Tôi lập tức đỡ cậu bé lên vai. Người đàn ông mập đã bắt đầu phản ứng với khí độc rồi; anh ta ho dữ dội đến nỗi máu phun ra từ mũi. Chúng tôi không thể quan tâm đến những điều đó được, và tiếp tục lao về phía lối vào hang động… Nhưng người đàn ông mập lại dừng lại. Anh ta vẫn không dám bước vào.

Như Thời Ngã đã mô tả, trong cái hang đó, ở nơi vốn được chạm khắc hình miệng rồng, giờ đây cũng đang bốc ra hơi sương. Lớp sương trên cao của hang động đang từ từ hạ xuống dưới, giống như là khói bếp từ địa ngục… Bên trong đó chính là một thế giới khác.

“Chết rồi, chết rồi…” Người đàn ông mập hoảng loạn đến mức nhảy lên nhảy xuống, “Làm ơn, Thiên Ân, hãy bắn vào đầu tôi đi… Tôi không muốn trở thành một bóng ma đâu!”

“Nếu bạn chết, ai sẽ giết tôi đây?” Tôi quát lên. Người đàn ông mập đáp: “Không sao đâu… Bạn chỉ cần bắn vào miệng mình là được. Yên tâm đi, sẽ không đau đâu.”

“Vậy thì bạn làm đi!” Tôi gọi. “Sao mỗi lần như này bạn lại đổ lỗi cho tôi?”

“Tôi là một tín đồ Cơ Đốc… Không thể tự sát được.” Người đàn ông mập nói.

“Bạn bắt đầu tin vào Cơ Đốc từ khi nào vậy?” Tôi hỏi. Anh ta trả lời: “Lúc nãy tôi đã cầu nguyện với Chúa rồi.”

Nhìn thấy hàng loạt những chiếc chuông hình lục giác phía trước, tôi nói với người đàn ông mập: “Hãy thử xem… Có lẽ vẫn còn hy vọng. Nếu ở đây thì chắc chắn sẽ chết… Thà chết dưới tay những chiếc chuông này còn hơn là chết một cách đau đớn… Dù có chết thì cũng sẽ nhanh hơn là sống trong đau khổ.”

Người đàn ông mập cắn răng và lao vào trong… Tôi theo sau ngay lập tức. Hai người cẩn thận bước đi trên cây cầu đơn.

Tình hình thật hỗn loạn… Nhưng người đàn ông mập lại bình tĩnh hơn tôi; anh ta nhanh chóng vượt qua nhiều sợi dây mà không làm rung động bất kỳ chiếc chuông nào. Tôi theo dõi các động tác của anh ta và cũng thành công trong việc vượt qua chúng… Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mình di chuyển một cách thuần thục, và bỗng nhiên có chút niềm tin… Có lẽ chúng ta sẽ may mắn…

Có lẽ sau khi tin vào Cơ Đốc, người đàn ông mập thực sự được Chúa phù hộ… Chúng tôi đã gặp quá nhiều rủi ro trên đường đi… Liệu tất cả những điều xui xẻo đó có phải là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này không? Chúa trời thật là thông minh… Hallelujah, Amitabha… Tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân huệ của các Ngài!

Đang nghĩ như vậy thì, người đàn ông mập bỗng kêu lên và trượt xuống từ cây cầu… Anh ta v

Sợi chỉ ngay lập tức trở nên ổn định trở lại, và tôi bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Anh chàng kia từ từ thả tay ra và nói khẽ: “Tiếp tục đi, đừng dừng lại.”

“Anh chàng này, anh có ổn không vậy? Có bị choáng không?” Người đàn ông mập hỏi. “Tôi áp lực quá lớn rồi… Nếu anh không sao thì hãy dẫn đường đi, chúng tôi thật sự không làm được đâu.”

Nhưng anh chàng kia không hề phản ứng gì cả, khiến người đàn ông mập tức giận mà chửi thề. Tôi liền nói: “Tiếp tục đi!”

Người đàn ông mập chửi: “Làm sao tiếp tục được chứ? Cậu nhìn xem phía trước có cái gì không.” Tôi đi vòng qua mặt anh ta để nhìn, và thấy rằng sợi chỉ phía trước đã biến thành một tấm lưới cực kỳ phức tạp. Với thân hình của người đàn ông mập, việc lách qua những khe hở trong lưới đòi hỏi một khả năng kiểm soát cơ thể phi thường.

