Nghe thấy câu trả lời đầy quyết tâm của Chu Phương Chính, Nghiêm Thế Phồn không nhịn được mà nhổ nước bọt xuống đất, rồi chửi bới Dương Kế Thịnh qua không khí: “Dương Kế Thịnh này, kẻ ngốc tự cho mình thông minh, có lẽ đầu nó đã bị lừa rồi… Không được, phải báo cáo chuyện này với ông già mới được.”

Nói xong, Nghiêm Thế Phồn quay người đi ra ngoài. Sau vài bước, anh ta không quay đầu lại mà nói với Chu Phương Chính đang ở phía sau: “Ông Chu, ông cũng theo tôi vào trong đi.”

“Vâng, ngài Nghiêm.”

Chu Phương Chính cúi đầu thành kính đáp lại, người còng cong như con tôm khô vừa luộc xong. Dù chỉ nhìn thấy bóng lưng của Nghiêm Thế Phồn, anh ta vẫn thể hiện sự tôn trọng một cách đặc biệt.

Nghiêm Thế Phồn đi trước, Chu Phương Chính đi theo sau, và không lâu sau họ đã đến phòng đọc sách của gia đình Nghiêm.

Nghiêm Tung hôm qua đã giúp Hoàng đế Gia Tĩnh tiến hành buổi lễ cầu phúc một cách suôn sẻ. Hoàng đế rất hài lòng với buổi lễ này, và vì Nghiêm Tung đã cao tuổi, ngài đã đặc biệt chiều chuộng ông, cho ông một ngày nghỉ để nghỉ ngơi tại nhà.

Lúc này, Nghiêm Tung đang ở trong phòng đọc sách.

Khi Chu Phương Chính theo Nghiêm Thế Phồn đến trước cửa phòng đọc sách, anh ta cảm thấy vô cùng hào hứng. Anh biết đây là cơ hội để mình thăng hoa.

Trong lòng, anh ta đã nhiều lần nhắc nhở bản thân phải nắm bắt lấy cơ hội này thật tốt.

Đây là lần thứ hai anh ta gặp Nghiêm Tung từ gần, nhưng cũng có thể coi là lần đầu tiên, bởi vì lần trước khi anh ta đến gia đình Nghiêm, mặc dù Nghiêm Tung cũng đã tiếp đón anh, nhưng chỉ nói vài lời thôi, không thể coi là một cuộc gặp gỡ đúng nghĩa.

Lần này thì khác, lần này tôi đến với sự mong đợi và quyết tâm thực hiện những mục tiêu của mình. Lần này tôi chắc chắn phải nắm bắt tốt cơ hội này và thể hiện bản thân một cách xuất sắc trước mặt ông Nghiêm. Chỉ cần được ông Nghiêm để mắt đến, việc thăng tiến nhanh chóng sẽ không còn là giấc mơ nữa.

Với tâm trạng hào hứng như vậy, Chu Phương như đang đi hành hương vậy, ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng đọc sách.

Cánh cửa phòng đọc sách chỉ được mở một nửa.

Có bức bình phong che khuất, không thể nhìn rõ bên trong, nhưng có tiếng nói vang lên từ bên trong.

“Cha nuôi, con vừa tình cờ nghe được một tin tức… Nghe nói bức tranh ‘Thượng Hà Đồ’ của danh gia Triệu Văn Hoa thuộc triều Bắc Tống hiện đang được lưu giữ tại nhà của cựu thủ tướng Vương Áo.”

Tiếng nói từ bên trong phòng đọc sách vang đến tai Chu Phương. Nghe thấy điều này, anh ta lập tức chú ý đến hai từ “cha nuôi” và “‘Thượng Hà Đồ’”. Cha nuôi? Người bên trong có phải là triều thần Triệu Văn Hoa hay là tổng đốc Xuyên Đại Yang Shun? Chu Phương biết rằng Nghiêm Tung có nhiều con nuôi, trong đó nổi tiếng nhất là Triệu Văn Hoa và Yang Shun; tất nhiên còn có Công tước Xián Ninh Qiu Luân nữa, nhưng Qiu Luân đã bị xử tử rồi. Vậy thì người bên trong có thể là Triệu Văn Hoa hoặc Yang Shun.

Hơn nữa… “Thượng Hà Đồ”?!

Chẳng phải bức tranh này đã mất tích từ lâu sao? Không ngờ nó lại được cựu thủ tướng Vương Áo cất giấu. Nếu mình có thể sở hữu được “Thượng Hà Đồ” và dâng nó lên cho ông Nghiêm, chẳng phải đó sẽ là một công trạng lớn sao? Nhưng Chu Phương cũng biết rằng, điều đó chỉ có thể là ước mơ mà thôi. Dù Vương Áo đã qua đời, nhưng gia đình ông ấy vẫn là một gia tộc quyền lực và giàu có; họ không thiếu tiền cũng không thiếu quyền lực… Làm sao một viên quan nhỏ bé như mình có thể thèm muốn điều đó?

“Đùng đùng.”

Tiếng gõ cửa của Nghiêm Thế Phồn đã ngắt quãng những suy nghĩ của Chu Phương, cũng như cuộc trò chuyện bên trong phòng đọc sách.

“Ai vậy?” Một giọng nói già nua nhưng vang dội vang lên từ bên trong.

