Sau khi việc giải oan cho tù nhân được lan truyền, câu chuyện về khả năng phán đoán thần kỳ của Chu Bình An cũng nhanh chóng lan rộng khắp huyện Jingnan và tiếp tục lan sang các huyện lân cận. Tên gọi Chu Bình An càng ngày càng được nhắc đến nhiều hơn bởi người dân.

Tuy nhiên, trong quá trình truyền tai nhau, không hiểu sao câu chuyện lại bị thêm thắt những yếu tố huyền thoại. Người ta bàn tán rằng vị quan mới nhậm chức này có thể liên lạc với thế giới âm ty, ban ngày xét xử án kiện trên trần gian, ban đêm xét xử án kiện ở thế giới bên kia; rằng ông ta là một tiến sĩ khoa cử, là thiên thần Văn Quốc xuống trần, và có sự giúp đỡ của các vị thần trên trời…

“Thật là một lũ ngu ngốc! Chỉ vì Chu Bình An may mắn giải quyết được một vụ án thôi mà những kẻ ngu dốt này đã đặt cho ông ta những danh hiệu hoang đường như ‘người có thể liên lạc với thế giới âm ty’, ‘thiên thần Văn Quốc xuống trần’, ‘có anh em thần linh trên trời giúp đỡ’… Nếu ông ta lại may mắn thêm lần nữa, chắc chắn lũ ngu này sẽ tôn ông ta lên thành thần đấy!”

Trương Huyện Thừa nghe xong những lời đồn đại về khả năng thần kỳ của Chu Bình An đã tức giận đến mức đập vỡ chiếc cốc trà trong tay mình.

“Vị quan nhỏ bé ấy chỉ may mắn thôi, gặp phải một tên trộm nhát gan như chuột, chỉ cần dọa dẫm là nó đã phải ra hàng… Chỉ trong một lần điều tra, ông ta đã bắt được tới mười hai nghi phạm. Ông ta biết cái gì về việc xét xử án kiện chứ? Đó chỉ là trò hề thôi. Còn nói đến chuyện ‘liên lạc với thế giới âm ty’ nữa… Những kẻ ngu dốt này thật là không biết gì cả.”

“Khi thiếu thứ gì thì họ lại tưởng tượng ra thứ đó. Huyện Jingnan đã lâu không có một vị quan xứng đáng nữa rồi. Tin hay không, ngay cả khi có một con chó đội mũ quan và ngồi trong phòng hành chính, những kẻ ngu dốt này vẫn sẽ tôn nó lên như thể nó là một vị quan công chính, có thể liên lạc với thế giới âm ty… Biết đâu họ còn nói rằng đó là con chó Sấu Trời, và có thần Lão Tử trên trời giúp đỡ nữa kìa!”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

Sáu tư lại, những kẻ luôn sùng bái Trương Huyện Thừa, lúc này đều đang tức giận và lên án gay gắt Chu Bình An.

!

  Không chắc lắm đâu!

  Tuy nhiên, Yáo Chủ Bú lại không nghĩ như vậy. Mặc dù ông ta cũng đồng tình với việc lên án sự ngu dốt của người dân và chửi rủa Chu Bình An là may mắn một cách quá độ, nhưng thực lòng thì ông ta vẫn rất e ngại Chu Bình An. Khi xét xử vào ngày hôm đó, ấn tượng mà Chu Bình An để lại trong lòng ông ta thật sự rất sâu sắc; điều này không thể chỉ giải thích bằng sự may mắn thông thường được.

  Dù sao đi nữa, sau khi nhanh chóng giải quyết được vụ án trộm cắp liên tiếp này, tên tuổi của Chu Bình An đã xuất hiện ngày càng thường xuyên trong miệng người dân huyện Jingnan. Mọi người cảm thấy rằng, lần này, vị quan huyện này thực sự khác với những người trước đây. Hy vọng về tương lai lại một lần nữa được nhen nhóm trong lòng mọi người.

  Đúng vào lúc người dân Jingnan lại bắt đầu tin tưởng vào tương lai, trên biển cách Jingnan khoảng mười mấy dặm, một đội tàu đen kịt xuất hiện. Các loại tàu lớn, tàu nhỏ, tàu buôn lậu, tàu thương mại, tàu vũ trang… lẫn lộn với nhau; các lá cờ đủ màu sắc, kéo dài hàng dặm, tựa như vô tận. Chúng cuốn theo ánh nắng mặt trời, kéo theo những đám mây đen, xé toạc sóng biển, lao về phía bờ biển với vẻ hung hãn và đầy sát khí.

  “Sắp vào rồi, sắp vào rồi!”

