Lý Xu với đôi bàn tay mảnh mai nắm lấy khối mực, cô nhẹ nhàng nghiền mực trong khi giám sát Chu Bình An uống canh bổ dưỡng, khiến Chu Bình An thực sự được tận hưởng niềm vui có người phụ nữ xinh đẹp hỗ trợ mình. Khi Chu Bình An uống hết canh, Lý Xu mới quay người đi với dáng vẻ uyển chuyển.

Chu Bình An nhìn theo bóng dáng của Lý Xu khuất xa, hương thơm nhẹ nhàng của cô vẫn còn vương vấn trong không khí.

Đêm như thế này thật khiến người ta say đắm...

Nhưng bây giờ không phải là lúc để say đắm; anh trai Yang vẫn đang gặp nguy hiểm ở ngã rẽ sinh tử và cần sự giúp đỡ gấp rút. Chu Bình An lắc đầu, xua tan những suy nghĩ lãng mạn trong đầu, quay lại tập trung vào việc soạn thảo bản kiến nghị xin tha.

Sau khi sắp xếp lại ý tưởng, Chu Bình An cầm lên cây Mao Bút, nhúng đầy mực và bắt đầu viết bản thảo kiến nghị:

**Thần Dụ Vương Phủ, Sĩ Quan Giảng Đạo, Chu Bình An, kính cẩn tấu lên:** Trên có vua minh triết, dưới có quan viên chân thành khuyên cáo. Ngày nay, dưới sự trị vì của vua minh quân, con đường bày tỏ ý kiến đã được mở rộng, và từ đó mới xuất hiện những quan viên chân thành nhưng hành động thiếu suy nghĩ, chẳng hạn như Dương Kế Thịnh. Người này, dù hành động thiếu suy nghĩ, nhưng lòng dạ của anh ta hoàn toàn chân thành, luôn coi lợi ích lớn lao của đất nước là trách nhiệm của mình. Mong rằng Hoàng thượng sẽ xem xét đến lòng trung thành của anh ta, và vì lòng thương xót đối với sự thiếu suy nghĩ của anh ta, cho phép anh ta bị đày đi nơi xa xôi, nhằm thể hiện lòng nhân từ của Hoàng đế.

Sau khi viết xong bản thảo, Chu Bình An dừng lại, đọc lại một lượt, sau đó tiếp tục chỉnh sửa từng câu từng chữ một cách cẩn thận.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng trong nửa ngày, Chu Bình An đã sửa đổi vài chỗ trên bản thảo, rồi thêm vào vài câu cuối cùng. Sau đó, ông tiếp tục suy nghĩ thêm. Như vậy, sau nhiều lần chỉnh sửa, cho đến khi tiếng gọi canh giữa đêm “Ba giờ canh tối, mọi việc yên bình” vang lên từ bên ngoài, Chu Bình An mới hoàn thành được bản kiến nghị xin ân xá mà ông cảm thấy khá hài lòng. Tiếp tục nỗ lực, Chu Bình An duỗi lưng, tỉnh táo lại và sao chép bản thảo thành văn bản chính thức. Sau đó, ông cẩn thận cho bản kiến nghị vào túi áo của bộ quan phục mà mình sẽ mặc vào ngày mai. Chu Bình An quyết định sẽ đến Dụ Vương Phủ vào ngày mai để gặp mặt và nộp bản kiến nghị này lên cơ quan chính quyền. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Chu Bình An rời phòng đọc sách và đi ngủ.

“Anh Chu, cuối cùng anh cũng xong việc rồi nhỉ? Lần sau đừng làm việc muộn đến thế nữa, không tốt cho sức khỏe đâu.”

Khi bước vào phòng ngủ, Lý Xu với đôi mắt mờ mịt nhìn Chu Bình An với vẻ buồn bã và cáu kỉnh.

“Sao anh vẫn chưa ngủ vậy? Lần sau hãy ngủ sớm hơn một chút, đừng đợi em nữa.”

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Lý Xu, Chu Bình An không khỏi thấy đau lòng.

“Em đâu có đợi anh đâu… Chỉ là em không thể ngủ được thôi.” Lý Xu cãi lại một cách ngầu ngược, với vẻ giận dỗi đáng yêu.

Chu Bình An mỉm cười nhẹ.

Khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu càng trở nên đỏ hồng hơn.

Đêm đang vào giữa, ánh trăng sáng ngời bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm u ám màu xanh lam, xen kẽ những vì sao đáng yêu lấp lánh ánh sáng vàng óng, như thể những sợi chỉ tình yêu được Ngọc Hoàng dệt xuống thế gian này.

Đêm khuya yên tĩnh, một giấc ngủ ngon lành.

Sáng hôm sau, Chu Bình An sau khi ăn sáng xong, cùng với Lưu Đại Đao đi ngựa đến Dụ Vương Phủ để tham gia buổi gặp gỡ hàng ngày.

Tại Dụ Vương Phủ, mọi người vẫn đang bàn tán về cuộc xét xử hôm qua. Ai nấy đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau sự kiện đó.

Hôm qua, mặc dù có Nghiêm Đảng cùng với Thứ trưởng Bộ Hình Vương Học Ích và những người khác đã thúc giục Dương Kế Thịnh tiết lộ kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc, nhằm liên luận Dụ Vương Phủ vào vụ án này, nhưng Dương Kế Thịnh kiên quyết từ chối thừa nhận bất cứ điều gì, khiến âm mưu của Vương Học Ích và nhóm người đó không thành công.

