“Thật không hiểu được Chu Bình An đã dùng loại thuốc gì để làm họ tin tưởng đến thế, đến nỗi họ bảo vệ Chu Bình An một cách quá mức. Một thị trấn nhỏ như thế này mà lại có thể giết được 795 đầu lính xâm lược Nhật Bản, rõ ràng là điều bất thường. Nhưng họ lại nói một cách chắc chắn, khiến chúng ta không thể nào nghi ngờ được.”

Đài Châu Tri Phủ Tan Lân và đoàn người vừa bước ra khỏi quán trà thì một binh sĩ đi theo liền phàn nàn:

“Đúng vậy.”

Một binh sĩ khác cũng đồng ý:

“Phải công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt. Quận trưởng Chu đã bảo vệ được Jingnan và cứu sống 50.000 người dân ở đó, đó là công lao lớn. Cho đến khi chưa chứng minh được rằng ông ấy có hành vi giết người vô tội để chiếm công, chúng ta không được xúc phạm ông ấy hay gọi tên ông ấy một cách thiếu tôn trọng.”

Tan Lân đang đi phía trước, nghe thấy lời phàn nàn của các binh sĩ, liền quay đầu lại và nói nhẹ nhàng:

“Đúng vậy, quý ông nói rất đúng.”

Hai binh sĩ nghe vậy, vội vàng gật đầu nhận lỗi, dù trong lòng họ vẫn cho rằng Chu Bình An chắc chắn đã có hành vi giết người vô tội để chiếm công.

“Quý ông, quận trưởng Chu đã bảo vệ được Jingnan, giúp thị trấn này thoát khỏi sự tàn phá của quân xâm lược Nhật Bản, người dân trong thị trấn đương nhiên rất biết ơn ông ấy và luôn bảo vệ ông ấy. Nhưng những làng mạc bên ngoài thị trấn thì khác. Nhiều làng mạc bị tấn công bất ngờ bởi quân xâm lược Nhật Bản, chắc chắn họ sẽ đánh giá Chu Bình An một cách khách quan hơn nhiều. Hơn nữa, theo tôi nghĩ, nếu có hành vi giết người vô tội để chiếm công, họ sẽ không làm điều đó ngay trong thị trấn. Để che giấu hành vi của mình, họ sẽ chọn những làng mạc hẻo lánh bên ngoài thành phố để thực hiện.”

Tả Trăn suy nghĩ một chút rồi cúi chào Tan Lân và đề xuất điều tra bí mật tại những làng mạc bên ngoài thành phố.

“Ừm, lời đề xuất rất hợp lý. Đi thôi, chúng ta ra khỏi thành phố và đến những làng mạc bên dưới để xem xét.” Tan Lân gật đầu đồng ý.

Đoàn người sau đó đi về phía tây, rời khỏi thành phố qua cổng Tây. Sau khi ra khỏi thành phố, họ hỏi vài người dân đường và tiếp tục hành trình đến những làng mạc bị tấn công nặng nề nhất bởi quân xâm lược Nhật Bản.

Làng Chương Khâu.

Đây là điểm dừng đầu tiên của họ.

Chưa kịp vào làng, họ đã thấy những cánh đồng lúa bị phá hủy trước cửa làng; những ruộng lúa sắp chín đã bị đốt cháy g

Những bức tường đổ nát, những ngôi nhà bị thiêu rụi… Khắp nơi trong làng đều có dấu vết của sự phá hoại do bọn cướp biển Nhật Bản gây ra.

Làng này ít người ở, trông thật vắng vẻ và yên tĩnh. Khi Tan Lún cùng đoàn người đi sâu vào làng, họ mới nghe thấy tiếng sủa của chó, rồi thấy một ông lão run rẩy, dựa vào gậy, bước ra khỏi cửa để xem xét tình hình.

“Chào ông, chúng tôi là những thương nhân trà từ thành phố Đài Châu, tình cờ ghé qua làng này. Xin được uống chút nước, được không ạ?”

