Chính vì tin tưởng vào mối liên kết giữa Từ Giai và Dụ Vương Phủ, tin tưởng vào sự thận trọng và năng lực của Từ Giai, nên khi Từ Giai chân thành thừa nhận rằng mình không hề biết gì và cũng không có bất kỳ kế hoạch nào khác, Cao Củng mới cảm thấy hoang mang và sốc đến thế.

“Làm sao lại như này được… Nghiêm Đảng chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Nghĩ đến tình huống nguy cấp sắp xảy ra với Dụ Vương Phủ, Cao Củng không khỏi lo lắng và đi lang thang trong phòng làm việc của Từ Giai. Hiện tại, Dụ Vương Phủ chỉ là một cái cây non còn non yếu, không thể chịu đựng nổi cơn bão dữ dội từ Nghiêm Đảng.

Mặc dù Cao Củng đã quan sát biểu hiện của Từ Giai và nhận thấy sự chân thành của anh ta, biết rằng Từ Giai không hề nói dối, nhưng trong lòng anh vẫn ẩn chứa một tia hy vọng mong manh. Anh chậm rãi ngước nhìn Từ Giai, môi run rẩy hai cái và nói: “Anh Hứa, anh đang đùa à?”

Con người luôn cần có những ước mơ, phải không? Biết đâu chúng lại trở thành sự thật…

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, ước mơ của Cao Củng đã tan biến hoàn toàn. Ước mơ… cuối cùng vẫn chỉ là ước mơ mà thôi.

“Thượng thư…” Từ Giai cười đau khổ và gọi Cao Củng, sau đó mở bản sao bản kiến nghị ra trên bàn, chỉ vào một đoạn ở phía sau và phá vỡ hoàn toàn ước mơ của Cao Củng: “Hãy nhìn đây… Zhong Fang thậm chí còn cáo buộc cả tôi nữa. ‘Đại học sĩ Từ Giai được Hoàng đế đặc biệt sắc phong, nhưng lại luôn do dự, không dám nói lên sự thật, quả thật là phản quốc.’ Nếu tôi là người chỉ đạo Zhong Fang, làm sao anh ta lại ngu ngốc đến mức tự cáo buộc cả bản thân mình?”

“Lời anh Xu nói quá đúng rồi.”

Cao Củng từ trước đến nay vẫn luôn chú ý đến vấn đề “hoặc hỏi hai vị vua” – điều này có liên quan trực tiếp đến Dụ Vương Phủ – nhưng không hề để ý đến điểm này. Bây giờ khi Từ Giai chỉ ra, Cao Củng mới nhận ra sự thật, và tất cả những ảo tưởng trong lòng anh ta lập tức tan biến thành mây khói.

Trầm mặc và lo âu bao trùm tâm hồn anh ta.

“Sự việc đã đến nỗi này, phải làm sao đây? Xin hãy giúp đỡ tôi, anh Xu ạ. Dụ Vương là người hiểu chuyện và tốt bụng, chắc chắn sẽ không quên ơn anh.”

Cao Củng cúi đầu chào Từ Giai.

Vì Cao Củng đã cúi đầu chào thay cho Dụ Vương Phủ, Chu Bình An cũng lập tức bắt chước làm theo.

“Thượng quan Từ, Tiểu Hậu, các ngài đang làm gì vậy? Nhanh chóng đứng dậy đi. Chuyện này liên quan đến hoàng tử và cơ sở của quốc gia; tôi, Từ Giai, làm sao có thể đứng ngoài được.” Nghe vậy, Từ Giai vội vàng bước tới và giúp Cao Củng cùng Chu Bình An đứng dậy.

