Trong suốt buổi sáng hôm đó, chuông kêu oan tại phủ huyện Jingnan đã vang lên năm lần, tất cả đều liên quan đến các vụ trộm cắp xảy ra ba tháng trước.

Với số lượng người bị mất tài sản đông đúc như vậy đến để kêu oan, làm sao có thể không có gì đó khác thường được? Quan sát biểu hiện của mọi người trong phòng họp, Trương Huyện Thừa và những người khác hoàn toàn không tỏ ra ngạc nhiên, thậm chí còn nhiều lần nhìn mình với ánh mắt khoái trí… Chu Bình An lập tức hiểu rằng tất cả này đều do Trương Huyện Thừa và nhóm người kia âm mưu từ sau lưng.

Tuy nhiên, Chu Bình An đã kiểm tra lại hồ sơ vụ án và biên bản phiên tòa vào thời điểm đó, xác nhận rằng những người này thực sự đã đến phủ huyện để báo cáo về việc tài sản của họ bị mất cách đây ba tháng. Đây là một loạt vụ trộm cắp liên tiếp; không có manh mối, không có nhân chứng, vì vậy ngay từ đầu đã được coi là những vụ án không thể giải quyết được… Chưa kể bây giờ hồ sơ vụ án còn “bị mất” nữa.

Hôm kia, mình đã ép buộc những tù nhân được nghỉ phép; hôm nay, Trương Huyện Thừa và nhóm người kia lại cố tình chọn đúng một vụ án như thế này để kích động những người bị mất tài sản đến kêu oan… Họ đang muốn khiến mình phải xấu hổ, mất mặt đấy.

Thật thú vị…

Chu Bình An mỉm cười nhẹ. Đấu tranh với trời, thật là vui thú; đấu tranh với đất, cũng thật là vui thú; đấu tranh với con người… càng thú vị hơn nữa.

Mặc dù hồ sơ vụ án đã “mất”, nhưng biên bản phiên tòa lúc đó vẫn còn đó. Chu Bình An yêu cầu thư ký mang các biên bản đó đến để xem xét. Nhờ đó, Chu Bình An đã hiểu rõ hơn về loạt vụ trộm cắp này.

Tất nhiên, để ngăn chặn tình trạng hồ sơ vụ án bị “mất” lần nữa, Chu Bình An đã yêu cầu viên quản lý hồ sơ tù nhân, Zhang Danian, nộp danh sách hồ sơ để ghi chép và lưu trữ chúng. Thật may mắn, trong danh sách đó có một trang bị xé rách… Xem ngày tháng, đúng là vào thời điểm xảy ra loạt vụ trộm cắp đó.

Chu Bình An nhéo nhẹ vào phần trang giấy bị xé, lật qua lật lại… Dấu vết xé còn rất mới… Anh ta không khỏi mỉm cười, nhìn Zhang Danian một cách đầy ý nghĩa.

Zhang Dàn Niên cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Chu Bình An, người đang đứng trước mặt ông ta. Mồ hôi tuôn ra như mưa, nhưng khi nghĩ đến lời hứa của Trương Huyện Thừa, Zhang Dàn Niên lại cố gắng bình tĩnh lại và ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Chu Bình An.

“Quan viên Zhang, xin hãy giải thích cho tôi biết chuyện này là thế nào?” Chu Bình An vừa nói vừa dùng ngón tay vuốt qua những trang giấy còn sót lại, miệng nhăn lại thành nụ cười hỏi.

“À, đây… đây là bởi vì những trang hồ sơ này trước đây do vị quận trưởng tiền nhiệm quản lý, nên ông ấy đã xé bỏ những trang này,” Zhang Dàn Niên trả lời một cách lắp bắp và lo lắng, ánh mắt liên tục lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt Chu Bình An.

“Vị quận trưởng tiền nhiệm đã xé đi à?” Chu Bình An nghe xong không khỏi cười, “Những vết xé này trông còn rất mới…”

“Thưa quận trưởng, dù vết xé có vẻ mới, nhưng thực ra đã lâu lắm rồi. Lý do chúng trông mới là bởi vì chúng tôi đã bảo quản cuốn sổ hồ sơ này rất cẩn thận,” Zhang Dàn Niên cố gắng giải thích một cách vụng về.

