Chu Bình An đã đến nhà ông Yao để thăm hỏi gần một giờ đồng hồ, vừa trò chuyện gia đình vừa hỏi thăm tình hình của làng Đại Yao và một số làng lân cận. Ông Yao sẵn lòng chia sẻ mọi thông tin, và Chu Bình An đã thu thập được rất nhiều dữ liệu quý báu từ đó.

Sau khi rời nhà ông Yao, Chu Bình An tiếp tục đi thăm hai làng khác, sau đó trở về ty phủ.

Qua các cuộc thăm hỏi này, Chu Bình An càng thêm quyết tâm trong việc mình đang thực hiện. Vừa trở về ty phủ, ông liền ra lệnh triệu tập mọi người vào đại sảnh.

“Đã gần chiều muộn rồi, sao lại bỗng nhiên triệu tập mọi người vào đại sảnh vậy? Có phải ông quan nhỏ này đã ăn phải thuốc gì sai không?”

“Nếu không biết làm công việc của một quan nhỏ thì đừng nhận chức làm gì cho mệt! Bây giờ là lúc nào rồi mà còn triệu tập mọi người vào đại sảnh?! Thật là đáng cười.”

“Ông quan nhỏ này định làm gì vậy?!”

Khi nhận được thông báo triệu tập, các quan viên trong ty phủ đều bàn tán không ngớt và chỉ trích Chu Bình An một cách ác ý.

“Hãy xem ông ta định làm gì đã, rồi chúng ta sẽ tùy tình hình mà hành động.” Trương Huyện Thừa đã nhắc nhở mọi người như vậy.

Các tư lại và nhân viên khác đều hiểu ý của Trương Huyện Thừa và lần lượt theo sau ông cùng với ông Yao Chủ Búc đến đại sảnh.

“Tư lại Trương, hãy thông báo cho các quản ngục, yêu cầu họ đưa tất cả những tù nhân chưa nộp thuế đến đại sảnh.”

Chu Bình An lấy một cây que ghi lệnh ra khỏi hộp quay và đưa cho Lưu Mục, yêu cầu ông này thông báo cho các quản ngục đưa tất cả những tù nhân bị giam giữ vì chưa nộp thuế đến đại sảnh.

Đưa tất cả những tù nhân chưa nộp thuế đến đại sảnh?! Chắc hẳn sẽ có hàng trăm người đấy?!

Ông quan nhỏ này định làm gì vậy?!

Tư lại Trương nhận lệnh nhưng không ngay lập tức thực hiện, mà vô thức nhìn về phía Trương Huyện Thừa.

Trương Huyện Thừa gật đầu một cách khó nhận thấy; nhận được sự đồng ý im lặng từ vị quan này, tư lại Trương mới tiến hành điều tra trong ngục tù.

   Chu Bình An nhắm mắt quan sát cuộc trao đổi giữa các tư lại trong đại sảnh, hiểu rõ mọi chuyện nhưng không hề bày tỏ phản ứng nào trên khuôn mặt.

   Sau khi tư lại Trương rời đi, một số tư lại khác bắt đầu thì thầm với nhau; tiếng đồn ào của họ lấp đầy không gian đại sảnh. Họ không hiểu tại sao Chu Bình An lại muốn đưa tất cả những tù nhân chưa nộp thuế ra đại sảnh để xét xử?! Lẽ ra không cần thiết đâu; họ bị bắt chính là vì không nộp thuế mà, và đã qua quá trình xét xử rồi mà. Vậy tại sao viên tri huyện nhỏ bé này lại muốn làm như vậy? Để xét xử lại à? Hay chỉ để thể hiện quyền lực?!

  Có lẽ ông ta định dùng hình phạt nặng để buộc những tù nhân này phải nộp thuế chăng? Nếu thực sự áp dụng biện pháp đó, có lẽ một số người sẽ buộc phải nộp thuế thôi...

  Nói thật, đây cũng là một cách hay đấy...

  Tch tch tch, thật không ngờ được!

  Người ta cứ nghĩ ông ta là người học thức, trông hiền lành và có vẻ ngoài đạo mạo; ai ngờ lòng dạ lại đen tối và tàn nhẫn đến thế!

  Nếu thực sự áp dụng biện pháp này, có lẽ một số người sẽ buộc phải nộp thuế thôi... Điều đó cũng coi như là thành tích đầu tiên của ông ta sau khi nhậm chức… Không được đâu, không thể để ông ta thành công trong âm mưu của mình…

  Khi nghĩ đến điều này, Trương Huyện Thừa không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía Yáo Chủ Bút bên cạnh.