Đây chính là suy nghĩ thật sự của Từ Giai. Anh ta rất rõ rằng, sau sự kiện lần trước, mối quan hệ giữa mình và Dụ Vương Phủ đã không thể giải quyết được nữa. Họ là đồng minh trên cùng một chiến tuyến; nếu Dụ Vương Phủ sụp đổ, điều đó sẽ gây ra rất nhiều hại cho anh ta. Không chỉ vì Dụ Vương Phủ đang đóng vai trò là kẻ thù giả tưởng của Nghiêm Đảng, giúp họ thu hút sự chú ý, mà còn vì nếu Dụ Vương Phủ sụp đổ, vị trí thừa kế ngai vàng chắc chắn sẽ thuộc về Cảnh Vương. Và chính vì sự kiện đó, Cao Củng đã đứng sai phe, khiến Cảnh Vương cực kỳ tức giận với mình. Sau khi Cảnh Vương lên ngôi, chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm với anh ta.

“Anh Xu thật là nhân nghĩa.” Cao Củng cảm thấy vô cùng xúc động.

“Vấn đề này rất quan trọng, liên quan đến sự tồn vong của đất nước; tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của một thần tử mà thôi, đâu có thể gọi là nhân nghĩa được.” Từ Giai lắc đầu.

“Đối với Dụ Vương Phủ mà nói, anh Xu chính là người nhân nghĩa lớn lao. Nếu chúng ta có thể vượt qua khó khăn này, anh Xu chính là ân nhân của Dụ Vương Phủ.” Cao Củng kiên quyết nói.

Nghe vậy, Từ Giai không khỏi lắc đầu cười buồn và nói: “Thưa ông Cao Củng, chúng ta hãy cùng tìm cách vượt qua khó khăn này trước đã.”

“Anh Xu nói đúng.” Cao Củng gật đầu đồng ý.

Sau khi đạt được sự đồng thuận, việc tiếp theo là cùng nhau nghiên cứu các biện pháp giải quyết.

Nhưng…

Cuộc thảo luận này lại khiến không khí trong phòng sách trở nên u ám trở lại.

Thứ nhất, bản tường trình của Dương Kế Thịnh đã được nộp lên Tây Viên, và câu “hoặc hỏi hai vị vua” thực sự xuất hiện trong đó; dù có cố gắng gì đi nữa, cũng không thể xóa bỏ điều đó được.

Thứ hai, Hoàng đế rất nhạy cảm với những hành động ghen tuông về quyền lực, và nghiêm cấm các vương gia cùng thần tử giao tiếp riêng tư với nhau. Việc “hoặc hỏi hai vị vua” này sẽ tạo ra cơ hội cho kẻ khác lợi dụng; chỉ cần ai đó đề cập đến điều này trước mặt Hoàng đế, điều đó sẽ bị hiểu là Dụ Vương đã sai bảo Dương Kế Thịnh để cáo buộc Nghiêm Tung… Thậm chí, nếu kết hợp với những lời nói về Hoàng đế trong bản tường trình, điều này còn có thể bị diễn giải thành việc Dụ Vương lợi dụng việc cáo buộc Nghiêm Tung để chiếm đoạt quyền lực.

Thứ ba, sự thật là Dụ Vương Phủ và Nghiêm Đảng không hề ưa nhau.

Thứ tư, liệu Nghiêm Đảng có bỏ lỡ cơ hội hiếm có này hay không?!

“Chắc chắn Nghiêm Đảng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu!” Cao Củng khẳng định và lắc đầu, sau đó đánh mạnh vào bàn với vẻ tuyệt vọng.

Từ Giai gật đầu, hoàn toàn đồng ý. Nếu là Nghiêm Tung, có lẽ sẽ còn do dự một chút, nhưng Nghiêm Thế Phồn thì chắc chắn không bao giờ làm vậy. Dựa vào những gì anh ta biết về Nghiêm Thế Phồn, người này rất thông minh và chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Nghiêm Tung__【Nghiêm Tung】 luôn tin tưởng vào Nghiêm Thế Phồn; mỗi khi gặp phải những tình huống khó quyết định, ông ta luôn lắng nghe ý kiến của Nghiêm Thế Phồn. Câu nói “Thủ tướng lớn, Thủ tướng nhỏ” lan truyền trong kinh thành chính là bằng chứng cho điều này.