Tan Lún bước tới và cúi chào.

“Ồ, các bạn đến từ thành phố à? Nếu không phiền lòng vì nhà tôi bừa bộn, thì cứ vào uống nước đi. Nhà tôi không có rượu thịt gì đâu, nhưng nước thì đủ.” Ông lão tuổi già rồi, đi lại hơi khó khăn, nhưng tai mắt vẫn minh mẫn. Nghe lời Tan Lún, ông liền mời họ vào nhà uống nước.

“Cảm ơn ông.” Tan Lún cúi đầu cảm ơn, rồi bước vào sân trước. Sau đó, anh lấy hai gói trà từ chiếc gánh mà binh sĩ mang theo, đưa cho ông lão và nói: “Hehe, ông ơi, hai gói trà này do bị mưa ướt nên trông không đẹp lắm, không thể bán được, nhưng vẫn dùng được để uống đấy. Mong ông đừng từ chối nhé.”

Tất nhiên, chuyện trà bị mưa ướt chỉ là lý do mà Tan Lún tự bịa ra, mục đích là để ông lão không cảm thấy áy náy khi nhận những gói trà đó.

“Các bạn cứ thoải mái uống đi, sao phải khách sáo thế chứ.”

Ông lão vẫy tay từ chối nhận trà, nhưng Tan Lún kiên quyết nhiều lần, cuối cùng ông lão mới đồng ý nhận lấy. Mặc dù trà không đắt lắm, nhưng ông lão thường không dám uống trà, chỉ mua vào dịp Tết hay những ngày lễ quan trọng thôi. Bây giờ nghe Tan Lún nói trà bị mưa ướt nên không thể bán được, ông liền đồng ý nhận lấy và cất chúng vào tủ, chuẩn bị dùng để tiếp đãi người thân hay khách khi có ai đến thăm. Dù trà có bị mưa ướt hay không, ông cũng không quan tâm lắm; dù sao thì trà cũng phải được pha uống mà thôi.

“Nhà tôi chỉ có hai cái chén này thôi, các bạn cứ thay phiên uống nhé.”

Sau khi nhận lấy trà, ông lão lấy một ấm gốm bị dính mỡ và hai cái chén có vết nứt, chuẩn bị rót nước.

“Ông ơi, để chúng tôi tự rót đi.” Tan Lún tiến lên và nhận lấy ấm gốm từ tay ông lão.

“Ông chủ ơi, đợi một chút, tôi sẽ rửa sạch chén trước.” Tả Trăn nhận thấy ấm gốm bị dính mỡ và chén có vết nứt, trông rất bẩn thỉu, liền đứng dậy và chuẩn bị rửa chúng thêm một lần nữa.

“Ha, kỳ lạ thật… Hôm qua, viên quan huyện đến nhà chúng tôi

Thấy vậy, ông lão vừa vỗ tay vừa nói: “Hôm qua quan huyện đến nhà tôi, cũng không phải kiểu cầu kỳ như các bạn đâu.”

“Không cần đâu, thế này đã rất tốt rồi.” Tan Lân vẫy tay ngăn Tả Trăn, tự mình rót một chén nước đưa cho ông lão, sau đó lại rót một chén cho mình và cười nói: “Ông ơi, ông có quen biết với quan huyện không? Nếu quan huyện đã đến nhà ông, thì chúng tôi cũng được hưởng phúc từ đó rồi đấy.”

Nghe nói Chu Bình An đã đến làng này, Tả Trăn trong đầu liền hiện lên rất nhiều hình ảnh.

“Làm sao tôi có phúc được quen biết với quan huyện chứ…”

Ông lão lắc đầu, nhưng khi nói đến gạo, mì, dầu, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như đều được xóa đi.

