Vào buổi chiều, vào giờ Thân, cô hầu gái nhỏ tên Họa Nhĩ, như mọi ngày, mang theo một cái giỏ rau đi đến chợ về chiều cách đó khoảng hơn một trăm mét để mua thực phẩm tươi mới. Đây là việc cô ấy làm hàng ngày: lựa chọn những nguyên liệu tươi ngon để chuẩn bị bữa ăn cho cả ngày.

Mặc dù Họa Nhĩ đã trồng một khu vườn rau nhỏ ở sân sau của dinh hành chính và nuôi vài con gà con, nhưng rau vẫn chưa lớn đủ, và sau trận lũ lụt, sự phát triển của rau cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng; hiện tại, họ vẫn chưa tự cung tự cấp được, và những con gà con cũng chưa lớn đủ.

Mỗi lần ra ngoài, luôn có một người lính canh đi theo bảo vệ cô ấy, và Họa Nhĩ đã quen với điều này rồi.

Khoảng một tiếng đồng hồ sau, Họa Nhĩ trở về nhà với giỏ rau đầy ắp những loại rau tươi ngon, mọng nước. Người lính canh đi theo sau cô ấy cũng mang theo hai con cá chép lớn và một con gà trắng, cách Họa Nhĩ khoảng ba mét, đi theo cô ấy từ xa không quá gần.

“Bố ơi, xin bố đừng làm vậy, con van xin bố đừng bán con đi bán dâm ở nhà thổ Yichun Lâu đâu… Bà chủ đó luôn đưa những cô gái mua về đó… Bố ơi, xin bố đừng…”

Khi Họa Nhĩ đang gần đến cửa sau của dinh hành chính, một cô gái mặc quần áo vải thô, tóc rối bù, chạy đến trong tình trạng hoảng loạn, vừa chạy vừa khóc lóc và van xin. Nhưng chỉ vài bước sau, cô ta trượt chân và ngã xuống đất.

Cô ta ngã đúng ngay cách Họa Nhĩ khoảng ba đến năm mét. Cô gái khóc nức nở; trông cô ấy giống một cô gái nông thôn bình thường, má hơi đen sạm vì bụi bặm và mồ hôi, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi do lao động nặng nhọc ngoài đồng ruộng… Dù quần áo cô ấy không sạch sẽ lắm và có nhiều nếp nhăn, nhưng vẫn có thể thấy được vẻ đẹp riêng của cô ấy.

Người lính canh đi theo Họa Nhĩ ban đầu rất cảnh giác và đã tiến lại gần cô ấy hơn để bảo vệ cô, nhưng khi nhìn thấy đó chỉ là một cô gái yếu đuối, anh ta liền lùi lại vài bước.

Sau khi cô gái ngã xuống đất, một người đàn ông gầy gò, khoảng bốn năm mươi tuổi, mặc quần áo rách rưới và trông có vẻ đầy khổ cực, cũng chạy đến gần. Anh ta nói:

“Cuỷ Nhĩ ơi… Bố thật sự không biết phải làm sao nữa… Trời không cho chúng ta sống nữa rồi… Chúng ta không thể tiếp tục sống như này được nữa… Nhà cửa không có gì để ăn… Mẹ con lại bị ốm… Không có tiền, thầy thuốc cũng không chịu kê thuốc… Còn em trai con nữa… Con yêu em ấy nhất mà…

“Bố ơi, nếu bán con thì hãy bán con cho một gia đình bình thường đi… Con chỉ mong bố đừng bán con cho bà Wang Ya Po ấy. Bà ấy là người phụ trách việc mua bán con gái tại nhà thổ Yichun Lou. Nếu con rơi vào tay bà ấy, chắc chắn con sẽ bị bán vào đó. Bố ơi, bố chẳng lẽ không biết Yichun Lou là nơi như thế nào sao? Nếu con bị bán vào đó, con sẽ không còn cơ hội sống nữa… Chỉ có thể phải làm công việc nhục nhã, để mọi người bắt nạt con… Con sẽ bị hành hạ đến chết mất…”