“Hãy tin vào bản thân mình, bạn làm được đấy!” Tôi an ủi người đàn ông mập. Bỗng nhiên, anh ta dang rộng hai tay, làm động tác như chim hạc vỗ cánh, rồi la lên: “Ê!”, sau đó lao về phía trước và bay lên, thực sự lọt qua khe hở lớn nhất trong tấm lưới, rồi ngã xuống Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】.

Tôi sững sờ không nói nên lời.

Người đàn ông mập lau nước trên mặt và nói với tôi: “Hãy tin vào bản thân mình, bạn làm được đấy!”

Nhìn người đàn ông mập, tôi bỗng cảm thấy mình thật sự thất bại. Chết tiệt, anh ta quả thật là người giấu giếm tài năng của mình: dù bình thường có vẻ không đáng tin cậy, nhưng vào lúc cần thiết thì lại không hề thất bại. Còn tôi thì sao nhỉ? Không nói đến việc tôi đang mang người anh chàng kia trên lưng, ngay cả khi không mang, tôi cũng không thể nhảy qua như vậy được…

Quả nhiên, việc có mập hay không không phải là tiêu chuẩn để đánh giá bất cứ điều gì. Tôi đứng trước tấm lưới đó một lúc lâu, trong khi người đàn ông mập nhìn lên trên và nói vội: “Nhanh lên, sương đang xuống rồi.”

Tôi ngẩng đầu lên, thấy sương vẫn còn ở khoảng sáu, bảy mét phía trên. Người đàn ông mập đã che miệng lại, và tôi cũng cảm thấy một cảm giác bỏng rát dữ dội bắt đầu lan từ mũi xuống dưới.

“Trước hết hãy đưa anh chàng kia ra ngoài,” tôi bỗng nhiên bình tĩnh lại, nói với người đàn ông mập, đồng thời đưa anh chàng kia xuống khỏi lưng mình, rồi ôm lấy anh ta và đưa đầu anh ta vào khe hở trong lưới. Người đàn ông mập cũng làm tương tự, từng bước một đưa anh chàng kia sang bên này.

Trọng lượng của anh chàng kia cùng với sự lo lắng của tôi khiến tôi đổ ra rất n

Con đường phía trước khá dễ đi, cậu cứ tiếp tục đi về phía trước và ra ngoài trước đi, đừng quan tâm đến tôi. Khi mọi người đã qua hết rồi, tôi sẽ đi sau.”

Khi tôi nói những lời đó, tôi chẳng hề cảm thấy mình dũng cảm gì cả; chỉ là tôi nghĩ đây chính là cách hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề thôi.

Người đàn ông mập vỗ vai tôi, nhìn tôi một cái rồi vẫn không động đậy. Tôi nói với anh ta: “Anh đang đợi cái gì vậy? Một nụ hôn tạm biệt à? Nhanh lên mà đi!” Cuối cùng, anh ta mới quay đầu và rời đi.

Tôi cúi xuống, nhìn ánh đèn pin của người đàn ông mập liên tục lấp lánh phía trước; anh ta thực sự rất khéo léo, và cuối cùng đã không va phải bất cứ thứ gì, nhanh chóng biến mất ở lối ra xa. Người đàn ông mập dừng lại ở lối ra và nói với tôi: “Chúng ta cứ tiếp tục đi về phía trước, đừng do dự nữa. Nếu trong vòng hai mươi phút mà cậu vẫn chưa theo kịp, tôi sẽ đốt giấy cho cậu đấy.”

“Đồ vớ vẩn!” Tôi vừa nói xong, ánh đèn pin của anh ta đã lập tức biến mất vào sâu bên trong hành lang.

Tôi nhìn lên trên đầu; bây giờ chỉ còn mình tôi một mình, xung quanh yên tĩnh, sương mù vẫn đang từ từ hạ xuống, nhưng tốc độ dường như đang chậm lại. Điều này có vẻ tốt, nhưng cơn đau dữ dội trong khoang mũi khiến tôi gần như không thể thở được. Tôi vỗ tay vào lòng và tự nhủ: “Phải tiếp tục đi thôi.”

