Trời đã tối hoàn toàn, không thể nhìn thấy gì trước mặt; mặt trăng đã lên cao trên ngọn liễu, các vì sao rải khắp bầu trời đêm. Những con chim đã sớm trở về tổ, và hầu hết ánh đèn trong các gia đình cũng đã tắt đi. Những người xưa, không còn nhiều hoạt động giải trí, đã đi ngủ. Trong quá trình trở về, nhóm của Chu Bình An thậm chí còn nghe thấy tiếng người ta làm việc vào ban đêm.

Chu Bình An, sau khi xem quá nhiều phim hiện đại, đã quen với những cảnh này rồi; còn Lưu Mục thì lại không thể, mặt họ đỏ bừng lên vì ngượng.

“Hắc hắc, tiếng ồn ào như vậy mà không thấy xấu hổ chút nào à?” Liu Đại Đao ho khan một tiếng, nói với vẻ ngượng ngùng và mặt đỏ bừng.

“Hehe, đây chính là tiếng của hy vọng… Chứng tỏ mọi người đã tin tưởng rằng họ có thể vượt qua cuộc hồng tai này,” Chu Bình An nói một cách bình tĩnh, không hề ngượng ngùng hay mệt mỏi, thậm chí còn nhận ra được ý nghĩa sâu xa đằng sau những âm thanh đó.

“Vững vàng như núi Thái Sơn! Thật xứng đáng là một Công Tử!” Lưu Mục và những người khác không khỏi ngưỡng mộ Chu Bình An hơn nữa.

Trong bóng đêm dày đặc, nhóm người của Chu Bình An vẫn tiếp tục hành trình, mang theo sự mệt mỏi và bùn đất, cuối cùng cũng trở về đến dinh huyện.

Khi mới bước vào khu vực sau dinh huyện, một mùi gà luộc thơm phức đã lan tỏa đến mũi họ; chỉ cần ngửi một cái, tất cả các lỗ chân lông trên cơ thể đều như được mở ra.

“Thật là thơm… Món gà luộc này thật sự rất ngon! Kỹ năng nấu ăn của cô Họa Nhi đã tiến bộ hơn nhiều rồi; Công Tử thật may mắn,” Liu Đại Đao nói, hít một hơi thật sâu và ngợi khen thành thật.

“Ừm, quả thật là vậy… Hôm nay, món gà luộc do Họa Nhi nấu thơm hơn nhiều so với những ngày trước. Tôi may mắn, còn các bạn cũng vậy… Sau này tôi sẽ chia cho mỗi người nửa nồi gà luộc đấy,” Chu Bình An nói với nụ cười.

“Cảm ơn Công Tử… Nhưng chúng tôi không cần món gà luộc đâu. Khi trở về, chúng tôi vừa ăn bánh, bụng đã no rồi,” Lưu Mục và những người khác liên tục cảm ơn và từ chối.

“Các người cứ khách sáo với tôi làm gì chứ, một nồi canh gà thế này, dù tôi và Họa Nhi có thêm vài bụng nữa cũng không uống hết được đâu.”

Chu Bình An cười nói.

“Hehe, vậy thì chúng tôi xin không khách sáo nữa, cảm ơn Công Tử.” Lưu Đại Đao và những người khác cười ha hả, vừa vỗ đầu vừa nói.

“À, ban đầu chúng tôi đến đây để báo ơn Công Tử, không ngờ lại được hưởng phúc cùng Công Tử, ân tình này càng ngày càng lớn thêm. Tổ tiên chúng tôi qua mười tám đời, đời nào cũng là nông dân nghèo khó, nhờ vào ơn của Công Tử, đến đời chúng tôi này còn được phong chức nhỏ và trở thành quan lại, thật sự đã làm rạng danh cho gia đình họ Lưu chúng tôi.”

Lưu Đại Đao và những người khác tràn đầy cảm xúc nói.

“Hehe, nếu tính kỹ ra, thực ra phải là tôi mới nợ các người mới đúng. Lúc trước ở kinh thành, các người đã cứu mạng tôi; khi quân xâm lược tấn công thành phố, các người cũng đã giúp tôi phòng thủ. Nếu không có các người, e rằng tôi đã gặp nhiều rắc rối rồi; chức vụ quan nhỏ kia cũng là nhờ các người chiến đấu anh dũng với quân xâm lược mà có được. Vì các người đã giúp tôi chiến đấu và lập công, chức vụ của tôi đã được thăng tiến rất nhiều lần, chưa kể đến những việc các người đã giúp đỡ tôi trong cuộc sống hàng ngày.”

Chu Bình An mỉm cười lắc đầu, vỗ vai Lưu Đại Đao và những người khác, nói với lòng biết ơn sâu sắc.

“Công Tử, lúc đó không chỉ cứu mạng chúng tôi, mà còn giúp cha mẹ, con cái và người dân trong làng trả thù được. Không chỉ trong đời này, mà ngay cả đời sau, đời sau nữa, chúng tôi cũng không thể trả hết ơn nghĩa của Công Tử đâu.”

Lưu Đại Đao và những người khác nói một cách xúc động.

“Hehe, thôi đi, nếu tiếp tục tính mãi, e rằng đến sáng mai cũng không xong đâu. Hôm nay, mọi người đã dậy sớm và làm việc cả ngày rồi, hãy về thay đồ và nghỉ ngơi đi. Sau này tôi sẽ mang canh gà đến cho các người.”

