Chúng tôi tiếp tục tiến lên, tìm kiếm lối ra trong thung lũng tuyết này. Cuối cùng, chúng tôi phát hiện một nơi có thể leo được, bị tuyết che khuất hoàn toàn. Tôi dùng xẻng leo núi để gạt tuyết đi, từng bước tìm chỗ đặt chân trên những tảng đá rồi bắt đầu leo lên. Buổi tối, chúng tôi nghỉ ngơi bám vào vách đá cho đến trưa hôm sau mới leo lên được vách đá cao ba mươi mét đó.

Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình gian khổ: Tôi theo sát Mèn Dầu Bình, và đến khi hoàng hôn buông xuống, quãng đường chúng tôi đã đi có lẽ không quá hai mươi cây số, nhưng chúng tôi đã phát hiện những dấu vết của tuyết tan xung quanh. Mèn Dầu Bình dùng tai lắng nghe, từng bước sờ soạt, và cuối cùng đã tìm thấy kẽ hở bị tuyết che khuất đó.

Khi trời tối, nhiệt độ giảm xuống thấp hơn nhiều so với dự đoán. Chúng tôi bước vào kẽ hở và đến suối nước nóng nơi Thời Ngã chúng ta đã nghỉ ngơi trước đây. Chúng tôi đốt lửa sưởi ấm và nấu một số món canh.

Tôi không có cảm giác thèm ăn gì cả, nhưng Mèn Dầu Bình dường như cũng không muốn ăn gì cả. Sau khi nghỉ ngơi ở miệng kẽ hở một lúc, chúng tôi tiếp tục đi sâu vào bên trong. Lúc này, tôi đã hiểu rõ Mèn Dầu Bình muốn đến đâu rồi: anh ấy muốn đến Cổng Đồng Thau. Nơi đó… đã hoàn toàn làm thay đổi quan điểm sống của tôi. Thật sự, tôi không muốn nhìn thấy nơi đó lần nào nữa.

Nhưng rõ ràng, đó chính là đích đến của Mèn Dầu Bình. Từ kẽ hở này, đi thẳng vào bên trong, chúng tôi sẽ sớm đến nơi đó mà không cần phải đi vòng qua Toàn Cung Vân Đỉnh nữa.

Tôi nghĩ về những con chim mặt người kia… không biết bây giờ chúng đang ở tình trạng nào. Đêm hôm đó, tôi mơ thấy mình và Mèn Dầu Bình đứng trước Cổng Đồng Thau. Mèn Dầu Bình nói lời tạm biệt với tôi rồi bước vào bên trong, để lại tôi một mình ở cửa. Khi tôi quay đầu lại, vô số con chim mặt người đang nhìn chằm chằm vào tôi… Điều đó khiến tôi bừng tỉnh. Sau khi tỉnh dậy, tôi thấy Mèn Dầu Bình không ngủ mà đang thu dọn tất cả đồ đạc của mình.

Tôi hỏi anh ấy đang làm gì, anh ấy trả lời: “Tôi đang xem xét những thứ gì có thể dùng được… Tôi sẽ để lại cho bạn tất cả những thứ đó. Trên đường trở về, bạn có thể sẽ cần chúng.”

“Còn anh thì sao?” tôi ngạc nhiên hỏi.

“Ở đây… dù tôi chỉ là một đứa trẻ sơ sinh thì cũng không sao cả. Tôi đã gần đến đích đến của mình rồi,” anh ấy nói.

“Cậu hãy mang chiếc ấn ngọc quỷ này về đi. Tôi chỉ cần một cái thôi là đủ.”

“Chiếc còn lại kia, cậu lấy nó từ đâu vậy?”

“Bà Hồ đã đưa cho tôi,” Mèn Dầu Bình trả lời. “Khi các bạn chưa biết gì về chuyện này…”

“Vật này dùng để làm gì vậy?” Tôi trực tiếp hỏi vào vấn đề chính; tôi đã không còn hứng thú muốn biết rõ những bí mật đằng sau nó nữa.

Mèn Dầu Bình nói: “Hãy mở cửa.”

Tôi nhận lấy chiếc ấn ngọc quỷ, và anh ta tiếp tục: “Cậu hãy mang vật này đến trước cánh cổng bằng đồng, cánh cửa sẽ tự mở ra. Sau mười năm nữa, nếu cậu vẫn nhớ đến tôi, cậu có thể dùng chiếc ấn này để mở cánh cổng bằng đồng đó. Có thể cậu sẽ gặp tôi bên trong đó.”

“Phía sau cánh cửa đó rốt cuộc là nơi nào vậy?” Tôi hỏi Mèn Dầu Bình, “Tại sao anh lại muốn bước vào đó?”