  Yáo Chủ Bút như hiểu ý của Trương Huyện Thừa; chỉ với ánh mắt của ông ta, Yáo Chủ Bút đã hiểu ngay và mỉm cười, sau đó nói nhỏ với Trương Huyện Thừa: “Anh Trương đừng lo. Theo ‘Đại Minh Luật’, việc áp dụng hình phạt đối với người dân chỉ được phép trong những trường hợp cụ thể, và các quan chức bị nghiêm cấm lạm dụng quyền hạn này. Chỉ khi đáp ứng đủ bốn điều kiện – ‘phạm tội nặng’, ‘có bằng chứng rõ ràng về hành vi tham nhũng’, ‘không thừa nhận tội danh’, ‘có hồ sơ chính thức’ – thì mới được phép áp dụng hình phạt. Trong thời kỳ Thành Hóa, quy định về việc sử dụng hình phạt đối với quan chức còn nghiêm ngặt hơn nữa: ngoại trừ các vụ án giết người hoặc cướp bóc, những tù nhân khác chỉ có thể bị đánh bằng roi.”

Nếu cần sử dụng các công cụ hành quyết như gậy đập, kìm kẹp, hay các dụng cụ khác, thì phải xin phép từ cấp trên một cách tuần tự. Nếu viên tri huyện vi phạm quy định này để tra tấn người dân, ông ta sẽ bị xử lý theo luật định. Nếu ông ta muốn dùng hình phạt để ép buộc người dân nộp thuế, chúng tôi, với tư cách là quan lại của triều đình, tất nhiên không thể đứng yên nhìn ông ta vi phạm pháp luật và lạm dụng quyền lực để áp bức người dân.”

Trương Huyện Thừa sau khi được Yáo Chủ Bù nhắc nhở, liền yên tâm trở lại. Hai người nhìn nhau cười, mọi chuyện đều hiểu rõ mà không cần nói ra thành lời.

Không lâu sau, Trương Điển Lệ đã dẫn theo các tù nhân canh gác, đưa khoảng hơn một trăm tù nhân chưa nộp thuế đến Công Đường.

Số lượng tù nhân quá đông, nên không thể đứng hết trong Công Đường; một số người phải đứng bên ngoài, được các tù nhân canh gác và nhân viên yêu cầu giữ gìn trật tự.

“Quỳ xuống!”

Các nhân viên yêu cầu và tù nhân canh gác ra lệnh cho tất cả các tù nhân quỳ xuống.

“Vinh quang!”

Hai hàng nhân viên yêu cầu dưới Công Đường đánh mạnh vào cây gậy uy hiệu, hét lớn “Vinh quang!”, khiến không khí trong Công Đường trở nên nghiêm túc ngay lập tức.

“Chúng tôi, những kẻ hèn mọn/phạm tội, xin kính chào viên tri huyện đại nhân.”

Các tù nhân run rẩy, từng người một quỳ xuống đất, trong lòng lo lắng không biết tại sao viên tri huyện lại triệu tập họ đến đây, nhưng một cảm giác bất an dày vò họ, khiến họ cảm thấy như mình sắp bị xử tử vậy.

“Đứng dậy đi.”

Chu Bình An ngồi trên cao, giơ tay phải ra lệnh cho các tù nhân đứng dậy.

Các tù nhân hoảng sợ đứng dậy, run rẩy, lo lắng chờ đợi số phận bất ngờ của mình.

“Các người đều là những tù nhân bị giam giữ vì chưa nộp thuế.” Chu Bình An nhìn những tù nhân, từ từ nói.

Nói thẳng vào vấn đề, có lẽ họ đang muốn dùng hình phạt để ép buộc người dân nộp thuế phải không?!

Trương Huyện Thừa và những người khác đều nhìn về phía Chu Bình An, chuẩn bị can thiệp ngay khi ông ta bắt đầu sử dụng hình phạt, để ngăn chặn âm mưu này.

“Viên tri huyện đại nhân, chúng tôi không cố tình không nộp thuế, thực sự là chúng tôi không đủ tiền để nộp…”

“Năm ngoái mùa màng không được tốt lắm…”

“Chúng tôi thực sự không cố ý trốn thuế đâu… Vợ tôi bị ốm, toàn bộ lúa gạo đều đã được bán đi để mua thuốc… Quan huyện kính mến…”

Một tên tù nhân bắt đầu giải thích một cách lo lắng.

“Yên tĩnh!”

Các lính canh dùng gậy đập xuống đất, ra lệnh cho các tù nhân phải yên lặng ngay lập tức; những người này vì vậy mà sợ hãi đến mức không dám lên tiếng nữa.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Chu Bình An, chờ đợi hành động tiếp theo của ông ta.

