Gia Tĩnh vẫy tay, thể hiện sự đặc biệt dành cho Hoàng Cẩm – người đã phục vụ mình từ khi còn ở cung điện riêng.

Mặc dù Hoàng đế Gia Tĩnh nói vậy, nhưng Hoàng Cẩm vẫn cúi đầu thành kính cảm ơn ân huệ của hoàng đế, mới đứng dậy.

Sau sự việc nhỏ này, Hoàng đế Gia Tĩnh bắt đầu việc thứ hai hàng ngày của mình – xem xét các bản tấu chương.

Sau khi xem xét xong một chồng tấu chương, Hoàng đế Gia Tĩnh bảo Hoàng Cẩm mang đến những bản tấu chương mật, và ngài tự mình mở chúng bằng chìa khóa.

Đối với những bản tấu chương mật này, Hoàng đế Gia Tĩnh xem xét chúng một cách cẩn thận hơn nhiều so với các bản tấu chương thông thường, đọc từng chữ một một cách kỹ lưỡng.

Sau khi xem xét xong ba bản tấu chương mật, đến bản thứ tư, nội dung của bản tấu chương này rất dài và dày, Hoàng đế Gia Tĩnh mất đến cả thời gian một que hương mới đọc xong. Sau khi đọc xong, khuôn mặt ngài hiện rõ vẻ hài lòng.

“Chàng trai Chu đã làm rất tốt trong quá trình rèn luyện tại huyện Kinh Nam, không làm thất vọng sự kỳ vọng của ta,” Hoàng đế Gia Tĩnh nói với vẻ hài lòng, sau đó

Khi Hoàng đế Gia Tĩnh đang xem những bản tấu bí mật, người hầu cận bên cạnh – [[Hoàng Cẩm]] – đã lùi lại hai bước, cúi đầu thấp đến nỗi chỉ có thể nhìn thấy mũi của mình, không dám liếc nhìn vào những bản tấu bí mật của Hoàng đế.

Ông ta đang cố gắng tránh để không gây ra nghi ngờ!

Bản tấu bí mật… điều quan trọng nhất chính là sự “bí mật”! Nếu vua không giữ bí mật, thì các quan lại sẽ mất lòng tin; còn nếu quan lại không giữ bí mật, họ sẽ tự rước họa vào thân. Phải không?

[[Hoàng Cẩm]], người đã phục vụ bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh suốt hàng chục năm, hiểu rõ lý lẽ khi ở bên cạnh một vị vua. Ông luôn nhắc nhở bản thân phải cẩn thận, thận trọng hết mức có thể; phải nhớ rõ những quy tắc, biết cách tiến thoái và giữ vững đạo đức của mình.

Tất nhiên, mặc dù không được xem những bản tấu bí mật đó, nhưng [[Hoàng Cẩm]] vẫn nghe được những lời nói của Hoàng đế, và biết rằng Ngài đang xem xét những bản tấu của [[Chu Đại Nhân]]. Trong miệng Hoàng đế, chỉ có [[Chu Đại Nhân]] mới được gọi là “chàng trai Chu nhỏ”.

Sau đó, [[Hoàng Cẩm]] nghe thấy tiếng lướt của bút; ông biết rằng Hoàng đế vừa hoàn thành việc xem xét những bản tấu đó.

Bút ngừng lại, ổ khóa được đóng lại.

Nghe thấy tiếng khóa được đóng trên hộp chứa những bản tấu bí mật, [[Hoàng Cẩm]] hiểu rằng những bản tấu của [[Chu Đại Nhân]] đã được xem xét xong.

Sau khi Hoàng đế Gia Tĩnh hoàn thành việc xem xét những bản tấu của [[Chu Bình An}}, Ngài lại mở một bản tấu khác.

Sau khi đọc xong bản tấu này, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế càng trở nên rạng rỡ hơn; [[Hoàng Cẩm]] thậm chí còn nghe thấy tiếng cười của Ngài.

Đó là bản tấu do quan viên Bộ Lễ là Zhang Lun gửi lên, trong đó ghi lại chi tiết về chuyến công tác của ông đến dinh của Vương gia Lạc, đồng thời cũng ghi lại việc ông đã đến chào hỏi Vương gia Lạc – người thừa kế ngai vàng của gia tộc này. Vương gia Lạc rất vui mừng và đã ban tặng cho ông một số vật phẩm; Zhang Lun đã ghi chép đầy đủ những món quà đó và báo cáo chúng cho Hoàng đế Gia Tĩnh.

Khi thấy bản tấu báo mật của Trương Luân về sự việc này, Hoàng đế Gia Tĩnh rất hài lòng và ngay lập tức ghi chú trên bản tấu: “Các quan lại phải không có những mối quan hệ cá nhân thiếu công bằng; nếu tất cả đều đồng lòng vì đất nước, tôn trọng và yêu thương lẫn nhau, thì điều đó mới là điều đáng mong muốn.”

Sau khi xem xét bản tấu này, Hoàng đế Gia Tĩnh nói với Hoàng Cẩm bên cạnh mình một cách hài lòng: “Bản tấu mật do chàng Chu này đệ trình thực sự rất phù hợp với ý muốn của ta. Từ nay trở đi, bất kể có điều gì mơ hồ hay nghi ngờ xảy ra trong triều đình hay dân gian, ta đều sẽ biết hết. Ha ha, không ai có thể lừa dối được ta, và cũng chẳng ai dám lừa dối ta! Chỉ có ta mới có thể xử lý những việc được báo mật!”

“Thánh hoàng thật là thông minh!” Hoàng Cẩm cúi đầu khen ngợi, trong lòng thầm ngưỡng mộ. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đây đã là lần thứ ba Thánh hoàng khen ngợi bản tấu mật do Chu Đại Nhân đệ trình. Người thanh niên này, dù đang ở một huyện nhỏ hẻo lánh ở Giang Nam, nhưng lại nhận được sự đánh giá cao như vậy, thật là điều không ngờ tới… Chu Đại Nhân quả thực là khác biệt so với mọi người.

Người ta thường nói rằng các đại thần xuất thân từ các tỉnh lớn, còn các tướng lĩnh xuất thân từ binh lính bình thường; tuy nhiên, không phải ai xuất thân từ tỉnh lớn cũng có thể trở thành đại thần, và cũng không phải ai xuất thân từ binh lính cũng sẽ trở thành tướng lĩnh giỏi. Nhưng Hoàng Cẩm tin chắc rằng, miễn là sau này Chu Bình An không mắc phải những sai lầm nghiêm trọng hay những sai sót mang tính nguyên tắc, thì tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất rộng lớn.