Sau khi người mập lên trên, tôi nghe thấy đủ loại tiếng động: tiếng ho của anh ta, tiếng các vật được kéo lê… Những âm thanh này kéo dài gần mười phút.

Dưới đây, tôi đã không thể chờ đợi nổi và bắt đầu lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Thực sự xảy ra điều gì? Họ ra sao rồi?”

Trong lòng tôi cảm thấy vô cùng bất an. Khi biết bà lão và cậu bé cũng ở đó, tâm trạng tôi càng trở nên căng thẳng hơn. Và sau đó, người mập còn nói với tôi rằng có lẽ tôi sẽ không thể chịu đựng được khi lên trên đó.

Thực sự tôi không thể chịu đựng được sao? Không chắc lắm… Tôi cảm thấy như vậy. Khi bước vào ngôi nhà cổ kính đó, tôi đã tự nhủ với bản thân mình rằng có khả năng tôi sẽ phải đối mặt với cái chết – tôi đã dự đoán điều đó từ trước. Ở mức độ lớn hơn, từ đầu tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc họ đã chết rồi. Vì vậy, cái chết không phải là điều tôi không thể đối mặt; chỉ là quá trình đó không hề dễ chịu chút nào mà thôi.

Tôi hỏi đi hỏi lại nhiều lần mới thấy người mập ló đầu ra và nói với tôi: “Cậu lên đi.”

Tôi nghĩ trong lòng: Nếu anh ta chỉ nói một câu “họ đã chết” thôi thì cũng không sao cả… Sao phải tôi tự mình lên trên để xem mới được?

Tôi nắm lấy tay người mập, đứng dậy và bám vào mép chiếc quan tài đã bị cháy đen, cố gắng bò lên trên.

Bên trên là một khoang nhỏ, cao khoảng một mét hai ba. Tôi thấy bên trong đó chật kín người; tất cả đều là những người thuộc nhóm của bà lão Ho.

Khắp khoang nhỏ, mùi hôi thối khó tả lan tỏa khắp nơi – mùi phân, mùi thối rữa… Gần như không thể phân biệt được nữa.

Tôi che miệng lại và thấy trên nền nhà có rất nhiều vết khô của chất lỏng. Chất lỏng đó chắc hẳn đã chảy ra từ nơi những người này nằm, và giờ đã khô lại trên nền gỗ, để lại những vết màu đỏ thẫm.

Người mập liên tục ho và nói với tôi: “Hầu hết họ đều đã chết rồi.”

Tôi nhìn quanh trong bóng tối; rất khó để nhận diện những người đó. Người đầu tiên tôi nhận ra là bà lão Ho, vì đặc điểm của bà ấy rất dễ nhận biết. Tôi bò đến bên cạnh bà ấy và thấy rằng bà đã chết từ lâu rồi; đôi mắt bà đã đục ngầu, chuyển thành màu hổ phách, miệng bà mở rộng, khuôn mặt trông rất không yên bình.

Chắc hẳn bà ấy đã chết một cách không cam lòng lắm… Tôi thở dài. Thành thật mà nói, tôi không có cảm xúc gì đặc biệt đối với bà lão Ho, nhưng bà ấy vẫn là một người lớn tuổi… Khi thấy những người mình quen biết biến thành xác chết, tôi v

“Anh chàng kia đâu rồi?” Trái tim tôi đã hoàn toàn chìm xuống trong nỗi tuyệt vọng; tôi biết mọi thứ đã kết thúc. Mặc dù những gì người đó nói có vẻ khác với sự thật – họ dường như đã tìm được nơi nào đó để tránh khỏi làn sương kiềm ấy – nhưng kết quả vẫn không thay đổi.

Kỳ lạ thay, tôi không cảm thấy buồn bã; thay vào đó, tôi lại cảm nhận được một cảm xúc mãnh liệt đến mức có thể bùng nổ bất cứ lúc nào… Cảm xúc ấy vượt qua tất cả các giác quan thông thường; cái tên của nó là “sụp đổ”. Nhưng tôi đã cố gắng kìm nén nó lại… Không hiểu là do khả năng trốn tránh thực tế của tôi đã phát triển đến mức nào, hay là bởi vì ý thức của tôi không thể chấp nhận thông tin này và đã tự động lờ đi nó.

Người đàn ông mập dùng đèn pin soi vào góc khuất bên cạnh; ở đó có một đống quần áo. Anh ta nói với tôi: “Đừng đi xem ngay bây giờ. Chúng ta hãy kiểm tra xem ở đây có thứ gì có giá trị không… Nơi này quá hôi thối rồi.”

