Vườn Tây, mây trắng bao phủ, những con hạc trắng bay lượn trên không.

   Mạnh Xung cùng với vài người hầu nhỏ từ nhà tù do quan phụ trách Bắc Kinh trở về Vườn Tây để báo cáo công việc, cảm giác như vừa rời khỏi địa ngục để đến thiên đường vậy.

  “Quan Mạnh đã trở về rồi, Hoàng thượng không có trong cung. Hiện nay, Hoàng thượng đang cùng Đại tướng Rồng Hổ đi thăm vườn hoa cung đình đấy, Quan Mạnh có thể đến vườn hoa để gặp Hoàng thượng.” Người hầu trực tiếp tại cửa cung nói với Mạnh Xung.

  “Cảm ơn Quan Trương đã nhắc nhở, khi Quan Trương rảnh rỗi hãy đến nhà tôi ở Cơ quan Quản lý Thực phẩm chơi nhé.” Mạnh Xung mỉm cười và cúi đầu cảm ơn.

  “Được thôi, tôi đã rất mong được đến rồi.” Người hầu trực tiếp cũng cười đáp lại.

  “Nhà tôi ở Cơ quan Quản lý Thực phẩm không có gì nhiều, chỉ có đủ thức ăn ngon thôi. Đã thống nhất như vậy rồi, tôi sẽ chờ đợi Quan Trương đến nhé.” Mạnh Xung mỉm cười và chào tạm biệt, đồng thời cũng không quên nhiệm vụ của mình. Nói xong, ông ta liền ra về, “Tôi còn phải báo cáo công việc với Hoàng thượng nữa, không dám nói nhiều hơn nữa.”

  “Quan Mạnh cẩn thận nhé.” Người hầu trực tiếp cúi đầu chào.

  Mạnh Xung cùng các người hầu nhỏ đi nhanh về phía vườn hoa cung đình. Khi đến cửa vườn, người hầu trực tiếp thông báo cho họ vào bên trong. Sau khoảng vài phút, một người hầu nhỏ mang tin từ Hoàng đế Gia Tĩnh, yêu cầu Mạnh Xung vào báo cáo công việc.

  Vườn hoa cung đình ở Vườn Tây lớn hơn nhiều so với vườn hoa trong Tử Cấm Thành; núi đá được xếp chồng lên nhau tạo thành những hang động uốn lượn, dẫn lên những khu đất bằng phẳng. Bên trong vườn có cung điện, hồ nước uốn lượn, và đủ loại hoa cỏ quý hiếm đua nhau nở rộ, tựa như một thiên đường trần gian.

  Theo sự hướng dẫn của người hầu nhỏ, Mạnh Xung đi theo những con đường quanh co trong vài phút mới đến nơi Hoàng đế Gia Tĩnh đang ngắm cảnh.

  “Thật tuyệt vời! Đại tướng Rồng Hổ của ta quả là xứng đáng với danh hiệu đại tướng; giữa hàng vạn binh sĩ, ông ấy có thể dễ dàng lấy được đầu kẻ thù, như lấy đồ trong túi vậy.”

  Chưa kịp đến bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh, tiếng vỗ tay khen ngợi của Hoàng đế đã vang đến tai Mạnh Xung. Ông cúi đầu, bước đi nhẹ nhàng, không dám nhìn thẳng vào

Trong tầm mắt của ông, Hoàng đế Gia Tĩnh bất chấp quy tắc hoàng gia đã cúi ngồi xuống trong bụi cỏ, vỗ tay khen ngợi. Ngay phía trước Hoàng đế Gia Tĩnh, có một con mèo mập mạp, đầu hổ và lông có hoa văn hổ, đang nhặt lên một quả bóng len từ giữa đám hoa.

Ừm.

Rõ ràng, con mèo mập mạp này chính là “Đại tướng Rồng Hổ” mà Hoàng đế Gia Tĩnh vẫn thường xuyên nhắc đến; việc “lấy được đầu kẻ thù giữa hàng vạn quân” chỉ đơn giản là việc con mèo này nhặt được một quả bóng len rách ra từ đám hoa thôi.

Con mèo mập mạp này có bộ lông hoa văn hổ, màu vàng đen xen kẽ; đôi mắt tròn xoe của nó toát lên vẻ linh hoạt và oai phong, dưới ánh nắng mặt trời, nó trông giống như một chú hổ con vậy.

Nghe thấy tiếng khen ngợi của Hoàng đế Gia Tĩnh, con mèo mập mạp tự hào ném quả bóng len lên cao, rồi lao xuống nhặt lại nó.

“Rồng bay hổ nhảy, oai phong lẫy lừng… Đại tướng Rồng Hổ của ta thật sự là một chiến binh dũng cảm.” Hoàng đế Gia Tĩnh lại tiếp tục khen ngợi.

Lại được khen ngợi một lần nữa, con mèo mập mạp tự hào mang quả bóng len đi về phía Hoàng đế Gia Tĩnh, bước đi của nó trở nên kiêu ngạo và không hề quan tâm đến ai xung quanh.

Hoàng đế Gia Tĩnh vươn tay nhặt con mèo mập mạp lên, ngồi xuống thảm cỏ, đặt con mèo lên đùi mình, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó; không chỉ vậy, ông còn nhẹ nhàng gãi lông dưới cằm con mèo, những động tác ấy thể hiện sự yêu thương và thoải mái. Con mèo mập mạp cũng hưởng thụ và duỗi cằm ra để cho Hoàng đế Gia Tĩnh gãi lông.

Nghe thấy tiếng ron ré của con mèo, Hoàng đế Gia Tĩnh mỉm cười, vui vẻ như một đứa trẻ nặng hơn một trăm cân vậy.