Những người phụ trách công việc lễ nghi và hình phạt đã được Trương Huyện Thừa và Yao Chủ Búc chỉ thị, nên họ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của Chu Bình An để thực hiện việc tra tấn buộc các tù nhân nộp thuế; khi đó, họ sẽ lên tiếng dựa vào quy định của “Đại Minh Luật” và luật lệ thời Hoàng đế Thành Hóa để ngăn cản và phản đối hành động đó.

Trước ánh mắt của hàng ngàn người, Chu Bình An đứng dậy từ ghế chủ tịch và nhìn xuống các tù nhân dưới sân Công Đường.

Các tù nhân đều cảm thấy lo lắng và hoảng sợ, như thể một tai họa lớn đang đe dọa họ.

Trương Huyện Thừa và Yao Chủ Búc hơi co lại mí mắt, tập trung chăm chú nhìn về phía Chu Bình An; trong khi đó, hai người phụ trách công việc lễ nghi và hình phạt lại nâng mông lên cao thêm một chút, chỉ còn một phần nhỏ mông chạm vào ghế.

“Các bạn đều là những tù nhân bị giam giữ vì không nộp thuế.”

Trước ánh mắt của mọi người, Chu Bình An tiếp tục nói: “Các bạn cũng là con trai, chồng, cha của gia đình mình… Các bạn cũng có gia đình, có cha mẹ, vợ con và cuộc sống riêng… Bây giờ đã gần đến tháng Chín rồi, thời gian thu hoạch lúa mùa thu sắp đến… Để không làm trì hoãn mùa vụ, vì gia đình các bạn, quan này đặc biệt cho phép các bạn trở về nhà để thu hoạch mùa màng… Tuy nhiên, sau khi thu hoạch xong, các bạn phải quay trở lại nhà tù ngay lập tức để báo cáo… Bây giờ, các bạn có thể trở về nhà được rồi.”

Hả?

Cái gì vậy?!

Khi Chu Bình An vừa nói xong, Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Búc cùng toàn bộ các tư lại đều ngạc nhiên nhìn về phía Chu Bình An.

  Không thể tin được!

  Thật không thể tin nổi!

  Chu Bình An... Ông ta, ông ta... Đây quả là hành động trái với mọi lẽ thường! Chắc hẳn ông ta đã liều lĩnh đến cực điểm rồi?! Chu Bình AnÔng ta có biết mình đang làm gì không? Cho hơn một trăm tù nhân trở về nhà để thu hoạch mùa thu ư?! Trong suốt lịch sử, chưa từng có viên tri huyện nào dám làm điều điên rồ như vậy!!! Chắc hẳn Chu Bình An này không muốn tiếp tục giữ chức nữa rồi?!

  Trương Huyện Thừa thở hổn hển, run rẩy chỉ vào Chu Bình An, đôi mắt tròn xoe, miệng mở to đến mức không thể phát ra tiếng nói vì quá sốc.

  Nhưng thực ra, người sốc nhất không phải là họ.

  Mà chính là những tù nhân đang đứng dưới sảnh, lo lắng và sợ hãi chờ đợi tai họa ập đến.

  Những tù nhân vốn tưởng mình sắp gặp họa, không ngờ lại nghe được lệnh của Chu Bình An cho phép họ trở về nhà để thu hoạch mùa thu. Mỗi người đều không thể tin vào tai mình, không thể tin nổi rằng viên tri huyện lại quyết định như vậy!

  Điều này có thật sao?

  Đây quả là một tin vui lớn lao!

  Nhiều tù nhân đã véo vào cánh tay mình để kiểm tra xem liệu đây có phải là sự thật hay không. Khi cảm nhận được đau đớn, họ mới tin rằng viên tri huyện thực sự muốn cho họ trở về nhà để thu hoạch mùa thu. Niềm vui không thể tin được khiến nhiều người trong số họ thậm chí còn khóc lóc vì xúc động.

  “Lạy trời cao, cảm ơn trời cao!”

  “Xin ngài yên tâm, sau khi thu hoạch mùa thu, chúng tôi sẽ trở về nhà tù đúng hạn. Nếu có ai dám không quay trở lại, tôi, Đại Niu, sẽ là người đầu tiên trừng phạt họ!”

  “Sau khi thu hoạch mùa thu, chúng tôi chắc chắn sẽ trở về nhà tù báo cáo. Ai không quay lại, người đó sẽ bị ruồng bỏ và không thể sống yên ổn.”

  Những tù nhân này lần lượt quỳ xuống đất, lời nói lộn xộn, cảm ơn Chu Bình An và thề sẽ trở về nhà tù sau khi thu hoạch mùa thu.