“Bảo quản cẩn thận à?”

Chu Bình An cười không nói được gì, sau đó lật qua lật lại cuốn sổ hồ sơ – những trang giấy trong đó nhăn nheo và rách nát; làm sao có thể nói rằng nó được bảo quản cẩn thận được?

“Thưa quận trưởng, ông không nghĩ rằng tôi đã cố tình phá hủy cuốn sổ hồ sơ này chứ? Tôi đã phục vụ tại quan yếu từ mười năm nay rồi, chưa bao giờ ngày nào không làm việc chăm chỉ và nghiêm túc. Tôi dám thề bằng mạng sống của mình rằng những trang này chắc chắn là do vị quận trưởng tiền nhiệm xé đi, chứ không phải do tôi. Xin quận trưởng hãy minh xác điều này.” Lời nói dối của Zhang Dàn Niên bị phanh phui ngay trước mặt mọi người; khuôn mặt ông ta đỏ bừng như gan heo, nhưng cả người lại tỏ ra như thể vừa phải chịu đựng một sự oan ức lớn lao trong đời mình vậy, giọng nói trở nên run rẩy và đầy phẫn nộ.

Khi người nói dối bị phát hiện ra sự thật, họ thường cố gắng che đậy bằng cách nói to hoặc hành xử một cách hysterical; tuy nhiên, những hành động đó thường chỉ khiến lời nói dối của họ trở nên rõ ràng và dễ bị phát hiện hơn mà thôi.

Zhang Danian chính là người như vậy.

  Chu Bình An mỉm cười, nhìn những hành động phóng đại của Zhang Danian như đang xem kịch, rồi nói: “Hóa ra quan lại Zhang đã làm việc tại tỉnh lý này được mười năm rồi nhỉ? Mỗi ngày đều ‘chăm chỉ, cần mẫn’, thật không dễ dàng chút nào… Vậy thì anh cũng nên nghỉ ngơi một chút đi; vài ngày nữa tôi sẽ cho anh một kỳ nghỉ dài.”

  “Cảm ơn quý ông tỉnh lý đã quan tâm đến tôi.” Nghe vậy, Zhang Danian thở phào nhẹ nhõm và ngẩng thẳng lưng hơn nữa.

  Hừ, quả nhiên giống như những gì Trương Huyện Thừa và Yao Chủ Bù đã nói… Vị tỉnh lý này là người từ nơi khác đến; muốn giữ vững chức vụ của mình, làm sao ông ta có thể thiếu sự hỗ trợ của chúng tôi, những người dân bản địa được chứ? Nếu không có chúng tôi, một vị tỉnh lý không có ai hỗ trợ thì còn là cái gì nữa chứ? Dù ông ta có là tỉnh lý đi nữa, miễn là chúng tôi đoàn kết lại với nhau, ông ta sẽ buộc phải nhượng bộ thôi. Giống như hôm nay… Dù ông ta có nhìn thấy gì đi nữa, cuối cùng cũng phải nuốt giận vào lòng, thậm chí còn phải dùng việc cho tôi nghỉ phép để chiếm lòng tôi nữa.

  “Trừng phạt ư?! Ha, ông ta dám à?! Tôi nói cho các bạn biết nhé… Quý ông tỉnh lý đó chẳng dám đề cập đến chuyện đó đâu; thậm chí còn muốn cho tôi nghỉ phép nữa.” Sau khi trở về phòng giam, Zhang Danian liền kể lể với mọi người về “chiến công” anh ta đã đối đầu trực tiếp với Chu Bình An.

  Mọi người đều cảm thấy được truyền cảm hứng và tin tưởng hơn vào việc đuổi Chu Bình An đi.