Tôi trong lòng chửi thầm: “Làm sao anh có thể vô tình đến thế được? Anh chàng kia đã chết rồi… Vậy mà anh vẫn còn thấy hôi thối à?” Nghĩ vậy, tôi bước tới và kéo những chiếc quần áo ra… Ngay lập tức, tôi nhìn thấy khuôn mặt của anh chàng kia đang co ro bên trong đống quần áo đó.

Tôi sững sờ, cứng đờ ngay lập tức… Trong khoảnh khắc đó, đầu óc tôi trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Tôi không thể diễn tả nổi cảm xúc trống rỗng ấy trong lòng mình… Bỗng nhiên, tôi không biết mình nên làm gì nữa…

Chết rồi?

Đùa à…

Thật sự chết rồi sao? Này, đây là trò đùa quốc tế gì vậy?

“Hãy tỉnh lại đi… Chúng ta đã về nhà rồi.” Tôi vỗ nhẹ vào má anh ấy… Bỗng nhiên, tôi cảm thấy rất buồn cười… Tôi quay đầu cười với người đàn ông mập: “Nhìn xem anh chàng kia đi!”

“Tôi biết rồi…” Người đàn ông mập trả lời, giọng nói thật trầm thấp.

Sau đó, đôi tay tôi bắt đầu run rẩy một cách không thể kiểm soát được… Tôi nhìn đôi tay mình và nhận ra rằng trong lòng mình không hề có chút buồn bã nào cả… Ý thức của tôi vẫn chưa kịp phản ứng, nhưng cơ thể tôi đã bắt đầu cảm nhận được sự tuyệt vọng một cách tự nhiên…

Trong đầu tôi chỉ muốn la lên: “Chết thật rồi… Mẹ kiếp, anh chàng kia thật sự đã chết rồi!”

Trên thế giới này, quả thật có những chuyện như vậy… Anh chàng kia cũng có thể chết được sao?

Căn nhà cổ của gia tộc Zhang này thật sự quá kinh hoàng… Tôi luôn nghĩ rằng những lời nói của người đó chỉ là để dọa

Tôi cảm thấy mình không thể để mặc cảm xúc của mình tự do phát triển. Nếu buồn bã quá mức, có lẽ tôi sẽ chết ngay tại đây.

Cảm giác trong lòng tôi thật kỳ lạ; không chỉ là nỗi buồn, mà tôi không biết liệu người khác có thể hiểu được những suy nghĩ phức tạp này của tôi hay không.

Đầu tiên là sự tuyệt vọng, sau đó là sự hoài nghi đối với những gì đang diễn ra trước mắt tôi. Trí óc tôi trống rỗng trong một thời gian dài, và chỉ khi đó, các cảm xúc ấy mới bắt đầu trào dâng.

Trước đây, tôi luôn tự hỏi rằng nếu Mèn Dầu Chai chết đi, mình sẽ cảm thấy thế nào. Tôi nghĩ có lẽ mình sẽ rất buồn, hoặc có thể vì đã suy nghĩ quá nhiều, đã chuẩn bị tâm lý quá nhiều lần mà trở nên tê liệt, cứng rắn, cho rằng mình hoàn toàn có thể chịu đựng được. Nhưng khi điều đó thực sự xảy ra, lại khiến tôi cảm thấy một loạt cảm xúc kỳ lạ mà bản thân mình cũng không thể kiểm soát được.

Sau đó, tôi cứ mãi mắc kẹt trong sự do dự, không biết liệu mình có nên buồn hay nên giả vờ bình tĩnh, kiềm chế nỗi đau… Cuối cùng, cảm xúc buồn bã vẫn chiếm ưu thế. Tôi chỉ đứng đó, nhìn vào thi thể của anh ấy mà không làm gì cả.

Nhưng đúng lúc tôi cảm thấy nước mắt sắp trào ra, bỗng nhiên tôi thấy tay của Mèn Dầu Chai động đậy, vẽ một vệt trên sàn!

Người đàn ông mập mạp bên cạnh hét lên: “Anh đang làm gì vậy? Đừng nhìn nữa, mau đến giúp đỡ đi!” Nước mắt tôi vẫn rơi xuống theo bản năng, nhưng cảm xúc trong lòng tôi thật sự rất phức tạp. Tôi quay đầu lại và lắp bắp nói với người đàn ông mập mạp: “Anh ấy… anh ấy có vẻ như đã sống lại!”

“Trời ạ, nếu anh ta thực sự sống lại được, thì anh ta chắc chắn là một con ma quái vĩ đại rồi… Vua của các con ma quái ấy.” Người đàn ông mập mạp nói. “Đừng nói linh tinh nữa, mau lên đi.”

