Nhà tù Jingnan nằm ngay bên ngoài cửa vòm phía tây nam của tòa nhà hành chính huyện Jingnan. Thực ra, trong thời cổ đại, các nhà tù ở cấp địa phương thường được xây dựng ở phía tây nam của cửa vòm tòa nhà hành chính; chỉ có một vài trường hợp hiếm gặp là nhà tù được đặt ở phía đông nam, nhưng vẫn thuộc khu vực “phía nam” của tòa nhà hành chính, vì vậy mà các nhà tù thời cổ đại thường được gọi là “nhà tù phía nam”.

Chu Bình An cất cuốn sổ ghi danh vào chỗ, sau đó cùng với Lưu Mục và Lưu Đại Đao đi đến nhà tù Jingnan.

Để hiểu rõ hơn về tình hình nhà tù và các tù nhân, trên đường đi, Chu Bình An đã mời Zhang Dàn Niên, người phụ trách công việc quản lý nhà tù, đi cùng.

Thực ra, việc mời Li Đạ, quan phụ trách công tác an ninh và hình sự, sẽ phù hợp hơn, nhưng hôm nay Li Đạ đã xin nghỉ phép qua người khác nên không đến làm việc, vì vậy Chu Bình An đành phải mời Zhang Dàn Niên.

Nhà tù huyện Jingnan được xây dựng bằng gạch đá, tường nhà tù cao gần năm mét, có hai lớp tường bao quanh, trông rất cũ kỹ. Trên tường có gai sắt được cắm vào, có các tháp canh được xây dựng, cửa nhà tù cũng có hai lớp; các tù nhân trong nhà tù được tuần tra liên tục, an ninh được kiểm soát rất chặt chẽ.

“Zhang Dàn Niên, nhà tù này chiếm diện tích bao nhiêu? Bên trong có bao nhiêu phòng giam?” Chu Bình An hỏi Zhang Dàn Niên.

“Báo cáo với quý ông, nhà tù huyện Jingnan của chúng tôi chiếm diện tích khoảng sáu mẫu đất, được chia thành hai khu vực: khu vực trong và khu vực ngoài. Khu vực ngoài dùng để giam giữ những tù nhân tạm thời hoặc có thời hạn giam giữ ngắn; khu vực trong dùng để giam giữ những tù nhân bị kết án nặng. Tổng cộng, cả hai khu vực có 68 phòng giam và phòng cho nhân viên nhà tù, trong đó có 35 phòng giam nam, 20 phòng giam nữ và 3 phòng giam dành cho những tù nhân bị xử phạt nặng khác,” Zhang Dàn Niên trả lời.

Chu Bình An gật đầu và bước vào khu vực ngoài của nhà tù.

Khi các nhân viên nhà tù nghe tin, họ đều vội vàng đến quỳ xuống chào hỏi. Chu Bình An vẫy tay bảo họ đứng dậy.

Khi bước vào nhà tù, công trình đầu tiên mà họ nhìn thấy là đền thờ Thần Nhà Tù, nơi thờ cúng vị thần quản lý nhà tù, tức là vị thần bảo hộ nhà tù.

Trong đền thờ Thần Nhà Tù Jingnan, có hai vị thần được thờ cúng: một vị là Gao Tao, người sống vào cuối thời kỳ xã hội nguyên thủy; vì ông được Shun bổ nhiệm làm quan phụ trách luật pháp và là người đã sáng l

Mỗi khi đến ngày mùng 1 và mùng 15 âm lịch, nhà tù luôn tổ chức các nghi lễ thờ cúng tại đền Thần Nhà tù để cầu xin sự phù hộ của vị thần này. Khi các quan viên và lãnh đạo trách nhiệm mới nhậm chức, họ cũng đều đến tham gia các nghi lễ này. Chu Bình An__[Chu Bình An] cũng tuân theo phong tục địa phương và đã thắp một nén hương.

Sau khi rời đền Thần Nhà tù, Chu Bình An__[Chu Bình An] đi thẳng đến khu giam giữ ngoài.

Vừa bước vào khu giam giữ ngoài, Chu Bình An__[Chu Bình An] liền cảm thấy như mình vừa bước vào chợ vậy – quá nhiều tù nhân trong các buồng giam, tình trạng quá tải thật là nghiêm trọng. Có vẻ như nhà tù Jingnan đã trở thành nơi “lý tưởng” nhất để sinh sống ở huyện Jingnan vậy… Không có buồng giam nào trống cả; mỗi buồng đều chứa đầy tù nhân, trung bình mỗi buồng có ít nhất mười người, và ngay cả những buồng nhỏ nhất cũng chứa đến năm tù nhân.

Điều gì đang xảy ra vậy?

Chẳng phải ở Jingnan đang có hàng loạt vụ án chưa được giải quyết sao?! Tại sao lại có nhiều tù nhân đến thế trong nhà tù?!

Chu Bình An__[Chu Bình An] bị số lượng tù nhân đông đúc ở đây làm cho sửng sốt.

“Thưa ngài, oan ức quá! Tôi không phạm tội đâu, xin hãy thả tôi ra!”

“Xin ngài tha cho tôi với… Tôi còn có cha mẹ già yếu, con cái nhỏ, trong nhà chỉ có tôi là người lao động duy nhất… Nếu thiếu tôi, gia đình sẽ ra sao đây? Sắp đến mùa thu hoạch lúa rồi, làm sao họ có thể gặt hái được?”

“Những kẻ tham quan khốn nạn ạ… Thả tôi ra đi! Đất đai thì hạn hán hay lũ lụt, không thu hoạch được gì cả… Chúng tôi đều…”

Khi nhìn thấy có người đi vào, đặc biệt là khi thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] mặc đồ quan, các tù nhân trong nhà tù đều tỏ ra rất phẫn nộ. Họ nắm lấy lan can, kêu oan, van xin, hoặc đơn giản chỉ là la hét và chửi bới.