Vừa định nhảy lên, bỗng nhiên tôi nghe thấy một tiếng động từ góc hang. Tôi ngạc nhiên; đó là tiếng rên rỉ của một người. Tôi cố gắng xoay đèn pin qua lại, nhưng không thể nhìn thấy người đó ở đâu. Hang này quá lớn, đầy rẫy những sợi tơ, ánh đèn pin không đủ sáng để tôi có thể tìm thấy ranh giới của hang.

“Không ổn rồi… Tôi bị nhiễm độc rồi… Loại độc này có thể gây ra ảo giác sao?” Tôi tự hỏi. Bỗng nhiên, lại có một tiếng động nữa vang lên; tôi ho một số tiếng và nhận ra nước bọt của mình đã bắt đầu có máu. Tôi cúi xuống… Rồi bỗng nhiên, trên thành hang cũng có ánh đèn pin sáng lên.

Tôi quay đầu nhìn kỹ; ánh đèn pin ở đó tắt đi, và có một giọng nói vang lên: “Tiểu Tam gia!”

“Phan Tử!” Tôi giật mình, nhưng không thể tiến lại gần để nhìn rõ. Người đó nói: “Tiểu Tam gia, nhanh lên mà đi.” Giọng nói rất yếu ớt. Sau đó, tôi nghe thấy tiếng ho liên tục.

“Cậu thế nào rồi?” Tôi hỏi, “Tại sao cậu lại ở đây?”

Trong bóng tối, Phan Tử trả lời:

Cảm giác bất an trong lòng tôi ngày càng gia tăng. Tôi nói: “Đừng do dự nữa, mau đến đây đi. Nếu anh không đến, tôi sẽ tự đến giúp đỡ anh.” Nói xong, tôi dùng đèn pin chiếu vào và mơ hồ nhìn thấy hình bóng của anh ấy; lúc đó tôi mới hiểu tại sao những lần trước tôi lại không thể nhìn thấy anh ấy.

Phan Tử có vẻ như bị kẹt trong các tầng đá. Tôi mở rộng độ sáng của đèn pin và lập tức nhìn thấy cơ thể anh ấy đã hòa nhập vào đá, chỉ còn là một bóng dáng mờ ảo.

Tiếng ho của Phan Tử vang lên, tôi ngồi xuống đất và hỏi: “Chuyện gì vậy? Hoa Nhỏ và những người khác thì sao?”

“Hoa Nhỏ chắc chắn không sao đâu, nhưng những người khác đều đã chết… Thứ đó quá nguy hiểm. Khi tôi tỉnh dậy, mình đã ở đây rồi,” Phan Tử nói.

“Anh đợi tôi đi, tôi sẽ đến giúp anh phá vỡ những tảng đá đó.”

“Đừng đến đây!” Phan Tử nói. “Tiểu Tam gia, anh không biết phần cơ thể tôi đang bị kẹt trong đá hiện giờ trông như thế nào đâu… Anh đến cũng không thể cứu được tôi đâu, quá nguy hiểm lắm. Tiểu Tam gia, anh có thuốc lá không? Hãy đưa thuốc lá cho tôi trước, tôi có vài việc muốn nói.”

Tôi không thể nhìn thấy Phan Tử, nhưng bỗng nhiên tôi cảm thấy toàn thân mình mất hết sức lực… Tôi biết đây là một bầu không khí nguy hiểm đến mức nào.

Tôi chưa bao giờ trải qua loại bầu không khí này trước đây, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được nó.

“Tiểu Tam gia, thuốc lá!…” Phan Tử yếu ớt kêu lên. “Tôi không còn thời gian nữa…”

Tôi lấy ra thuốc lá và bật lửa, hỏi Phan Tử: “Anh đang ở đâu vậy?”

Ánh đèn từ phía bên kia bỗng sáng lên. Tôi tìm một chỗ hở để ném thuốc lá và bật lửa qua… Tôi không biết liệu Phan Tử có nhận được chúng hay không, nhưng tôi nghe thấy anh ấy kêu lên: “Tiểu Tam gia, lần này anh có thể tin tưởng tôi một chút được không? Làm ơn châm thuốc lá cho tôi trước đi!”

