Sau những cuộc phiêu lưu ở Sichuan, việc leo núi đối với tôi đã không còn là điều gì quá khó khăn nữa. Tôi ước lượng chiều cao của hang động khoảng hơn sáu mươi mét, tương đương với độ cao của khoảng hai mươi tầng lầu.

May mắn thay, các vách đá ở đây khá dễ bám, chưa đầy một giờ, tôi đã leo được khá cao. Điều khiến tôi tự hào nhất là chiếc thuốc lá đeo trên tai suốt quá trình leo núi vẫn không hề rơi xuống.

Tôi dùng những cây gai sắt buộc vào dây thừng để tạo thành một cái dây an toàn đơn giản. Khi tôi nhận ra rằng việc tiếp tục leo lên cao hơn sẽ rất khó khăn – lúc đó, tôi còn khoảng mười mét nữa mới đến đỉnh hang.

Người đàn ông mập mạp ở dưới liên tục gọi tôi. Tôi dùng đèn pin soi lên trần hang và thấy rằng nơi đó đầy những nhũ đá nhọn như răng sói. Quả nhiên, như tôi dự đoán, giữa những nhũ đá đó có thứ gì đó.

Nhưng những nhũ đá này quá to và chen chúc lẫn nhau; từ khoảng cách này, tôi vẫn không thể nhìn rõ được.

“Có cái gì đó à?” Người đàn ông mập mạp ở dưới hỏi với vẻ háo hức. Tôi trong lòng nghĩ “đồ ngu, không leo thì đừng có đòi hỏi gì”, rồi cũng không để ý đến anh ta nữa.

Anh ta vẫn tiếp tục gọi tôi không ngừng. Tôi tập trung và thử thay đổi góc độ khi soi, nhưng sau vài lần cố gắng, tôi suýt nữa rơi xuống. Cuối cùng, tôi vẫn không thể nhìn rõ được.

Tôi thở hổn hển và cảm thấy thật chán nản; mất công leo lên cao như vậy mà vẫn không thấy được gì cả.

Người đàn ông mập mạp lại nói: “Mặt trời chiếu vào Bát Hương, tạo ra làn khói tím; làn khói tím đó xuất phát từ ngọn núi này. Từ vị trí của bạn, không thể nhìn rõ được đâu. Hãy chiếu đèn pin thật sáng lên, để tôi xem.”

Tôi chửi thầm: “Đồ ngu dốt, đừng có đọc lung tung như vậy; nếu muốn đọc thì hãy nói cho rõ ràng đi!”

“Tôi chỉ đang cố gắng làm cho bầu không khí sôi động mà thôi… Cậu lại nóng vội quá, đừng cứ chế giễu tôi mãi! Nếu cậu cứ nói nhiều nữa, biết đâu cái ‘khói tím’ đó lại không phải là thứ gì đó khác đâu…” Anh ta tức giận.

Tôi không còn cách nào khác, đành phải chiếu đèn pin vào những nhũ đá đó. Nhưng sau một hồi chiếu, anh ta cũng không thể nhìn thấy gì cả.

Tuy nhiên, anh ta cũng nhận ra rằng giữa những nhũ đá đó có thứ gì đó; kích thước của nó không lớn lắm, nhưng chắc chắn là do con người tạo ra.

“Không thể nhìn thấy được… Quá xa, ánh sáng không đủ mạnh. L

Tôi vẫy tay ra hiệu với người đàn ông mập rằng mình sẽ tiếp tục leo lên cao hơn, dù anh ta có nhìn thấy hay không, tôi vẫn cố gắng tìm chỗ để đặt chân và tiếp tục bước lên trên.

  Rồi tôi phát hiện ra rằng phía trên chỉ toàn là những thác đá vôi trơn tru, và nó nằm ở một góc độ ngược lại; nếu tôi bước lên đó, chỉ trong vòng ba giây thôi, tôi sẽ biến thành một khối thịt nát nằm ngay trước mặt người đàn ông mập kia.

  Tôi không biết mình đã mắc kẹt ở đó bao lâu; người đàn ông mập dưới đáy liên tục gọi tôi nhưng tôi không hề quan tâm đến anh ta. Tôi đã leo lên quá cao, không thể chấp nhận việc phải từ bỏ.

  Nhưng cuối cùng, không còn cách nào khác, người đàn ông mập đành bất lực gọi lên: “Hãy xuống đi, ông chủ đã đồng ý trả tiền rồi.”