  “Ôi, cuối cùng cũng thấy bờ biển rồi! Hôm nay ta sẽ giết giết, cướp cướp cho thoải mái!”

  “Ha ha, lại có dịp cướp bóc rồi!”

  “Giết, giết!”

  “Nhanh lên nào, nhanh lên nữa!”

  Khi đội tàu đầy nguy hiểm này tăng tốc tiến lên, tiếng nói bằng các thứ tiếng địa phương và những lời lẽ tục tĩu vang dội khắp mặt biển.

  Khi tiến gần hơn, có thể nhìn thấy rõ hơn. Đội tàu này gồm có hơn một trăm người trên những con tàu lớn, vài chục người trên tàu vừa, cùng với hơn mười người trên tàu nhỏ. Tổng cộng, có ít nhất bảy hay tám nghìn người trên những con tàu này.

  Mỗi người trên tàu đều mang theo vũ khí; các loại vũ khí đa dạng, từ kiếm Nhật Bản, giáo dài, đao lớn, móc câu, dao mổ heo, cung tên, khiên… thậm chí còn có khá nhiều súng săn chim nữa.

  Mặc dù tiếng nói của họ lẫn lộn với nhau – có người nói tiếng địa phương ven biển Đại Minh, có người nói tiếng Nhật Bản – nhưng trang phục và ngoại hình của họ lại khá giống nhau: tất cả đều cạo đầu, mặc quần áo kiểu Nhật Bản. Tuy nhi

Có những người chỉ cần cắt tóc ngắn và quét sơn lên đầu, sau đó buộc tóc lại phía sau, nói tiếng địa phương ven biển của Đại Minh, trông thật là lạ lùng; nhóm người này chiếm đến hơn một nửa số người trong đoàn thuyền.

Rõ ràng, những người này chính là bọn cướp biển Nhật Bản. Trong đoàn thuyền này, có cả những kẻ thật lẫn những kẻ giả; những kẻ cạo đầu, nói tiếng lạ đó chính là bọn cướp biển Nhật Bản thật, còn những kẻ trông giống người Nhật Bản nhưng lại nói tiếng địa phương ven biển của Đại Minh thì là bọn giả.

Lý do bọn giả này bắt chước người Nhật Bản – cạo đầu, đi chân trần, mặc trang phục của họ, và bắt chước mọi thứ về họ – ngoài việc muốn che giấu danh tính của mình, còn có một lý do quan trọng hơn nữa, đó là để tránh bị truy cứu trách nhiệm.

Luật Đại Minh do Hoàng đế Hồng Vũ ban hành đã đặt ra những hạn chế rất nghiêm ngặt đối với hoạt động thương mại hàng hải; việc tự ý mang theo sắt, đồng xu, lụa, len… các loại hàng cấm xuống biển đều bị nghiêm cấm. Bất kỳ ai giao dịch với người nước ngoài mà bị bắt được thì đều bị xử tử. Ngoài ra, việc người dân tư nhân chế tạo những con tàu thuyền lớn có hai cột buồm trở lên cũng bị coi là tội chết. Còn những kẻ như bọn giả này, những kẻ liên kết với người Nhật Bản để cướp bóc, đốt phá và tàn ác ở Đại Minh, thì bị coi là tội “phản loạn, phạm tội ác lớn”, và hình phạt dành cho họ càng thêm nặng nề. Những kẻ phạm tội “phản loạn, phạm tội ác lớn” đều bị xử tử bằng cách chém từ đầu xuống chân; tất cả các thành viên trong gia đình họ, từ ông nội, cha, con trai, cháu trai, anh em họ, cháu ruột, đến bạn bè họ, cùng với các nô lệ trong nhà, những người từ 16 tuổi trở lên đều bị xử tử.

Vì vậy, những kẻ giả này, những kẻ đã trở thành bọn cướp biển Nhật Bản, đều cố gắng hết sức để che giấu danh tính của mình; không chỉ giấu đi tên thật mà còn bắt chước người Nhật Bản, cạo đầu, mặc trang phục của họ, giả vờ là người Nhật Bản.

Ở giữa đoàn thuyền này, có ba con tàu buôn lậu được trang bị vũ khí, trên mỗi con đều treo lá cờ của người Nhật Bản. Trên con tàu buôn lậu lớn nhất ở giữa, ba thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản đang ngồi quanh một bàn.

“Từ Hải Kẻ ăn mày giả đó đã âm mưu ám sát Uông Trực, nhưng đã bị Uông Trực phát hiện. Hiện tại, họ đang trong tình trạng căng thẳng, không có thời gian quan tâm đến chúng ta. Sắt Kim Cang, Bình Bát Lang, chúng ta hãy tận dụng cơ hội này