Đêm đã khuya, yên tĩnh không tiếng động, tiếng côn trùng ríu rít vang lên, những vì sao lấp lánh như những viên ngọc được gắn trên bầu trời đen thẳm.

Bên trong biệt thự của huyện Jingnan, một ngọn đèn dầu le lói, ánh sáng của nó hòa quyện với ánh sao bên ngoài cửa sổ. Chu Bình An__[Chu Bình An] ngồi trước bàn, dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu, cúi đầu xem xét cuốn sách bản đồ huyện Jingnan, nghiên cứu về địa hình, đất đai và sự phân bố làng mạc trong huyện, để hiểu rõ tình hình dân cư và phong tục tập quán địa phương, nhằm thuận tiện cho việc quản lý và an dân sau này.

Sau khi xem xét một lúc, Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy khát nước, đang định múc trà uống thì thấy một tách trà nóng hổi được đưa đến trước mặt mình bởi đôi bàn tay trắng mịn, mềm mại.

Đôi bàn tay ấy… chắc chắn chỉ có thể là ai đó…

Quả nhiên, Chu Bình An__[Chu Bình An] ngẩng đầu lên và thấy cô hầu gái nhỏ Hua Er đang đưa tách trà nóng đến cho mình.

“Hua Er, em chưa đi ngủ à? Nửa tháng qua, em phải đi đường ngày đêm, ăn ngoài trời, lại còn phải chăm sóc tôi nữa, em chẳng hề được nghỉ ngơi đầy đủ. Khi đến Jingnan, em lại vội vàng chuẩn bị nhà cửa cho dinh thự huyện… Thật là vất vả cho em rồi. Em hãy đi nghỉ đi, đừng lo lắng cho tôi. Tôi sẽ tiếp tục xem sách bản đồ một lúc nữa, rồi cũng sẽ nghỉ ngơi thôi.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] nhận lấy tách trà nóng, cảm ơn Hua Er và nói với cô ấy rằng cô nên đi nghỉ trước.

“Ồ, vâng ạ… Vâng, chàng rể ạ.”

Nghe lời Chu Bình An__[Chu Bình An], khuôn mặt nhỏ nhắn của Hua Er đỏ bừng lên, cô gật đầu hai cái rồi cúi đầu xuống và rời đi.

Sau khi Hua Er đi rồi, Chu Bình An__[Chu Bình An] uống nửa tách trà, tiếp tục xem sách bản đồ của mình cho đến trang cuối cùng. Sau đó, ông nhàu mắt, vươn vai, gấp sách lại và cất vào tủ, dập tắt ngọn đèn dầu, rồi theo ánh sao bên ngoài cửa sổ đi vào phòng ngủ để nghỉ ngơi.

Ngoài chiếc áo quần, Chu Bình An__[Chu Bình An] kéo chăn ra và nằm xuống giường.

Ồ, Hua Er thật là chu đáo… Chăn còn được xông hương nữa, thật là thơm phức! Khi nằm xuống giường, Chu Bình An__[Chu Bình An] ngửi thấy mùi thơm nhẹ nhàng ấy và không khỏi nghĩ như vậy.

Cuối cùng cũng có thể ngủ ngon một giấc rồi.

Chu Bình An nằm trên giường và vươn người ra, chuẩn bị ngủ thật say, nhưng ngay lập tức sau đó, cả người anh ta bỗng cứng đờ như thể bị siết chặt cơ thể vậy. Bởi vì khi vươn người, anh ta đã chạm phải một thân hình nóng bỏng...

Giọng nói e thẹn của Họa Nhi vang lên bên tai Chu Bình An, nhẹ nhàng và mềm mại như tiếng mèo con: “Anh rể ơi, chăn ấm lắm đấy…”

Họa… Nhi?!

Chu Bình An vội vàng rút tay lại, cả người như được căng dây bung, bất ngờ ngồd dậy trên giường. Máu trong người ông bắt đầu cuồn cuộn chảy, tim đập nhanh hơn bao giờ hết…

“Họa Nhi, em ở đây làm gì vậy?” Giọng nói của Chu Bình An run rẩy, như thể miệng vừa bị bỏng vậy.

“Anh rể ơi, cô chủ đã ra lệnh cho em. Sau khi đến Tĩnh Nam, em phải ở bên anh để chăm sóc anh, đảm bảo anh không đi lang thang hay làm gì không đúng mực… Và cũng không để các cô gái khác có cơ hội tiếp cận anh đâu!”

Họa Nhi cũng ngồi dậy theo, kéo chăn che ngực mình, lộ ra dải ruy băng quanh cổ và một vùng da trắng muốt. Khuôn mặt tròn trịa, đỏ bừng như con tôm hùm đã chín, toát ra sức hấp dẫn khó cưỡng lại được dưới ánh sao.

“Chăm sóc… à, đảm bảo anh no đủ ư?!”

Nghe Họa Nhi nói ra câu đó, mắt Chu Bình An đỏ bừng lên, máu trong người ông dường như sắp phun trào lên não.