  Vậy nếu Nghiêm Đảng quyết tâm tấn công Dụ Vương Phủ, chúng ta phải đối phó như thế nào?

  Thật buồn cười – một trong hai hoàng tử duy nhất còn lại của triều đình này lại lo lắng về những hành động của một đại thần. Một hoàng tử, một đại thần… ai sợ ai chứ? Nếu xảy ra trong bất kỳ triều đại nào khác, chuyện như thế này chắc chắn sẽ không xảy ra.

  Nhưng sự thật lại là như vậy. Hoàng đế Jiajing thà tin vào các tu sĩ, tin vào câu ngạn ngữ “Hai con rồng không bao giờ gặp nhau” – điều mà bất kỳ ai nghe cũng thấy kỳ lạ – và tin vào Nghiêm Tung, còn hơn là tin vào chính con trai mình là Dụ Vương.

  Vì vậy, nếu Nghiêm Đảng quyết định hành động, Dụ Vương sẽ gặp nguy hiểm lớn, có thể sẽ bị đánh bại bất cứ lúc nào.

  Mọi chuyện đã đến giai đoạn này…

  Tình hình thực sự rất nguy cấp.

  Phải làm sao đây?

  Cao Củng và Từ Giai đã uống hết cả cái ấm trà, suy nghĩ mãi không ra được giải pháp nào, rồi lại từ bỏ tất cả những ý tưởng đó.

  “Nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi sẽ thử thuyết phục Ngài Nghiêm.”

  Trong lúc tình hình cực kỳ nguy cấp này, Từ Giai cũng đã suy nghĩ hết sức nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào đáng tin cậy. Cuối cùng, ông chỉ có thể thở dài một hơi và đưa ra một giải pháp… dù không thể coi là một giải pháp thực sự.

“Thánh hoàng không tin con trai mình, nhưng Nghiêm Tung lại tin con trai mình.”

Cao Củng nghe lời nói của Từ Giai, rất xúc động, nhưng vẫn không còn hy vọng gì nữa. Thánh hoàng không tin Dụ Vương, nhưng Nghiêm Tung lại rất tin Nghiêm Thế Phồn. Nếu Nghiêm Thế Phồn quyết định hành động với Dụ Vương, thì làm sao Nghiêm Tung##[Nghiêm Tung]## có thể nghe theo lời khuyên của Từ Giai##[Từ Giai]## được chứ?

Điều này không được, điều kia cũng không được… phải làm sao bây giờ đây?

Cao Củng##[Cao Củng]## và Từ Giai##[Từ Giai]## im lặng nhìn nhau, lại bắt đầu suy nghĩ mãi. Trong lúc đó, cả hai bỗng nhiên nhớ ra rằng trong căn phòng này vẫn còn một người nữa… Họ liền quay đầu nhìn về phía Chu Bình An##[Chu Bình An]##.

Rồi họ nhận ra rằng, ôi, Chu Bình An##[Chu Bình An]## dường như không hề lo lắng hay suy nghĩ nhiều như họ. Trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ buồn bã hay tuyệt vọng.

“Khi tổ đã sập, không con chim nào còn sống sót; khi da không còn nữa, lông sẽ đi đâu để dựa vào?” Đây là một chân lý bất biến qua hàng ngàn năm. Là một viên quan giáo huấn tại Dụ Vương Phủ, nếu Dụ Vương gặp nguy hiểm, Chu Bình An##[Chu Bình An]## chắc chắn không thể thoát khỏi rắc rối được.

Vậy thì, điều này chỉ có thể có một lý do duy nhất…

Từ Giai##[Từ Giai]## và Cao Củng##[Cao Củng]## bỗng nhiên nhìn nhau, ánh mắt sáng lên, và hầu như đồng thời họ gọi tên Chu Bình An##[Chu Bình An]##: “Zihou…”