“Tất cả hãy im lặng lại! Các ngươi muốn bị đánh roi nữa à?!”

Người lính canh cầm roi tiến lên và đánh vài cái vào những buồng giam đang ồn ào nhất, nhằm dập tắt sự bất bình của các tù nhân.

“Tại sao lại có nhiều người như vậy trong các buồng giam? Họ phạm tội gì vậy?” Chu Bình An__[Chu Bình An] quay sang hỏi người quản lý nhà tù là Zhang Danian cùng các lính canh đi theo.

“Báo cáo với ngài… Hầu hết những tù nhân này đều vì không nộp thuế, hoặc cố tình chống đối việc nộp thuế… Khoảng gần một trăm người thôi.”

Zhang Danian, người quản lý nhà tù, trả lời.

Trong thời Cổ đại, nguồn thu nhập của chính quyền phần lớn đến từ thuế và lương thực, vì vậy việc quản lý và trừ

Chu Bình An nghe xong gật đầu, sau đó bước tới gần căn phòng giam có nhiều người nhất và vừa rồi xảy ra nhiều chuyện ầm ĩ nhất.

   Một số quản ngục muốn thể hiện sự cẩn trọng trước mặt Chu Bình An, họ bảo vệ ông một cách cực kỳ thận trọng, như đối mặt với kẻ thù lớn vậy.

   Chu Bình An vẫy tay, bảo họ không cần phải làm vậy, rồi tiến vào bên trong.

  “Các người bị giam vào đây vì lý do gì?” Chu Bình An hỏi một cách nhẹ nhàng.

  “Vì không nộp thuế,” các tù nhân trong phòng trả lời, giọng điệu của họ hoặc e dè hoặc đầy oán giận.

  “Nhưng chúng tôi không cố tình không nộp đâu. Năm ngoái, trước tiên là hạn hán, sau đó lại lũ lụt, thêm vào đó còn có bọn cướp biển, lúa của chúng tôi đều bị hủy hoại hết. Chúng tôi đã nộp hết lương thực dự trữ trong nhà, nhưng vẫn không đủ. Thật sự chúng tôi không biết phải làm sao nữa.”

  “Đúng vậy, cả thiên tai lẫn nhân họa đều ập đến, đất đai không thu hoạch được gì, cơm ăn còn không đủ, làm sao có thể nộp thuế được?”

  “Làng chúng tôi không bị bọn cướp biển xâm nhập, nhưng vì làng chúng tôi nằm ở hạ lưu sông, nên lũ lụt đã làm ngập hoàn toàn làng chúng tôi. Dù là đất canh tác khô hay đất canh tác nước, mọi loại cây trồng đều bị ngập chìm, không thu hoạch được gì cả.”

  “Hừ, hai chữ ‘quan’ chỉ ra rằng các ngài luôn coi trọng việc thu thuế. Dù hạn hán hay lũ lụt nghiêm trọng đến mức nào, người dân cũng đang chết dần, nhưng các ngài lại không xuất hiện để cứu trợ, ngược lại còn tích cực đòi thu thuế, không quan tâm đến sự sống chết của người dân. Nếu không nộp thuế được, các ngài liền bắt người.”

  “Thưa ngài, chúng tôi không đồng ý. Trong làng, không chỉ gia đình chúng tôi không nộp thuế đâu. Tại sao lại chỉ bắt riêng tôi? Trong nhà tôi, tôi là người duy nhất có khả năng lao động. Mẹ tôi tuổi già, đi lại khó khăn; bà nội tôi yếu đuối; con cái tôi mới chỉ biết chạy nhảy… Sắp đến mùa thu hoạch lúa rồi, nếu không có tôi, gia đình tôi sẽ phải làm sao đây?”

  Các tù nhân lần lượt nói lên, ý nghĩa của họ đều giống nhau: Năm ngoái, do các thảm họa hạn hán và lũ lụt xảy ra liên tục, một số làng thậm chí còn bị bọn cướp biển tấn công, khiến cho sản lượng cây trồng giảm sút nghiêm trọng, thậm chí một số làng không thu hoạch được gì cả. Đó chính là lý do khiến họ không thể nộp thuế

Để hiểu rõ hơn, Chu Bình An đã đi kiểm tra từng nhà tù một để nắm tình hình. Tình hình ở các nhà tù đều gần giống nhau, không có gì khác biệt lớn.

Sau khi tìm hiểu xong về các nhà tù bên ngoài, Chu Bình An tiếp tục đến thăm các nhà tù bên trong. Cả nhà tù bên ngoài lẫn nhà tù bên trong đều quá tải.

Ngoài việc một số tù nhân chưa nộp thuế bị đưa vào nhà tù bên trong do nhà tù bên ngoài quá tải, thì phần lớn các tù nhân khác bị giam giữ vì số lượng vụ án tích tụ quá nhiều. Do các vụ án chưa được xét xử kịp thời, những nghi phạm này liên tục bị giữ lại trong tù. Mỗi khi có một vụ án mới được giải quyết, lại có thêm một nghi phạm nữa bị giam giữ. Những tù nhân cũ vẫn chưa được xét xử, trong khi những tù nhân mới lại liên tục được đưa vào, khiến cho số lượng tù nhân trong nhà tù ngày càng tăng, dẫn đến tình trạng quá tải.

Khi các quan chức không làm tròn bổn phận của mình, người dân chúng ta mới phải chịu thiệt thòi.

Chu Bình An cảm thấy rất buồn và cũng quyết tâm sẽ hành động một cách cụ thể.