Dừng lại… Ngay lập tức!

Chu Bình An cảm thấy cổ họng khô cạn, lý trí của mình bị cơn dục vọng nuốt chửng. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những cảm xúc dữ dội đó và nhìn đi chỗ khác.

Chu Bình An tin rằng những gì Họa Nhi nói là sự thật.

Họa Nhi là cô hầu gái trung thành nhất của Lý Xu, luôn coi mỗi lời nói của cô ấy như lệnh thiên ban. Lý Xu còn ganh tuông hơn cả Hoàng hậu Độc Cô; với những kẻ dám đến gần nam chủ, cô ấy không bao giờ khoan dung. Họa Nhi hiểu rõ điều này hơn ai hết… Nếu không phải vì lệnh của Lý Xu, Họa Nhi chắc chắn sẽ không làm như vậy.

Lý Xu từng có tiền án trước đây; khi còn ở kinh thành, có lần cô ấy bị kinh nguyệt và đã yêu cầu Họa Nhi hỗ trợ mình trong việc đi ngủ, thậm chí còn ra lệnh phải đảm bảo cho mình được thoải mái… Nếu không phải vì bản thân Họa Nhi có ý chí mạnh mẽ, lúc đó cô ấy chắc chắn đã không kiềm chế được mình…

Không lạ gì khi trước khi đi ngủ, cô ấy lại đỏ mặt đến thế… “Cậu rể ơi, đã khuya rồi, hãy nghỉ ngơi đi.” Tiểu hầu gái Bao Tử nói với giọng run rẩy, e thẹn.

Sau đó, Họa Nhi nằm xuống, nhắm mắt lại, lông mi run rẩy… Trông cô ấy như muốn nói rằng: “Cậu muốn làm gì tùy thích.”

Thật là xã hội phong kiến độc ác này…

Chu Bình An cảm thấy máu mình lại nóng bừng lên; mũi cũng bắt đầu ngứa… Không biết liệu có máu chảy ra không?

“À, nhớ rồi… Còn có một quyển sách nữa chưa đọc… Họa Nhi, cô ngủ trước đi.”

Chu Bình An dùng hết sức lực để bước xuống giường, mang quần áo và bỏ chạy.

Sáng hôm sau, Chu Bình An với đôi mắt đầy quầng thâm lên triệu đình; Họa Nhi cũng với đôi mắt tương tự đang dọn dẹp nhà cửa.

Liu Đại Đao và những người khác thấy vậy, liền nháy mắt với nhau… Chắc là Công Tử đã phải chịu đựng rất nhiều trong đêm qua!

Họ không thấy có gì bất thường cả… Trong xã hội Cổ đại, việc có ba vợ bốn thiếp là chuyện hoàn toàn bình thường… Người đàn ông xuất sắc như Công Tử, nếu chỉ có một người phụ nữ duy nhất bên mình, mới thực sự là điều bất thường… Họa Nhi là cô hầu gái được phu nhân chỉ định để phục vụ Công Tử… Điều này ai cũng biết trong gia đình này… Phu nhân sắp xếp cho Họa Nhi đi cùng Công Tử, chỉ là để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của anh ta mà thôi… Thật là bình thường mà!

Hôm nay là lần đầu tiên Chu Bình An chính thức triệu tập các quan lại cấp cao và nhân viên của huyện nhà để kiểm tra sổ danh sách và yêu cầu họ báo cáo công việc, nhằm hiểu rõ hơn về tình hình tại huyện Jingnan.

Khi kiểm tra sổ danh sách, viên quan phụ trách việc ghi chép thông tin, ông Lý Đạt, không có mặt.

Ông Trương Cháng Như, phó huyện, và ông Yáo Văn Viễn giải thích rằng ông Lý Đạt đã uống quá nhiều rượu vào ngày hôm qua và vẫn chưa tỉnh táo, vì vậy mới không thể đến dự cuộc họp.

Chu Bình An gật đầu mà không nói gì thêm; tại bữa tiệc chào mừng, ông Lý Đạt đã uống khá nhiều rượu.

Thông qua báo cáo của ông Trương Cháng Như và những người khác, Chu Bình An đã hiểu rõ hơn về tình hình tại huyện Jingnan… Thật tồi tệ, một mớ hỗn độn không thể tệ hơn được nữa: Có hàng trăm vụ án lớn, nhỏ đang bị tích tụ chưa được xử lý; số tù nhân trong nhà tù gần như không còn chỗ chứa nữa; các công vụ từ phía tỉnh Taizhou đang chất đống thành đồi; số tiền thuế thu nhập năm ngoái vẫn chưa được thu về; nhiều làng bị lũ lụt tàn phá; giữa bộ lạc Miao Man và các làng lân cận liên tục xảy ra tranh chấp; trên các ngọn núi gần đó, bọn cướp hoành hành; ven biển, tàu cướp biển cũng không ngừng xuất hiện; thậm chí, có dấu hiệu cho thấy bọn cướp Nhật Bản cũng đang chuẩn bị tái xâm lược.