Cô gái liên tục lùi lại phía sau, không thể đứng dậy được, như thể mặt đất mới là nơi an toàn cho cô… Cô nắm chặt lấy áo của người đàn ông, ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt lên và van xin tha thiết: “Bố ơi, con không muốn bố bán con đâu… Nhưng con không biết phải làm sao nữa… Những gia đình khác coi con là người đã có chồng rồi góa bụa, họ chỉ sẵn lòng trả 5 lượng bạc thôi… Chỉ có bà Wang Ya Po mới coi con còn đủ xinh đẹp để trả 10 lượng bạc… Chi phí chữa bệnh cho mẹ con đã hơn 5 lượng bạc rồi… Chưa kể đến em trai con và cuộc sống của cả gia đình này nữa… Nếu chỉ bán với giá 5 lượng bạc, thì chúng ta sẽ không thể sống nổi đâu… Chỉ có thể bán cho bà Wang Ya Po thôi…”

Người đàn ông trung niên cố gắng kéo cô gái đứng dậy, nói với vẻ bất đắc dĩ nhưng kiên quyết: “Con gái yêu ơi, bố cũng không muốn bán con đâu… Nhưng bố không còn cách nào khác nữa… Những gia đình khác không muốn nhận con vì con đã từng có chồng… Chỉ có bà Wang Ya Po mới sẵn lòng trả giá cao hơn… Nhưng chi phí sinh hoạt của gia đình chúng ta đã quá lớn rồi… Nếu chỉ bán với giá 5 lượng bạc, thì chúng ta sẽ không thể sống nổi đâu…”

“Bố ơi, con không mong bố đừng bán con đâu… Chỉ mong bố hãy tìm một gia đình khác để bán con… Chỉ cần đừng đẩy con vào cái họa ấy là được…” Cô gái khóc nức nở, nắm chặt lấy áo người đàn ông và tiếp tục van xin.

“Con gái yêu ơi… Đây đều là số phận mà… Bố thật sự rất xót xa con… Kiếp sau, bố sẽ làm tất cả để bảo vệ con…” Người đàn ông trung niên cũng gần như không kìm được nước mắt, nhưng vẫn cố gắng kiên quyết kéo cô gái đứng dậy.

Cô gái này thật đáng thương… Nhìn cảnh tượng này, cô hầu bé Bao Tử không khỏi cảm thấy nước mắt trào dâng. Những người lính canh đi theo phía sau cũng nhìn thấy cảnh này và giảm bớt sự cảnh giác của mình… Trước đây, họ đã từng chứng kiến không ít trường hợp các gia đình nghèo khó buộc phải bán con cái để sinh tồn… Sau trận lũ lụt, tình trạng này càng trở nên phổ biến hơn

Nhưng ngày bạn lấy chồng, chồng bạn đã qua đời ngay sau đó. Gia đình nhà chồng mắng bạn là người gây ra cái chết của anh ấy; tuy nhiên, vẫn là bố mẹ bạn đã đón bạn trở về và nuôi dưỡng bạn từ đó đến nay. Bây giờ, do thiên tai xảy ra và mẹ bạn lại bị ốm, gia đình chúng ta thực sự không thể tiếp tục sống nữa… Chúng tôi thật sự không biết phải làm sao nữa. Bây giờ, mạng sống của mẹ bạn đang treo trên lưỡi dao; chỉ cần có tiền để mua thuốc thì mẹ bạn mới có thể được cứu. Cui Er ơi, bố thực sự không biết phải làm sao nữa… Từ nhỏ đến lớn, bố chưa bao giờ xin bạn điều gì; hôm nay, bố chỉ xin bạn một lần này thôi… Xin bạn đấy, Cui Er ơi…

Người đàn ông trung niên nói xong, liền quỳ xuống; khuôn mặt đầy đau khổ và oán hận của ông ấy rơi những giọt nước mắt như mưa.

“Bố ơi… Bố ơi, hãy đứng dậy đi… Con đồng ý mà… Uuu…”

Thấy người đàn ông trung niên quỳ xuống và rơi nước mắt, tâm hồn của cô gái trẻ dường như bị xé nát; cô cũng quỳ xuống và khóc nức nở.

“Cui Er ơi, bố xin lỗi con… Nếu con muốn oán trách ai, hãy oán trách bố đi… Mẹ con và em trai con không có lỗi đâu.”

“Bố ơi, con không trách bố đâu… Nếu có lỗi, thì cũng là tại thế giới này… Đây đều là số phận của con mà…”

Trong chốc lát, cha con họ đã ôm nhau và khóc nức nở trước mặt Hua Er; nghe thấy tiếng khóc ấy, người nghe cũng không khỏi xúc động đến rơi nước mắt.