“Con đây, cha.” Nghiêm Thế Phồn trả lời từ bên ngoài cửa.

“Cậu bé ở tầng đông kia, vào đây đi.” Giọng của Nghiêm Tung vang lên từ trong phòng đọc sách.

Nghiêm Thế Phồn đáp lời và dẫn Zhou Fangzheng bước vào phòng đọc sách.

“Con định đi sở chính mà, sao lại quay trở về thế?” Nghiêm Thế Phồn hỏi khi ló đầu ra sau bức bình phong.

Sau khi hỏi xong, Nghiêm Tung mới nhận ra rằng phía sau Nghiêm Thế Phồn còn có một người nữa.

“Người này là ai vậy?”

Nghiêm Tung đã không nhớ ra Zhou Fangzheng nữa.

“Bố ơi, đây là Zhou Fangzheng từ Khoa Đạo. Con định đi sở chính, nhưng tình cờ gặp ông ấy ghé thăm. Ông ấy đã cho con biết một tin quan trọng, con nghĩ bố nên biết.” Nghiêm Thế Phồn giới thiệu.

“Tôi, Zhou Fangzheng, xin được chào ngài.” Zhou Fangzheng vén áo lên và quỳ xuống đất, cúi đầu thật sâu trước mặt Nghiêm Tung.

“A, con nhớ rồi… Tháng trước ta đã gặp cậu rồi.” Nghiêm Tung nhớ ra và nói.

“Thật là vinh dự cho tôi.” Zhou Fangzheng đáp lại, vui mừng.

“Đừng ngại ngùng, đứng dậy và tự tìm chỗ ngồi đi.” Nghiêm Tung gật đầu.

“Cảm ơn ngài.” Zhou Fangzheng đứng dậy, lòng tràn đầy biết ơn.

Triệu Văn Hoa liếc nhìn Zhou Fangzheng một cái rồi khinh thường nhếch mép.

“Đông Lâu, lúc nãy ngươi vừa nói về tin tức gì vậy?” Nghiêm Tung hỏi Nghiêm Thế Phồn.

“Cha ơi, lại có người tố cáo cha rồi. Con cũng vừa nghe ông Châu kể chuyện này thì lập tức đến đây ngay.” Nghiêm Thế Phồn trả lời.

“Lại có người tố cáo cha dượng à?! Thật là không biết sống chết gì nữa!” Triệu Văn Hoa nổi giận đứng dậy.

“Văn Hoa, ngồi xuống đi. Đã tuổi này rồi mà vẫn nóng vội như vậy.” Nghiêm Tung nghe nói có người tố cáo mình nhưng vẫn bình tĩnh ngồi yên, liếc nhìn Triệu Văn Hoa đang tức giận, rồi nói một cách bình thản.

Trong suốt những năm nắm quyền triều chính, Nghiêm Tung đã không còn nhớ được mình đã từng bị bao nhiêu người tố cáo, nhưng lần nào cũng vượt qua một cách ổn thỏa.

Đối mặt với những lời tố cáo, Nghiêm Tung đã quen với điều đó từ lâu rồi.

“Con chỉ muốn bày tỏ sự bất bình cho cha dượng mà thôi. Cha dượng đã cống hiến cả đời cho Đại Minh, làm việc không ngừng nghỉ, vì vậy mới có cuộc sống thanh bình như ngày hôm nay. Nếu không có cha dượng, họ liệu có được những ngày tốt đẹp như thế này không? Nhưng thay vì biết ơn, họ lại phản bội và còn dám tố cáo cha dượng nữa!” Triệu Văn Hoa vừa ngồi xuống vừa nói với giọng đầy phẫn nộ.

Nghiêm Tung không quan tâm đến Triệu Văn Hoa nữa, ngẩng đầu nhìn Nghiêm Thế Phồn và hỏi một cách bình tĩnh: “Lần này là ai vậy?”

“Là Dương Kế Thịnh.” Nghiêm Thế Phồn trả lời.

“Ai vậy?” Nghiêm Tung nghe thấy là Dương Kế Thịnh liền thay đổi sắc mặt và hỏi lại lần nữa.

“Cha, cha không nhầm đâu, chính là Dương Kế Thịnh – người mà cha đã từng thăng chức cho ông ta.” Nghiêm Thế Phồn trả lời lại.

“Kẻ phản bội này!” Triệu Văn Hoa lại một lần nữa nổi giận, chửi rủa Dương Kế Thịnh không ngừng, “Lúc trước, khi họ Dương cố gắng cáo buộc Chói Luan nhưng không thành công, ông ta bị đày đến những vùng hoang dã. Chính cha tôi mới nói lời tốt cho ông ta trước mặt Hoàng đế, và nhờ đó ông ta mới được triệu hồi về Trung Nguyên. Sau đó, cha tôi lại tiếp tục thăng chức cho ông ta một cách đặc biệt, khiến ông ta từ một quan chức nhỏ ở huyện lên thành chủ sự Bộ Hộ khẩu ở Nam Kinh, rồi làm viên ngoại lang Bộ Hình, và cuối cùng là viên ngoại lang Sở Tuyển chọn Quân sự của Bộ Binh. Cha tôi đã ân uống cho ông ta rất nhiều, nhưng kẻ phản bội này không biết ơn, thậm chí còn trả ơn bằng cách phản bội… Thật là không thể chấp nhận được.”