Chu Bình An vẫy tay cười, ngăn họ lại. Không ngờ món canh gà do Họa Nhi nấu lại gây ra nhiều phản ứng như vậy.

“Cảm ơn Công Tử.” Lưu Đại Đao và những người khác lại một lần nữa cảm ơn, “Công Tử cũng nên nghỉ ngơi sớm nhé.”

Chu Bình An cười vẫy tay, bước vào phòng chính, trong khi đó Lưu Mục và Lưu Đại Đao cùng những người khác thì quay trở về các phòng bên cạnh.

“Họa Nhi, hôm nay món canh gà nấu rất ngon đấy.” Chu Bình An vừa bước vào phòng chính v

“Ồ, Họa Nhi?”

Chu Bình An bước vào nhà chính nhưng không thấy Họa Nhi đâu, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Thông thường mỗi khi mình về nhà, Họa Nhi luôn đợi sẵn ở cửa, vội vàng giúp mình mang đồ, đưa nước ấm để mình rửa tay và thay quần áo.

“Hắt hắt, cháu rể ơi, con đang ở trong phòng kia đây.”

Không lâu sau, giọng nói của Họa Nhi vang lên từ bên trong phòng, giọng nói có vẻ khàn khàn, khác hẳn với giọng bình thường của cô ấy.

Đèn dầu ở ngoài được thắp sáng rực rỡ, trong khi đèn dầu trong phòng thì tối hơn nhiều; sự chênh lệch ánh sáng giữa hai nơi khá lớn. Chu Bình An không thể nhìn rõ gì bên trong phòng từ ngoài.

“Họa Nhi, sao giọng con lại như vậy?” Chu Bình An hỏi trong lúc tiến vào bên trong.

Giọng nói của Họa Nhi… Chu Bình An quá quen thuộc với mình rồi; đặc biệt là trong thời gian sống cùng nhau ở Jingnan, giọng nói ấy càng trở nên thân thiện và quen thuộc hơn nữa. Lúc này, nghe thấy giọng nói của Họa Nhi có vẻ gì đó không ổn, nhưng Chu Bình An cũng không suy nghĩ nhiều.

“Con ra ngoài mua rau, có lẽ bị gió lạnh làm cho cảm lạnh, đang sốt và bị nghẹt mũi thôi…” Họa Nhi giải thích bằng giọng khàn khàn từ bên trong phòng.

Nghe vậy, Chu Bình An – người vừa bước vào bên trong – bỗng dừng bước lại.

“A, bị gió lạnh à? Điều đó không tốt chút nào đâu… Trong phòng sách có thuốc hạ sốt, con để ba đi lấy cho con ngay.” Chu Bình An nói với giọng lo lắng, không cho phép Họa Nhi từ chối, rồi nhanh chóng lùi lại.

Nhưng chỉ mới lùi lại nửa bước, chân của Chu Bình An đã bị một bàn tay mảnh mai che khuất miệng lại; ngay sau đó, một con dao lạnh lẽo xuất hiện trước cổ anh, cùng với tiếng cười khúc khích: “Kikikiki, kẻ xảo quyệt này, còn muốn chạy trốn nữa à!”

Quả nhiên là vậy!

Sau khi bị bắt cóc, Chu Bình An hoàn toàn không hề ngạc nhiên. Ngay từ đầu, anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì vậy mới dừng bước lại. Khi bước vào nhà mà không thấy Họa Nhi, Chu Bình An đã cảm thấy có điều gì đó không đúng; trước đây, Họa Nhi luôn đợi anh ở cửa dù trời mưa hay nắng gắt, nhưng anh cũng không để ý lắm. Khi nghe thấy giọng nói khàn khàn của Họa Nhi, dù vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, Chu Bình An vẫn không suy nghĩ nhiều

Giọng nói của Họa Nhi dù khàn đặc, nhưng không phải do bị nghẹt mũi mà là cố tình làm vậy. Hơn nữa, xét đến tính cách của Họa Nhi, dù chỉ là bị sốt nhẹ hay nghẹt mũi, cô ấy cũng sẽ cố gắng đến chăm sóc mình chứ không phải cứ ở trong phòng và chờ mình đến tìm.

Khi nhận ra điều này, Chu Bình An lập tức thấy có rất nhiều điểm bất thường. Một điểm bất thường thì còn có thể giải thích được, nhưng nhiều điểm như vậy thì không thể nào là trùng hợp ngẫu nhiên được… Chắc chắn có kẻ đang giả danh Họa Nhi!

Nghĩ đến đây, Chu Bình An biết rằng tình hình không ổn chút nào.

Tuy nhiên, mặc dù đã nhận ra sự bất thường, Chu Bình An vẫn giữ bình tĩnh bề ngoài và lập tức nghĩ ra một kế hoạch để thoát thân: sẽ dùng cớ đi lấy thuốc trong thư phòng để trốn thoát. Chỉ cần lùi lại ba bước để có khoảng cách an toàn, sau đó hét lên, Lưu Mục và Lưu Đại Đao sẽ đến bảo vệ mình. Nhưng không ngờ đối thủ lại quá cảnh giác, dường như họ đã đoán trước được rằng mình sẽ phát hiện ra kế hoạch này.