Ngày hôm sau, trời vẫn chưa sáng hẳn; chỉ có một ánh sáng mờ ảo, mặt trời vẫn còn nằm dưới đường chân trời, đang chuẩn bị ló rạng.

Bà Yi Lan đã không ngủ được suốt đêm qua, lăn tăn trở không thể nào chìm vào giấc ngủ. Bà chỉ nằm trên tấm thảm da hổ, nhắm mắt giả vờ ngủ mà thôi. Cho đến lúc này, bà mới cảm thấy hơi buồn ngủ. Đúng lúc bà muốn tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi một chút thì bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng trống chiến vang dội.

Trong thung lũng, do hiệu ứng vang dội và tụ âm, tiếng trống chiến này vang rất lớn, như thể cả trời đất đều bị đập vỡ vậy.

Tiếp theo, như một tín hiệu, tiếng trống chiến vang lên liên tục, “đùng đùng đùng…”, và trong chốc lát, tiếng trống chiến vang khắp mọi nơi xung quanh.

Đùng đùng đùng… Đùng đùng đùng… Cả trời đất như thể đang bị đập vỡ vậy.

“Giết! Giết! Giết!” Cùng với tiếng trống chiến, là những tiếng hô chiến liên tục vang lên từ mọi phía.

“Chuyện gì vậy?!”

Bà Yi Lan bỗng nhiên mở to mắt; đôi mắt đầy nếp nhăn của bà đỏ hoe vì thiếu ngủ.

“Báo cáo! Chúa tước! Có chuyện lớn rồi! Tối qua, quân Minh đã lén lút chiếm giữ vài ngọn núi xung quanh; khắp các ngọn núi đều cờ quân Minh, xung quanh đâu cũng là quân Minh! E là có tới hàng vạn quân Minh đấy.”

Một người con lai Nam Man chạy vào báo tin, khuôn mặt đầy sợ hãi.

“Gì cơ?!”

Nghe tin này, khuôn mặt bà Yi Lan lập tức trở nên tái nhợt; trái tim bà như đứng lại trong giây lát.

“Hãy giúp tôi đứng dậy.” Bà Yi Lan gọi.

Các cô hầu gái đi theo vội vàng đến giúp bà đứng dậy. Bà Yi Lan dựa vào cây gậy rồng và đi ra nơi thoáng đãng, nhìn quanh. Lúc này, tầm nhìn vẫn còn mờ ảo, nhưng bà vẫn có thể thấy các ngọn núi xung quanh nơi họ đang chiếm giữ đều cờ quân Minh; bóng người lướt qua trên núi, tiếng trống chiến vang dội, và những tiếng hô chiến liên tục vang khắp nơi.

Bây giờ, tình hình trở nên căng thẳng và hoảng loạn; bà Yi Lan cũng cảm thấy như vậy. Nhìn thấy cờ quân Minh trên các ngọn núi xung quanh, nghe tiếng trống chiến và tiếng hô chiến không ngừng, nhìn thấy những bóng cây động đậy trên núi mà bà tưởng chúng là quân Minh, nghe tiếng gió rít mà bà tưởng chúng là tiếng hô chiến của quân Minh…

Nhìn thấy tất cả những điều này, bà Yi Lan không khỏi hoảng sợ; mồ hôi lạnh túa trên lưng bà. “Làm sao có nhiều quân Minh đến thế?! Tối qua, họ chỉ tăng thêm khoảng bốn nghìn binh sĩ mà thôi…”

“Những kẻ

Khi bà Y Lan cắn răng chửi bới sự xảo quyệt của người Minh, những người dân thuộc tộc Nam Man Miao dưới trướng bà nhìn thấy những lá cờ quân đội của người Minh trên khắp các ngọn núi xung quanh, nghe tiếng trống chiến và tiếng hô vang dội, nỗi sợ hãi nhanh chóng lan tỏa trong lòng họ.

“Sao người Minh lại đông đến thế?! Tôi không tin được,” một người Nam Man Miao lắc mạnh khuôn mặt tái nhợt của mình và thì thầm.

“Lũ chó Minh! Chính là nhờ có số lượng đông đảo mà chúng dám bắt nạt những người yếu thế! Nếu đối đầu một đấu một, tôi sẽ giết chúng như giết gà vậy!” một người Nam Man Miao khác phẫn nộ la ó. Dù lời nói đầy căm thù, ánh mắt anh ta khi nhìn về phía những đội quân Minh trải dài khắp núi non vẫn đầy hoảng sợ.

“Người Minh chiếm giữ những cánh đồng bằng phẳng – những nơi đất đai màu mỡ, chỉ cần gieo hạt xuống là có thể thu hoạch được nhiều. Họ sinh sôi nảy nở ở đó, làm sao có thể ít được?! Khác với chúng ta, bị mắc kẹt trong rừng sâu, không có đất canh tác, thức ăn săn bắn cũng ngày càng ít đi… Làm sao có thể phát triển được so với người Minh!”

