Thị trấn Liễu Hà không lớn lắm, nhưng có lịch sử lâu đời; từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nơi này đã tồn tại và thuộc về lãnh thổ của các nước Ngô và Việt. Thị trấn Liễu Hà được đặt tên theo dòng sông Liễu Hà – con sông uốn khúc thành hình bán nguyệt, ôm lấy thị trấn này, và dòng nước trong lành, mát mẻ ấy đã nuôi dưỡng nên thị trấn Liễu Hà, khiến nó trở thành một viên ngọc lấp lánh của Giang Nam【miền Giang Nam】.

Đêm đó…

Dòng sông Liễu Hà sóng xanh biếc, một chiếc thuyền hai tầng được trang trí sang trọng đang trôi nhẹ trên mặt nước.

Bên trong thuyền, tiếng nhạc cụ phong cách Tây Ban Nha vang lên du dương; hương thơm của rượu thịt bay vào không khí, khiến hai con chó hoang ven sông tuôn nước miếng, và chúng liên tục theo dõi chiếc thuyền mà không ngừng nghỉ.

Bên trong thuyền, hai nữ nghệ sĩ xinh đẹp đang chơi đàn, những bản nhạc đang được yêu thích hiện nay.

Trong thuyền có ba bàn tiệc; mỗi bàn đều được bày đầy các món ăn quý hiếm và rượu ngon.

Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bù, Lý Điển Sử cùng một số người khác ngồi ở bàn giữa. Xung quanh họ là những tư lại của huyện bị Chu Bình An bãi nhiệm hôm nay; hai bàn còn lại cũng chủ yếu gồm những tư lại bị bãi nhiệm.

“Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bù, Lý Điển Sử, các ngài hãy giúp chúng tôi đi! Chu Bình An đã làm quá đáng rồi… Hắn ta bãi nhiệm tất cả chúng tôi! Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có trường hợp nào một quan huyện bãi nhiệm toàn bộ các tư lại của mình như vậy… Chu Bình An thật là không biết xấu hổ, dám làm trái với lẽ công bằng!”

“Đúng vậy… Hắn ta đang cố tình đối đầu với tất cả mọi người ở miền Giang Nam.”

“Lúc đó, chúng tôi còn giới thiệu Trương Đại Nhân cho các ngài nữa, nhưng Chu Bình An chẳng hề để ý đến điều đó chút nào… Trương Đại Nhân, Ngài Yao, Ngài Lý ạ… Hắn ta thực sự không coi trọng các ngài chút nào cả.”

Chúng ta không chỉ là thuộc hạ của ông Chu Bình An, mà còn là thuộc hạ của Trương Đại Nhân – các ngài nữa. Ông Chu Bình An không hề hỏi ý kiến của chúng ta mà đã bãi nhiệm tất cả chúng tôi. Điều này quả thực là đang xúc phạm đến uy tín của ba vị lớn như các ngài.”

“Trương Đại Nhân ơi, chúng tôi vì các ngài mà đã gây sự với kẻ đáng ghét Chu Bình An đó… Các ngài không thể đứng yên được đâu. Tôi có một bà mẹ già 70 tuổi và một đứa con nhỏ mới một tuổi ở nhà; cả gia đình đều phụ thuộc vào tôi để sống.”

“Trương Đại Nhân ơi, hôm nay ông Chu Bình An bãi nhiệm chúng tôi, ngày mai biết đâu lại đến lượt các ngài thì sao?”

Những tư lại bị bãi nhiệm ấy đi từ thành phố Jingnan đến thị trấn Liuhe, rồi tìm đến Trương Huyện Thừa, Yao Chủ bù và Lý Điển sử. Họ giống như những đứa trẻ bị đánh đập đang tìm đến cha mẹ để được an ủi vậy; giọng nói của họ run rẩy, mắt đỏ hoe, mũi cay cứng, và họ bắt đầu kể lể nỗi oan ức của mình.

Yao Chủ bù ngồi xuống bàn, lắng nghe những lời than phiền của các tư lại một cách tỉ mỉ, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm nào.

“Thôi đi, thôi đi… Các người đều đã tuổi cao rồi mà, khóc như những cô gái trong nhà hàng Yichun Lou vậy. Chúng ta là quan lại được Hoàng đế bổ nhiệm… Ông Chu Bình An muốn bãi nhiệm chúng ta, nhưng ông ta còn chưa đủ quyền lực để làm vậy đâu!”

Ngược lại, Lý Điển sử thì không hề kiên nhẫn nghe những lời than phiền ấy. Ông ta giật một chiếc cánh gà nướng ra, cắn vào miệng và nói một cách bực bội: “Nói cái gì vậy? Hôm nay bãi nhiệm các người, ngày mai có thể sẽ đến lượt các ngài đấy! Chúng ta là quan lại của triều đình… Các người có thể so sánh với chúng ta được sao?” Ông ta tiếp tục nói thêm: “Ông Chu Bình An có thể bãi nhiệm các người, nhưng ông ta không có quyền làm vậy với chúng ta đâu!”

“Về chuyện này, tôi đã biết rồi. Chu Bình An… Hành động này thực sự ngoài dự đoán. Cứ yên tâm, chúng tôi sẽ giải quyết mọi chuyện cho các bạn.”