“Tôi không thể nói cho cậu biết đó là nơi gì,” Mèn Dầu Bình trả lời, “Tôi chỉ có thể kể cho cậu nghe về một lời hứa. Rất nhiều năm trước, tôi đã mang theo một bí mật đến nơi mà các bạn gọi là Lão Chín Cửa. Trong di sản của gia tộc Trương, việc bảo tồn bí mật này luôn được coi là mục tiêu quan trọng nhất. Toàn bộ quá trình phát triển của gia tộc Trương đều nhằm mục đích duy trì sự tồn tại của gia tộc trong những thời kỳ hỗn loạn, nhằm bảo vệ những ngôi mộ cổ của gia tộc. Theo những thông tin tôi có được, chỉ có người đứng đầu gia tộc mới biết về bí mật này. Gia tộc Trương đã sở hữu bí mật này từ rất lâu trước đây, và bí mật này đã tồn tại suốt lịch sử Trung Quốc; không ai biết nó là gì cả. Chúng ta chỉ biết rằng có một bí mật như vậy, và bí mật này có một thời điểm then chốt. Thời điểm đó giờ đây đã đến. Khi hy vọng duy nhất để gia tộc Trương tồn tại bị phá vỡ, tôi đã tìm đến Lão Chín Cửa, hy vọng họ sẽ giúp đỡ gia tộc Trương, cùng nhau gánh vác trách nhiệm này, để bí mật này không bị phát hiện. Nhưng không một ai trong Lão Chín Cửa tuân thủ lời hứa của mình.”

“Trọng tâm của bí mật mà tôi cần bảo vệ chính nằm phía sau cánh cổng bằng đồng đó. Việc bảo vệ bí mật này cần thời gian; tôi sẽ ở bên trong cánh cổng đó trong mười năm, chờ đợi người kế nhiệm tiếp theo.”

“Tại sao lại nói rằng không ai trong họ tuân thủ lời hứa?”

“Bởi vì trong gần một trăm năm qua, tất cả những người bảo vệ bí mật này đều là người của gia tộc Trương, và do đó sức mạnh của gia tộc Trương đã bị yếu đi. Theo lời hứa ban đầu, những người trong Lão Chín Cửa phải lần l

“Khoan đã.” Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Ý anh là, việc thay phiên nhau vào Lão Cửu Môn phải được tiến hành theo định kỳ. Gia tộc Trương của các anh đã thực hiện điều này qua vài thế hệ rồi phải không?”

Mèn Dầu Bình gật đầu, và tôi liền hỏi tiếp: “Nếu không phải như vậy, theo lời hứa ban đầu, đến bây giờ, người sẽ đến lượt vào Lão Cửu Môn phải là ai?”

“Là em.” Mèn Dầu Bình trả lời.

Tôi? Tôi ngạc nhiên một chút: “Ý anh là, vốn dĩ phải là tôi mới phải ở lại bên trong cánh cổng đồng thiếc đó trong mười năm sao?”

Mèn Dầu Bình lại gật đầu. Tôi vừa định yêu cầu anh giải thích rõ hơn thì, bất ngờ anh ta vươn tay ra, ấn mạnh vào sau cổ tôi, và tôi lập tức mất đi ý thức.

Đó là lần cuối cùng tôi gặp Mèn Dầu Bình. Khi tỉnh dậy, tất cả những thứ anh ta để lại cho tôi – kể cả con ấn ngọc ma quái – đều biến mất không dấu vết.

Tôi hoang mang tìm kiếm anh ta, len lỏi vào những khe hở sâu thẳm, nhưng phát hiện ra rằng nơi đó hoàn toàn không có lối đi nào cả. Con đường mà chúng tôi đã đi ra trước đó đã bị chặn lại.

Tôi nhớ lại lúc Mèn Dầu Bình bò bên trong đó; anh ta đã biến mất trước mắt tôi một lát… Chẳng lẽ lúc đó anh ta đã kích hoạt cái gì đó, khiến con đường sau này mới xuất hiện?

Tôi ở lại nơi đó ba ngày. Cho đến khi cơn bão tuyết dần tan biến, tôi mới thực sự cảm thấy tuyệt vọng.

Suốt quãng đường trở về, tôi không nói một lời nào.

Cuối cùng, tôi trở về Hàng Châu. Khi đi dạo bên hồ Tây, trời bắt đầu rơi những hạt mưa phùn. Tôi nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra, nghĩ về số phận của mỗi người… và bỗng nhiên cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Không hiểu tại sao, nước mắt tôi bắt đầu rơi. Tôi trở về căn phòng của mình, cảm giác như thể mình quay trở về thời điểm mọi chuyện vẫn chưa xảy ra.

Tôi từng nghĩ rằng sau khi hoàn thành tất cả những điều này, mình vẫn sẽ còn sót lại điều gì đó… Nhưng hóa ra, tôi chẳng còn lại gì cả.

Tuy nhiên, tôi nhận ra rằng mình vẫn không thể dừng lại; mình vẫn phải tiếp tục đi tiếp… Bởi vì vẫn còn mười năm nữa phía trước.