Kể từ khi bắt đầu cuộc trò chuyện này, Tan Lân, Tả Trăn và những người khác liền bắt đầu hỏi han về Chu Bình An, về những tình huống liên quan đến quân xâm lược Nhật Bản, về số người thiệt mạng trong làng, về việc quân đội đã giết được 795 đầu lính xâm lược… Họ cũng muốn tìm hiểu xem liệu Chu Bình An có lợi dụng cái chết của người dân để chiếm công hay không.

“Các bạn đi đi! Nhà tôi không hoan nghênh các bạn đâu! Nước này dù cho nuôi chó cũng không đời nào đưa cho các bạn uống!”

Nghe Tả Trăn đặt ra câu hỏi trực tiếp, ông lão bỗng nhiên nổi giận dữ, giật lấy những chén nước trong tay họ, đổ hết nước ra, rồi run rẩy đẩy họ ra khỏi cửa.

“Ôi, ôi, ông ơi, tại sao ông lại tức giận thế nhỉ?” Tả Trăn ngạc nhiên hỏi.

Đáp lại anh ta chỉ là hai gói trà.

“Đây, trả lại cho các bạn!”

Những gói trà mà trước đây ông lão cất giữ cẩn thận trong tủ, bây giờ lại bị ném vào tay Tả Trăn và những người khác như thể chúng là rác vậy.

“Ông già ơi, ông đang tức giận vì chuyện gì thế?!” Tả Trăn không nhịn được mà lại hét lên một lần nữa.

“Ông còn hỏi tôi tức giận vì chuyện gì nữa?! Tôi đã tốt bụng mời các người vào nhà uống nước! Thế mà các người lại vu khống ông quan huyện như vậy. Tôi sống đến tuổi này rồi, thật sự không thể chịu đựng nổi loại người như các người! Không làm việc tốt cho mình, lại không thể chấp nhận người khác làm điều tốt, còn đi bôi nhọ họ nữa. Các người có biết ông quan huyện đến làng chúng tôi làm gì không? Ông ấy đến để giúp làng chúng tôi xây dựng lại, sửa chữa nhà cửa, gặt lúa, và còn mang đến gạo, mì, dầu cho tôi, đủ dùng cả nửa năm đấy! Cái gì mà bôi nhọ ông ấy như vậy?! Chà, thật là không thể tin nổi! Hơn bảy trăm đầu của bọn giặc Nhật mà huyện chúng ta đã bắt được, đã được trưng bày hai ngày ở nghĩa trang anh hùng và nơi công cộng, để tưởng niệm tất cả những người dân trong làng đã hy sinh, mọi người đều đã thấy rõ điều đó. Nếu có ai lợi dụng những đầu giặc đó để tự cao tự đại, thì chắc chắn những người dân còn sống sót đã nhận ra từ lâu rồi, đâu cần phải đợi đến lúc các người bịa đặt! Những đầu giặc đó là do ông quan huyện cùng với mọi người dân trong làng đã chiến đấu mãnh liệt mới có được. Huyện chúng ta cuối cùng cũng có được một vị quan huyện tốt, không thể để những kẻ xấu xa như các người làm hỏng danh tiếng ông ấy được!”

Người đàn ông già đó tức giận đến mức không ngừng đập gậy xuống đất, ánh mắt anh ta nhìn về phía Tan Lún và những người khác đầy giận dữ.

Sau khi rời khỏi làng Trương Kiều một cách ê chề, Tan Lún cùng nhóm người đã đến thăm thêm một số làng khác. Với bài học từ làng Trương Kiều, họ đã cẩn thận hơn khi điều tra và hỏi han, luôn sử dụng những cách nói mềm mại, không trực tiếp.

Sau khi đi qua vài làng, Tan Lún và nhóm người không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến việc Chu Bình An lợi dụng cái chết của người tốt để tự cao tự đại. Họ buộc phải chấp nhận một sự thật: việc huyện Kinh Nam đã bắt được 795 đầu giặc Nhật là sự thật, và không hề có hành vi lợi dụng cái chết của người tốt để che đậy những hành động xấu xa nào cả.