  Trong khi Zhang Danian và những người khác đang âm mưu chung một mục đích, Chu Bình An đã cùng với Lưu Mục, Lưu Đại Đao và năm người khác đến hiện trường các vụ trộm cắp liên hoàn để điều tra. Vì hồ sơ phiên tòa còn rất hạn chế, việc giải quyết vụ án chỉ có thể thông qua việc điều tra thực địa mới có thể tìm ra manh mối.

  Chu Bình An cùng nhóm người đã lần lượt ghé thăm năm nạn nhân bị trộm cắp, tìm hiểu chi tiết về tình hình và kiểm tra hiện trường vụ án. Qua việc điều tra, họ phát hiện ra rằng năm nạn nhân này dù sống ở hai làng khác nhau, nhưng cách nhau không xa lắm, và đều nằm hai bên con đường xuyên qua hai làng đó.

  Tuy nhiên, do thời gian trôi qua, hầu hết các hiện trường vụ án đều đã bị phá hỏng, nên họ không thu thập được nhiều manh mối.

  __

“Nếu nói có điều gì đáng ngờ thì chính con chó nhà tôi mới đáng ngờ nhất. Thường thì khi thấy người lạ, con chó nhà tôi sẽ cắn họ một cách hung hãn, nhưng đêm hôm đó thì lại kỳ lạ lắm – con chó không hề cắn ai cả.”

  “Người phụ nữ tên là Zhang Mazi ở đầu làng cũng rất đáng ngờ. Bình thường thì bà ta sống rất kiệt chế, nhưng vài ngày trước đó lại liên tục mua thịt để ăn.”

  “Những người đáng ngờ ư? Có vài ngày trước, có những người buôn bán lưu động đến nhà tôi xin nước uống và còn khen rằng bò nhà tôi được nuôi rất khỏe mạnh.”

  “Anh Zhang San, người hiền lành như vậy, lại cãi vã với vợ vào đêm hôm đó… Chúng tôi đã đi can thiệp, nhưng khi quay lại thì những con cừu của anh ấy đã biến mất.”

  “Đêm hôm đó, trong lúc mơ màng, tôi nghe thấy tiếng xe cộ trên con đường phía sau, nhưng cũng không để ý lắm. Khi tỉnh dậy, tôi mới nghe Lão Liu nói rằng con lừa của ông ấy đã bị đánh cắp. Chúng tôi đi kiểm tra và thấy trên con đường phía sau làng có dấu vết bánh xe, kéo dài đến tận đầu làng.”

  “Cũng không có điều gì đáng ngờ cụ thể cả… Thời gian trôi qua quá lâu, mọi thứ đều trở nên mơ hồ rồi.”

  Chu Bình An đã tiến hành điều tra và thu thập được rất nhiều thông tin, bao gồm cả những manh mối hữu ích, tuy nhiên chúng vẫn còn khá lộn xộn.

  Xét đến việc những vật bị đánh cắp là những con vật sống như bò, cừu, lừa… thì khối lượng hàng đó khá lớn và khó có thể giấu giếm được. Vì vậy, sau khi đánh cắp, những kẻ trộm chắc chắn sẽ nhanh chóng tiêu thụ chúng để tránh bị phát hiện. Để tìm ra thủ phạm, Chu Bình An đã tiếp tục điều tra thêm với các người dân trong làng, những người buôn thịt, cũng như tại các chợ bán gia súc ở địa phương, để tìm hiểu chi tiết về tình hình mua bán bò, cừu, lừa trong thời gian xảy ra vụ án, từ đó thu thập thêm manh mối.

  Cả ngày trời đi điều tra, đôi chân tôi gần như muốn gãy vì mệt đứt hơi, nhưng may mắn thay, kết quả thu được cũng khá đáng kể.

  Chu Bình An đã liệt kê, phân tích và loại bỏ nhiều khả năng có thể xảy ra, cuối cùng chỉ còn lại mười hai nghi phạm. Tuy nhiên, do thời gian trôi qua quá lâu, nhiều manh mối và bằng chứng đã bị hủy hoại, vì vậy dựa vào những thông tin và bằng chứng hiện có, việc tiếp tục điều tra cũng trở nên khá khó khăn.