“Anh ấy… anh ấy thực sự đã sống lại rồi!” Tôi nói, và lập tức, hàng loạt suy nghĩ kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong đầu tôi. Tôi tự hỏi nếu anh ta thực sự biến thành một con ma, chúng tôi sẽ phải làm thế nào… Liệu chúng tôi có phải cùng một con ma đi trộm mộ không? Nếu vậy, thì đó không còn là việc trộm mộ nữa… Đó là những hoạt động phi thường, đầy nguy hiểm.

Người đàn ông mập mạp nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của tôi và hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Anh ấy tiến lại gần hơn. Vừa đi được vài bước, bỗng nhiên, một thi thể khác bên cạnh

Tôi mới nhận ra ý nghĩa của những lời anh ta vừa nói, liền mắng lên: “Sao anh không nói sớm hơn chứ, tôi đã sợ đến chết khiếp rồi!”

“Tôi và anh khác nhau đấy. Anh chỉ lo sống chết thôi, còn tôi thì quan tâm đến việc có thể cứu được bao nhiêu người,” Người đàn ông mập nói. “Mạch của anh chàng kia vẫn ổn định, tôi vừa kiểm tra rồi; có vài người khác thì chắc chắn không qua khỏi được đâu. Hãy nhanh chóng chăm sóc họ trước khi họ qua đời.”

Tôi nhìn anh chàng kia, khuôn mặt anh ta trắng bệch, trông giống hệt những xác chết xung quanh. Tôi tiến lại gần và sờ vào cổ anh ta, quả thật vẫn còn mạch đập:

Nhưng nhịp tim của anh ta không mạnh lắm, rõ ràng tình trạng sức khỏe của anh ta đã rất tồi tệ. Trong chốc lát, tất cả cảm xúc trong lòng tôi dường như đều biến mất, cơ thể tôi trở nên yếu ớt. Tôi suýt nữa ngất đi, trong lòng thầm chửi thề: Chết tiệt, cái chuyện này làm tôi sợ đến mức muốn chết mất. Người đàn ông mập vỗ nhẹ vào tay tôi để thu hút sự chú ý của tôi: “Nhanh lên, cứu họ đi! Anh chàng kia vẫn ổn, đừng chỉ tập trung vào anh ấy thôi; những người này cũng là con cái của các bậc cha mẹ họ mà.”

Người đàn ông mập nói đúng. Trong tình huống này, nếu chỉ cứu anh chàng kia mà bỏ qua những người khác, thì đó cũng là vi phạm nguyên tắc sống của bản thân tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, để xua tan cảm giác mệt mỏi do những biến động cảm xúc dữ dội gây ra, sau đó tập trung lại.

Tôi tiến đến bên những người đó, lục soát quần áo họ và tìm thấy những chiếc bình nước; nước bên trong đã bị biến chất do để quá lâu. Chúng tôi cho thuốc sát trùng vào đó, sau đó từng người một kiểm tra những người vẫn còn mạch đập và hơi thở, rồi từng ngụm một cho họ uống nước. Những người đó hầu như không còn ý thức nữa, cơ thể họ đã suy yếu đến mức tối đa; một số thậm chí trông giống hệt xác chết.

“Rốt cuộc là nguyên nhân gì vậy? Có phải là do nhiễm độc không?” Tôi hỏi người đàn ông mập.

Anh ta kéo tung mái tóc và cổ áo của những người đó, và tôi thấy làn da của họ đã bị hoại tử.

“Bạn nhìn kìa, rất nhiều khe hở ở đây đều được lấp kín bằng vải và sáp dầu. Vì vậy, không khí ở đây gần như không có sương mù, nhưng loại sương mù đó vẫn cực kỳ độc hại. Nếu ở đây quá lâu, bạn cũng sẽ dần dần hít phải nó và bị nhiễm độc,” người đàn ông mập giải thích. “Nếu bạn rơi vào dung dịch kali cyanide, bạn sẽ chết ngay trong

“Người không hề có học thức như cậu mà lại biết về kali cyanua,” tôi nói.

“Tất nhiên rồi, ai đã đọc truyện trinh thám chắc cũng biết điều này,” người đàn ông mập trả lời, “Kali cyanua và Ho Nguyên Giáp đều là những người tôi ngưỡng mộ.”

Tôi hỏi: “Vậy bây giờ phải làm sao với những người này? Cậu thấy trong số thuốc họ mang theo có thứ gì có thể dùng được không?”