Một người Nam Man Miao khác oán giận nói. Anh ta đã từng theo người lớn xuống thị trấn Jingnan để bán da thú, và trên đường đã chứng kiến những cánh đồng lúa mênh mông và cuộc sống giàu có của người Hán – đó thực sự giống như thiên đường.

“Người Minh quá đông rồi… Họ đã chiếm giữ mọi nơi xung quanh, không để lại cho chúng ta một con đường thoát nào cả… Họ muốn tiêu diệt chúng ta hết sạch!” một người Nam Man Miao có tầm nhìn chiến lược hơn, một thủ lĩnh nhỏ, sau khi quan sát một lúc, nói với mọi người xung quanh với vẻ nghiêm túc.

“Dù sao thì cũng chỉ có một cái chết chung mà thôi! Nếu họ muốn tiêu diệt chúng ta, tôi sẽ chết cùng với hai ba kẻ khác!”

Nghe vậy, những người Nam Man Miao xung quanh đều cảm thấy tuyệt vọng, sợ hãi, nhưng cũng điên cuồng.

“Người Minh không mệt à? Tiếng trống chiến này không bao giờ ngừng cả!” một người Nam Man Miao thắc mắc.

“Tôi ước gì những tên khốn nạn đó sẽ mệt chết! Nhưng tiếc là chúng quá đông… Khi một người mệt, người khác sẽ lên thay.”

Người Nam Man Miao bên cạnh thở dài một tiếng yếu ớt.

Đúng vậy… Người Minh quá đông rồi! Làm sao bây giờ đây?! Tất cả những người Nam Man Miao xung quanh đều cảm thấy một nỗi bất lực mãnh liệt.

Lúc này, trên khắp các ngọn núi xung quanh, những người đàn ông trẻ tuổi đều cầm trên tay những sợi dây; trên những sợi dây đó buộc vào những cây nhỏ hoặc nhiều lá cờ quân đội.

Những người không biết chuyện thực sự nhìn từ xa, những ngọn núi này quả thật giống như nơi đóng quân của hàng vạn binh sĩ.

“Đã đến lúc rồi.”

Chu Bình An ăn hết lương khô trong tay, uống một bát canh gạo, sau đó đứng dậy nói với các quan viên như Lưu Điển Lý và Hàn Điển Lý:

“Thưa ông quận trưởng, thật sự ông muốn đi sao?! Xin ông hãy suy nghĩ kỹ lại. Người Nam Man không hiểu biết pháp luật, thiếu lòng nhân ái… Trên núi có hơn mười ngàn người Nam Man; nếu ông đi, thật là quá nguy hiểm.” Quan viên Tiền Điển Lý lo lắng khuyên ngăn.

“Quan viên Tiền Điển Lý, xin yên tâm. Những kẻ thuộc tộc Miao của người Nam Man chỉ cướp bóc ở khu vực tránh lũ phía đông nam, chúng không cố tình gây hại cho người khác; điều này chứng tỏ cuộc nổi loạn của chúng vẫn còn chỗ để thương lượng. Hơn nữa, trong mắt người Nam Man, tôi có ‘ba mươi nghìn binh sĩ’; làm sao chúng dám làm hại đến tôi? Ngoài ra, tôi không chỉ là quận trưởng của Jingnan mà còn là phó viên kiểm tra của Tổng đốc Chiết Giang; trừ khi chúng chuẩn bị đối mặt với sự trừng phạt của triều đình và nguy cơ bị tiêu diệt, nếu không chúng không dám đụng đến tôi.” Chu Bình An nói một cách tự tin.

“Thưa ông quận trưởng, người quân tử không nên đứng trước bức tường nguy hiểm; xin ông cho phép tôi thay mặt ông đến trại của bọn nổi loạn để thuyết phục họ.” Lưu Điển Lý đứng dậy và cúi chào.

“Xin ông cho phép tôi đi.” Hàn Điển Lý cũng đứng dậy xin phép.

“Lưu Điển Lý, Hàn Điển Lý, tôi rất trân trọng ý tốt của các bạn và tin tưởng vào năng lực của các bạn. Tuy nhiên, danh tính của các bạn không đủ uy tín để thuyết phục những kẻ thuộc tộc Miao của người Nam Man. Chỉ có tôi mới có sức thuyết phục đủ mạnh.” Chu Bình An lắc đầu nhẹ và nói một cách quyết đoán.

“Thưa ông quận trưởng…” Lưu Điển Lý và Hàn Điển Lý vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng đã bị Chu Bình An ngăn lại.

“Thời gian đã muộn rồi. Các vị không cần phải thuyết phục hay tranh luận nữa. Làm quận trưởng của Jingnan, việc này tôi không thể từ chối! Hơn nữa, nhiệm vụ của các bạn cũng rất quan trọng; các bạn hãy ở lại phía sau, giám sát cẩn thận trại quân và ‘đội quân lớn’ này, đừng để bọn người Nam Man nhận ra sự thật. Sau khi nhiệm vụ này thành công, tôi sẽ ghi nhận công lao lớn cho các bạn.” Chu Bình An nói một cách kiên định.