Vào khoảnh khắc này, Hoàng đế Gia Tĩnh chẳng hề giống một vị hoàng đế chút nào; ông trông giống hệt một người yêu mèo vừa tan làm về nhà vậy.

Mạnh Xung cúi đầu nhìn thấy cảnh tượng này, ánh mắt của ông hoàn toàn không hề ngạc nhiên, rõ ràng ông đã quen với điều này từ lâu rồi.

“Thần tôn chào kính Hoàng thượng, Vua muôn năm sống mãi! Thần tôn cũng chào kính Đại tướng Rồng Hổ… Đại tướng Rồng Hổ thật oai phong!”

Mạnh Xung cúi đầu đi đến cách Hoàng đế Gia Tĩnh khoảng hai mét, sau đó dừng lại và quỳ xuống chào Hoàng đế, đồng thời cũng chào con mèo mập mạp đang ngồi trên đùi Hoàng đế, gửi lời chào đến con mèo này.

Đúng vậy, Mạnh Xung đã đặc biệt chào con mèo

Ồ, đúng rồi, cách đây một thời gian, khi Hoàng đế Gia Tĩnh cùng con mèo béo này đi dạo trong vườn hoa, họ tình cờ gặp một con rắn nhỏ. Con rắn đó bất ngờ lao ra từ giữa các bông hoa, di chuyển nhanh đến mức giống như đang sử dụng dao nhảy vậy; nó lao thẳng về phía chân Hoàng đế Gia Tĩnh. Cả Hoàng đế lẫn các eunuch và cung nữ đi theo đều không kịp phản ứng, chỉ biết hoảng sợ. Ngay lúc nguy cấp nhất ấy, một bóng vàng lướt qua, và con mèo béo kia đã lao vào, nhanh chóng tiêu diệt con rắn.

Nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế đã thành công.

Trong lúc mọi người vẫn chưa kịp phản ứng, nó đã làm được điều đó.

Điều này khiến Hoàng đế Gia Tĩnh, người vốn đã rất yêu quý con mèo này, càng trở nên yêu thích nó hơn nữa. Vì vậy, Hoàng đế Gia Tĩnh đã tổ chức một buổi lễ phong tặng danh hiệu cho nó, và phong nó là “Tướng lĩnh Rồng Hổ”.

À, bữa tiệc mừng lần đầu tiên của Tướng lĩnh Rồng Hổ được chuẩn bị bởi chính Mạnh Xung đấy. Bữa tiệc này được chế biến từ tổng cộng mười tám loại cá quý hiếm như cá chép sông Hoàng Hà, cá bass sông Tùng Giang, cá chép hồ Hưng Khải, cá chép sông Tùng Hoa...

“Chu Tiểu Nhân, ngươi trả lời sao?” Khi nghe Mạnh Xung báo cáo, Hoàng đế Gia Tĩnh quay đầu lại và hỏi nhẹ.

“Bẩm Thánh Hoàng, cháu Chu Đại Nhân…” Mạnh Xung quỳ xuống đất, cúi đầu trả lời.

Lúc này, vì đang nghe Mạnh Xung báo cáo, Hoàng đế Gia Tĩnh không khỏi ngừng lại việc vuốt ve con mèo trên đùi mình.

“Meo~ meo~”

Khi Hoàng đế Gia Tĩnh dừng lại, con mèo béo có bộ lông vằn hổ đang nằm trên đùi ông, với vẻ mặt thích thú, bỗng nhiên không hài lòng. Nó liền phát ra tiếng kêu, nhìn Hoàng đế Gia Tĩnh bằng đôi mắt tròn xoe, như thể đang hỏi: “Tướng lĩnh đang thưởng thức đây mà, Sa Hoàng sao lại dừng lại vậy? Nhanh lên, tiếp tục đi!”

“Haha, được rồi, được rồi… Ta sẽ không dừng đâu, ta sẽ tiếp tục vuốt ve Tướng lĩnh Rồng Hổ.” Thấy vẻ mặt của con mèo, Hoàng đế Gia Tĩnh bật cười và tiếp tục vuốt ve nó.

“Nói ngắn gọn thôi.”

Hoàng đế Gia Tĩnh vừa vuốt ve con mèo, vừa nói với Mạnh Xung.

“Thần tuân lệnh. Về câu hỏi đầu tiên, cháu Chu Đại Nhân đã trả lời một cách thành thật.”

Vấn đề thứ hai, tiểu Chu Đại Nhân đã sai khi trả lời câu hỏi “hoặc hỏi hai vị vua”, vì vậy nên đề xuất xóa phần đó đi. Ông cũng cho rằng mình chưa tiến hành điều tra nào nên không có quyền bày tỏ ý kiến; vì ông từng phục vụ tại Dụ Vương Phủ và hiểu rõ rằng Dụ Vương luôn tuân thủ các quy định của tổ tiên, không can thiệp vào chính sự hay giao tiếp với các quan lại ngoại giao, nên mới nói rằng câu trả lời của mình là sai và đề xuất Dương Kế Thịnh xóa phần đó đi.”

Mạnh Xung cúi đầu trả lời.

Nghe xong, Hoàng đế Gia Tĩnh không nói gì cả, khuôn mặt cũng không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Đây là phiên bản ‘Tư tưởng trong đêm yên tĩnh’ được tiểu Chu Đại Nhân sửa đổi,” Mạnh Xung nói rồi lấy ra bản “Tư tưởng trong đêm yên tĩnh” do Chu Bình An viết, đưa nó lên cao trước mặt.

Một người hầu nhỏ bé tiến lại để lấy bản thơ đó.

“Hãy đọc cho ta nghe,” Hoàng đế Gia Tĩnh nói một cách bình thường.

“Tuân lệnh.” Mạnh Xung đáp.