“Nếu có thứ dùng được thì họ đã sử dụng từ lâu rồi. Nhưng cậu để ý xem, họ chẳng ai đeo mặt nạ phòng độc cả. Có vẻ như mặt nạ phòng độc không có tác dụng gì đối với loại khí độc này.”

Tôi cảm thấy thật kỳ lạ – trong tình huống như thế này, những người có thể đeo mặt nạ phòng độc chắc chắn sẽ đeo, dù nó có ích hay không, ít ra cũng để tự an ủi bản thân mà thôi. Tôi thấy vài chiếc mặt nạ phòng độc rơi rải khắp nơi; không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Khi cậu lên đây, mọi thứ cũng giống như thế này à?” tôi hỏi. Người đàn ông mập gật đầu.

Tôi suy nghĩ một lúc rồi thấy có điều gì đó không ổn và nói: “Cậu sai rồi, trước đây họ chắc chắn đã đeo mặt nạ phòng độc. Nhưng rõ ràng có người đã phát hiện ra nơi này và kiểm tra khuôn mặt của họ, để xem ai đã chết, vì vậy họ mới tháo bỏ mặt nạ phòng độc đi.”

Người đàn ông mập gật đầu: “Đúng là vậy… Vậy là ai đã làm việc đó?”

Tôi suy nghĩ một lúc và cho rằng khả năng cao nhất là họ đã xảy ra bất đồng ý kiến, và đội ngũ của họ đã chia thành hai nhóm – một nhóm có thể do Mèn Dầu Bình dẫn đầu, nhóm còn lại do bà Ho Lão dẫn đầu. Sau đó, bà Ho Lão gặp phải nguy hiểm, và Mèn Dầu Bình đến cứu họ. Khi đến nơi, Mèn Dầu Bình phát hiện ra bà Ho Lão đã không còn sống được nữa, và cùng lúc đó, Mèn Dầu Bình cũng bị mắc kẹt.

Do đó, hiện tại có hai nhóm người ở đây: một nhóm đã chết, nhóm còn lại chỉ còn hơi thở cuối cùng. Chắc chắn Mèn Dầu Bình cũng đã bị nhiễm độc khi vào đây. Nhưng khí độc có lẽ đã tan biến hết rồi, vì vậy anh ta mới tháo bỏ mặt nạ phòng độc của họ, để xem họ thực sự là ai.

Theo tình hình hiện tại, đây có vẻ là giả thuyết có khả năng xảy ra nhất. Tuy nhiên, khi suy nghĩ tiếp, tôi lại nhận ra rằng cũng có khả năng là người củaKiều Đức Kao đã vào đây và phát hiện ra nơi này.

Tôi nhớ lại con dao của anh chàng kia đang nằm trong tay củaKiềud Kao; người ta nói rằng một trong những tay chân của hắn đã mang con dao đó đến đây. Có lẽ người đó đã từng đến nơi này. Ngay cả nếu anh ta chưa từng đến đây, chắc chắn c

Có lẽ đây là một căn phòng dùng để chứa các vật phẩm tang lễ được sắp xếp một cách có tổ chức. Khi tôi mở cửa ra, tôi thấy ngay trước cửa có đống đồ chất đầy – những chiếc bình sứ men lam kỳ lạ đủ loại. Nhưng điều quý giá nhất không phải là chính những chiếc bình sứ đó, mà là những bức tranh và thư pháp được cuộn lại bên trong chúng. Tất cả những thứ này đều được chất đống một cách lộn xộn bên ngoài căn phòng bí mật này.

Chỉ cần nhìn qua, tôi đã hiểu ngay tại sao lại có một căn phòng bí mật như vậy, và tại sao bà Hoa lại vào đây. Bởi vì đây chính là một phòng trưng bày tranh thư pháp; có lẽ bên trong đây chứa đầy những tác phẩm quý giá. Nếu những bức tranh này bị ảnh hưởng bởi khí kiềm mạnh, chúng chắc chắn sẽ không thể được bảo quản. Người thiết kế ngôi nhà cổ của gia đình Trương chắc chắn đã dự định rõ điều này và đặc biệt thiết kế căn phòng kín này để bảo vệ những tác phẩm quý giá đó.

Chắc chắn bà Hoa đã tìm thấy căn phòng này sau khi xem bản vẽ thiết kế của người đó. Thật là một cao thủ… Nếu không có chiêu thức này, những bức tranh và thư pháp đó có lẽ đã bị hủy hoại hoàn toàn từ lâu rồi; lúc đó tôi chỉ có thể thấy những bộ xương khô thôi. Lúc đó, tôi chỉ có thể dựa vào độ dài của các ngón tay trên xương để xác định xem ai là “Người Đựng Dầu”…