Mặc dù vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm, nhưng ít ra mọi người cũng đã thở phào nhẹ nhõm hơn; tình hình hiện tại đã tốt hơn rất nhiều so với ngày hôm trước.

Chu Bình An ban đầu dự định sau khi xong việc tại Dụ Vương Phủ sẽ xin nghỉ ngắn để đến Văn phòng Tông Chính Sở nộp đơn xin tha thiện. Nhưng khi vào Dụ Vương Phủ, anh ta lại bị vướng vào những việc vặt, mãi đến buổi trưa mới thoát ra được. Khi xin nghỉ với Dụ Vương, đã gần 11 giờ rồi.

Thời gian không cho phép chậm trễ, Chu Bình An vội vàng mang theo đơn xin tha thiện rời khỏi Dụ Vương Phủ và đi thẳng đến Văn phòng Tông Chính Sở.

Để tiết kiệm thời gian, Chu Bình An đã đi đường tắt, đi qua quảng trường rồi qua Cổng Trung Môn, tiếp tục đi về phía Văn phòng Tông Chính Sở.

Trước khi đến Cổng Trung Môn, Chu Bình An đã thấy có rất nhiều người tập trung ở đó, và nghe thấy tiếng la hét, tiếng kêu đau đớn… Khi tiến lại gần hơn, anh ta mới biết rằng ba viên quan đang bị trừng phạt bằng cách đánh đòn tại đây.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tại sao lại có ba viên quan cùng lúc bị trừng phạt như vậy? Đã bao lâu rồi chúng ta không thấy cảnh này xảy ra…

Chu Bình An vô cùng ngạc nhiên, liền tiến lên hỏi thăm. Sau đó, anh ta được biết rằng ba viên quan này đều đã nộp đơn xin tha thiện cho Dương Kế Thịnh vào buổi sáng hôm đó.

“Thánh thượng đã ra lệnh: Từ nay trở đi, bất kỳ ai dám xin tha cho Dương Kế Thịnh để kiếm danh tiếng hay lèo lái người khác, sẽ bị trừng phạt nặng nề. Chư vị hãy cẩn thận nhé. Nếu còn ai muốn xin tha cho Dương Kế Thịnh, ba vị đại nhân này chính là tấm gương… Không, thực ra họ chỉ may mắn thôi; kẻ phạm tội đầu tiên chỉ bị đánh đòn trước triều đình mà thôi. Nhưng nếu có ai tái phạm, thì đó chính là hành động cố ý, và hậu quả sẽ không cần tôi phải nói thêm nữa đâu. Các vị hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Trong lúc cuộc đánh đòn diễn ra, một eunuch mặt trắng, không ria mép bước đến trước đám đông và lạnh lùng đọc lên lệnh của Hoàng đế Gia Tĩnh. Sau khi đọc xong, eunuch này còn thêm vài lời cảnh báo nữa.

Khi lệnh của Hoàng đế Gia Tĩnh được công bố, tất cả các đại nhân có mặt đều run sợ. Ban đầu, họ vẫn còn ý định xin tha cho Dương Kế Thịnh, nhưng sau khi nghe lệnh của hoàng đế và lời cảnh báo của eunuch, những ý định đó lập tức biến mất.

Lệnh của Hoàng đế Gia Tĩnh không phải là lời nói suông đâu.

Kể từ khi Hoàng đế Gia Tĩnh lên ngôi, đã có nhiều lệnh tương tự được ban hành, và mỗi lần đều được thực hiện nghiêm túc. Bất kỳ quan lại nào vi phạm lệnh đó, dù có chức vụ cao đến đâu, cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề – nhẹ thì bị giáng chức hoặc đánh đòn trước triều đình, nặng thì có thể mất mạng.

“Người bạn chết cùng đường, đừng để mình chết trong cảnh nghèo đói.”

Đây là nguyên tắc thông dụng xưa nay.

Vì vậy, sau khi nghe lệnh của Hoàng đế Gia Tĩnh và lời cảnh báo của eunuch, tất cả các đại nhân đều đưa ra “quyết định khôn ngoan”. Trong đám đông, có vài vị quan đang chuẩn bị nộp đơn xin tha cho Dương Kế Thịnh, nhưng bây giờ họ đã lặng lẽ xé nát những đơn đó và quay đầu trở về dinh thự.

Chỉ có Chu Bình An là ngoại lệ.

Đứng giữa đám đông, Chu Bình An dường như bị điếc đột ngột, như thể không hề nghe thấy lệnh của hoàng đế hay lời cảnh báo của eunuch. Ngay sau khi eunuk đọc xong lệnh, Chu Bình An đã tiếp tục bước đi về phía cơ quan chính quyền.

Dựa vào sự hiểu biết của mình về Hoàng đế Gia Tĩnh, Chu Bình An biết rằng nếu mình nộp đơn xin tha, chắc chắn sẽ bị đánh đòn trước triều đình. Nhưng nếu việc đó có thể cứu mạng của Sư huynh Dương Kế Thịnh, thì cũng đáng để chịu đựng mà.

Một trận đánh đòn trước triều đình so với m