Trương Huyện Thừa với khuôn mặt u ám gật đầu với những người tư lại kia. Ông ta đã kinh doanh tại huyện này suốt hàng chục năm và có rất nhiều thông tin tình báo; ngay khi những người tư lại đó bị cách chức, đã có người đến báo tin cho ông ta ngay lập tức.

Chu Bình An… Làm sao dám cách chức tất cả các tư lại trong huyện?!

Trương Huyện Thừa Khi biết được tin này, ông ta không khỏi ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi rằng Chu Bình An dám làm điều trái với luật pháp, cách chức tất cả các tư lại. Chuyện như thế này, từ xưa đến nay, chưa từng có tiền lệ.

Thật không ngờ Chu Bình An… Người thanh niên nhỏ tuổi này, chỉ là một học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, lại dám liều lĩnh đến thế!

“Trương Đại Nhân… Hắn ta Chu Bình An từ lâu đã ẩn chứa âm mưu xấu xa rồi. Hắn ta đã tìm sẵn người thay thế; ngay sau khi chúng ta bị cách chức, người thay thế chúng ta đã đến. Tôi đã nhận ra rõ ràng rồi… Chu Bình An này, thật là một kẻ độc ác. Ngay từ khi vào Jingnan, hắn ta đã bắt đầu tính kế hoạch hãm hại chúng ta rồi. Mỗi ngày khi chúng ta đến làm việc muộn và về sớm, hắn ta chỉ nhắc nhở chúng ta phải đến đúng giờ mà không hề trừng phạt chúng ta. Lúc đó, tôi còn tưởng hắn ta không dám làm gì cả… Nhưng không ngờ, kẻ độc ác này đã từ lâu đã chuẩn bị “hố” để chúng ta sa vào!”

“Đúng vậy… Kẻ độc ác, xảo quyệt này đã dùng cuốn sổ ghi giờ làm việc làm bằng chứng để cáo buộc chúng ta vắng mặt trái phép liên tục trong 38 ngày, thậm chí còn dẫn ra ‘Luật Đại Minh’… Nếu quan chức vắng mặt 1 ngày sẽ bị đánh 20 roi nhỏ; mỗi khi vắng mặt thêm 3 ngày sẽ tăng một cấp độ trừng phạt; nếu vắng mặt đủ 20 ngày sẽ bị đánh 100 roi lớn!”

Những tư lại kia nhớ lại cảnh Chu Bình An bãi nhiệm họ ngày hôm đó, không khỏi chửi rủa dữ dội Chu Bình An##[Chu Bình An].

“Còn nữa, khi quân xâm lược Nhật Bản tấn công thành phố, Chu Bình An##[Chu Bình An] đã buộc tất cả mọi người trong văn phòng huyện phải lên tường thành đi chết. Bọn xâm lược kia giết người mà không hề do dự đâu; chúng có hàng ngàn người, tất cả đều võ nghệ cao cường, thậm chí có thể đón tên bằng tay trần. Tất nhiên, chúng ta sẽ không tự đi chết đâu. Giờ đây, Chu Bình An##[Chu Bình An] lại lấy chuyện này ra để vu cáo chúng ta bỏ trốn hoặc rút lui trước khi giao tranh, thậm chí còn đe dọa sẽ chém đầu chúng ta nữa.”

“Nói đến đây, cũng phải nhắc nhở Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa], Yao Chủ Bù và Lý Điển Sử các ngài nữa – các ngài cũng phải cẩn thận đấy. Nếu Chu Bình An##[Chu Bình An] có thể dùng chuyện này để đối phó với chúng ta, thì cũng hoàn toàn có thể làm vậy với các ngài nữa đấy.”

“Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa], các ngài phải chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ đi.”

“Đúng vậy, nếu nói về việc vắng mặt không phép, trì trệ trong công việc, hoặc bỏ trốn trước khi giao tranh… những tội danh mà Chu Bình An##[Chu Bình An] dùng để buộc tội chúng ta, thì cũng hoàn toàn áp dụng được cho ba ngài đấy. Tôi e rằng Chu Bình An##[Chu Bình An] cũng sẽ làm vậy với các ngài thôi.”

Những tư lại kia vừa nhắc nhở, vừa kích động Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa] và hai người còn lại.

“Không phải chỉ e rằng… mà là đã rồi.” Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa] nhìn vào ba nhóm tư lại kia và nói chậm rãi; khi nói đến hai từ “đã rồi”, ông ta nhấn mạnh giọng điệu một cách đặc biệt.

“Đã rồi?!”

“Ý là sao?...”

“Điều này có nghĩa là…”

Lời nói của Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa] khiến mọi người như bị sét đánh. Những tư lại kia nghe xong, cảm thấy như có một tia sét vang lên trên đầu mình; họ đều bất ngờ ngước nhìn Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa] và hai người còn lại.

“Đúng vậy, như tôi vừa nói, ‘đã rồi’… Chu Bình An##[Chu Bình An] đã nộp đơn kiện tôi, Yao Chủ Bù và Lý Điển Sử rồi; đơn kiện đó đã được gửi đến ty phủ Taizhou từ vài ngày trước rồi.” Trương Huyện Thừa##[Trương Huyện Thừa] nói từng từ một, khuôn mặt trở nên u ám đến lạ thường.

“Phập! Chu Bình An##[Chu Bình An] thật là đáng chết! Bọn xâm lược Nhật Bản đúng là lũ vô dụng… Sao chúng không chiếm được thành