Đầu óc tôi trở nên trống rỗng, không thể nói ra lời nào. Phan Tử tiếp tục nói: “Tiểu Tam gia, đừng châm thuốc lá nữa… Trên lưng anh có súng phải không?”

“Có!” Tôi đáp.

“Hãy đưa súng cho tôi,” Phan Tử nói. “Tiểu Tam gia, tôi cần tự kết thúc cuộc đời mình… Anh hãy đi đi… Nếu còn thời gian, tôi vẫn muốn nói chuyện với anh… Nhưng bây giờ, anh cũng không còn thời gian nữa rồi… Anh cũng không cần phải thương hại tôi đâu… Nếu sau này anh không thể thoát ra được, anh cũng sẽ giống như tôi thôi… Hãy đi đi… Nếu anh có thể thoát ra được,

“Đừng gấp tôi, con đường phía trước cũng không hề dễ đi chút nào; nếu lát nữa tôi gặp nguy hiểm, ít ra trên con đường âm phủ này chúng ta vẫn có nhau đồng hành.”

“Tiểu Tam gia, có tôi Phan Tử ở đây, làm sao có thể để ông phải vất vả được?” Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng kéo khóa súng. “Tiểu Tam gia, Phan Tử không còn sức để nói thêm gì nữa… Hãy để tôi bảo vệ ông một lần cuối cùng này. Tôi sẽ đi gặp Tam gia đây; ông phải thông minh một chút, hãy giúp tôi và Tam gia có một cái kết tốt đẹp.”

“Ông định làm gì vậy?” Tôi hỏi anh ấy. Phan Tử đáp: “Hãy cứ tiếp tục đi về phía trước đi. Tiểu Tam gia, hãy can đảm bước đi, đừng quay đầu lại.” Trong lúc nói, Phan Tử bắt đầu hát:

Tôi cẩn thận bước đi về phía trước; nỗi đau trong lòng tôi không thể diễn tả thành lời. Vừa bước qua một bước, đầu tôi đã va phải một sợi chỉ. Tôi hoảng sợ, nghĩ rằng mình đã chết… Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng súng vang lên; chiếc chuông đồng hình lục giác trên sợi chỉ đã bị vỡ tan.

“Hãy can đảm bước đi!” Phan Tử cười nói.

Tôi tiếp tục đi về phía trước; nước mắt tuôn trào không ngớt. Tôi không thể nhìn rõ con đường phía trước, chỉ biết bước đi từng bước… Tiếng súng vẫn liên tục vang lên phía sau lưng tôi.

Con đường cao vút xuyên qua bầu trời,

Chín nghìn chín trăm chín trăm chín…

Em yêu ơi, hãy can đảm bước đi đi… Đừng quay đầu lại.

Từ nay về sau, khi em dựng nên ngôi lầu thêu đỏ ấy,

Khi em ném những quả cầu thêu đỏ ấy xuống,

Chúng sẽ trúng đúng vào đầu anh…

Chúng ta hãy cùng nhau uống một chén rượu sorgum đỏ thắm,

Rượu sorgum đỏ thắm ạ!

Cuối cùng, tôi cũng đến được cuối cây cầu đơn, bước vào con hành lang bên trong.

Sương mù đã dần bao phủ toàn bộ hang động; tôi gần như không thể thở được, đành phải lao về phía trước. Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng súng vang lên phía sau, và giọng nói của Phan Tử cũng biến mất không dấu vết.

Nước mắt tôi không ngừng rơi… Tôi tiếp tục lao về phía trước. Phía trước lại xuất hiện một cầu thang dẫn xuống dưới nước; tôi nhảy xuống… Khi nổi lên, tôi đã ở trong hang động đầy nước và độc khí đó. Người đàn ông mập mạp kéo tôi lên và nói: “Thật là may mắn… Tôi đã đang niệm chú cầu siêu cho ông rồi; không ngờ ông vẫn sống sót được.”

“Hãy tiếp tục niệm đi,” tôi nói với người đàn ông đó.

Bên cạnh là con hành lang; chúng tôi lao vào đó và ngay lập tức quay trở lại