“Ai da… Các bạn đừng buồn nữa…”

Hua Er cũng đã rơi nước mắt; cô lau đi những giọt nước mắt trên mặt, đôi mắt đỏ hoe, bước tới và nói nhẹ:

“Cha con ơi, con xin lỗi… Con không cố ý nghe lén chuyện riêng tư của các bạn đâu… Các bạn đừng bán con gái mình đi… Làm sao có thể đẩy con gái mình vào cảnh nguy hiểm như vậy được chứ? Con có mười lượng bạc đây; các bạn hãy lấy đi để dùng trong lúc khẩn cấp, và mau về nhà sống cuộc sống bình yên đi.”

Hua Er nói với đôi mắt đỏ hoe, rồi lấy ra một tờ giấy bạc trị giá mười lượng và đưa cho họ.

“À?”

Cha con họ cảm thấy ngạc nhiên hơn là vui mừng.

“Cảm ơn ngài rất nhiều… Ngài thật là lòng nhân ái… Chúng tôi xin cúi đầu tạ ơn ngài!”

Cô gái trẻ là người đầu tiên reaksi; cô kéo người đàn ông trung niên quỳ xuống và cúi đầu tạ ơn; người đàn ông trung niên cũng theo đó cúi đầu.

“Các bạn hãy đứng dậy đi, mang tiền về nhà ngay đi… Mẹ các bạn đang chờ đợi để điều trị và mua thuốc đấy… Không thể trì hoãn được đâu.”

Hua Er vừa nói vừa kéo cô gái trẻ đứng d

“Bố ơi, số bạc này con đưa cho bố, hãy mang về chữa bệnh cho mẹ đi, và cũng mua thêm lương thực về nhà nữa; em trai con cũng không thể chịu đựng được sự đói khát đâu. Con sẽ tự nguyện bán mình cho ân nhân, suốt đời này con sẽ phục vụ ân nhân như trâu ngựa để báo đáp ân tình của người ấy. Bố ơi, đây là lần cuối cùng con gọi bố là bố… Từ nay trở đi, con chỉ là nô lệ của gia đình ân nhân mà thôi; bố có thể xử lý con theo ý muốn của mình… Con và các bố mẹ không còn bất kỳ mối quan hệ gì nữa… Sau này, mỗi người sẽ tự mình đối mặt với số phận của mình.”

Cô gái cắn môi và quyết định rồi, nhận lấy tờ tiền bạc từ tay Hoạ Nhĩ, đẩy thẳng vào tay người đàn ông trung niên, nói với anh ta một cách quyết tâm:

“À? Không cần đâu, thật sự không cần đâu…” Hoạ Nhĩ liên tục lắc đầu.

“Vậy thì con cũng không muốn giữ tờ tiền này nữa… Bố ơi, hãy bán con cho bà Vương Nha Ba đi… Dù có bao nhiêu người đến mua con đi nữa, đó cũng là số phận của con mà…”

Nghe vậy, cô gái lắc đầu mạnh mẽ, khóc lóc và lấy lại tờ tiền bạc từ tay người đàn ông trung niên, đưa trả lại cho Hoạ Nhĩ, nói với anh ta bằng ánh mắt đầy chấp nhận số phận:

“À?! Con sẽ tự nguyện bán mình… Con sẽ tự nguyện bán mình cho Yichun Lâu…” Nghe thấy cô gái muốn tự nguyện bán mình, Hoạ Nhĩ không khỏi lo lắng và vội vàng nói:

“Được rồi, con cứ làm vậy đi…” Thế là, Hoạ Nhĩ ra ngoài chợ buổi tối để mua rau, gà, cá… Trên đường trở về, anh ta cũng mua luôn cô gái muốn tự nguyện bán mình làm nô lệ.

“Bố ơi, bố hãy đi đi… Từ nay trở đi, con không còn bất kỳ mối liên hệ gì với các bố mẹ nữa… Sống hay chết, mỗi người sẽ tự mình đối mặt với số phận của mình…” Cô gái đứng ở cửa sau của tòa án huyện, che mặt bằng tay áo, chia tay người đàn ông trung niên một cách quyết tâm, rồi bước vào sân sau.

Dưới tay áo, khóe miệng cô gái nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười… Đầu cúi xuống, không ai có thể nhìn thấy đôi mắt linh hoạt như đôi mắt cáo ấy…