  Nếu tiếp tục ở lại đó, sức mạnh của tôi sẽ hoàn toàn cạn kiệt; tôi đành buông xuôi và bước xuống đất. Khi tôi đến nơi, người đàn ông mập lắc đầu với tôi.

  Tôi vỗ tay và thở dài: “Bây giờ thì tôi thực sự không còn cách nào nữa… Cứ bày trò gì đi cho xong.”

  “Ông chủ tôi đã bày trò từ sáng rồi; tôi cũng không còn cách nào khác nữa… Nhưng ít nhất thì trên đó thực sự có cái gì đó,” anh ta nói. “Thực ra, tôi có một cách có thể thành công, nhưng tôi không dám nói ra vì nó quá nguy hiểm. Bạn có thể dùng những chiếc gai sắt để làm thành một cái móc, thử ném lên xem có thể móc được cái gì không… Rồi từ đó treo mình lên đó, chờ đợi khi tìm thấy lối vào, tôi sẽ vào bên trong để cứu những người kia ra, sau đó mới quay lại cứu bạn.”

  Phương pháp của người đàn ông mập có vẻ khả thi nhưng thật là vô lý; tôi chắc chắn sẽ không làm theo. Không nói đến việc liệu thứ đó trên đó có thực sự liên quan đến lối vào hay không, ngay cả nếu người đàn ông mập đi vào đó và chết, thì tôi cũng sẽ phải treo mình ở đó đến chết đói… Một cái chết thật là khổ sở.

  Sau khi leo lên một lần, cơ thể tôi đã mệt mỏi đến mức các ngón tay tôi bắt đầu run rẩy. Tôi vừa vận động tay chân, vừa ngâm chúng vào nước Thuỷ Lý. Đúng lúc đó, tôi bất ngờ nhận ra rằng lòng bàn tay mình có điều gì đó không ổn.

  Khi soi bằng đèn pin, tôi thấy các ngón tay mình đen kịt, và bên trong móng tay cũng đầy bụi đen.

  Bụi bẩn? Bùn đất?

  Nhưng cảm giác trên tay thì rất nhớt; không giống như bùn đất đâu.

Nói xong, anh ta nhìn quanh các bức tường đá xung quanh:

“Trong những kẽ đá này có dầu hỏa.”

Tôi tiến lại gần bức tường đá, đưa tay vào để sờ thử; bên trong hoàn toàn khô cứng, không có gì cả. Sau đó, tôi tiếp tục leo lên cao hơn, cho đến khi đạt độ cao khoảng ba bốn người. Lúc đó, tôi lại đưa tay vào những kẽ đá và lập tức cảm nhận được một lớp dầu đen sệt trên tay.

Dầu hỏa là loại dầu đặc biệt; thành phần của nó rất đa dạng, và nhiều công thức khác nhau đều có thể tạo ra loại dầu này. Điểm chung duy nhất của chúng là dầu hỏa có dạng keo, có thể chảy nhưng lại rất đặc. Khi được sử dụng cùng với que than, nó cháy rất chậm, thường được dùng để làm đèn thắp sáng hoặc đuốc trong những không gian kín. Loại dầu này có thể được bảo quản trong thời gian dài mà không bị hỏng hay khô cạn.

Kẽ đá khá hẹp, tay tôi không thể luồn vào hoàn toàn, nhưng khi chiếu đèn vào bên trong, tôi thấy lượng dầu hỏa ở đó rất dày đặc – một lớp đen kịt, và bên trong còn có rất nhiều khối bông có kích thước bằng nắm tay.

Tôi đi theo những kẽ đá ấy lên trên và phát hiện ra rằng những con đường này đều được lấp đầy dầu hỏa, uốn lượn theo hình xoắn ốc, kéo dài đến phía trên hang động.

Đây rõ ràng là những con đường dùng để đưa lửa; nhìn những khối bông này, có vẻ như chúng cũng được sử dụng để chiếu sáng.

Người đàn ông mập mạp cũng leo lên và khi nhìn thấy cảnh này, anh ta ngạc nhiên nói: “Ồ, ở đây còn có dầu mè nữa à? Đây là cái gì vậy?”

Tôi chỉ vào những khối bông và giải thích cho anh ta. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên và thốt lên: “Chết tiệt, nếu đốt lên thì chắc chắn sẽ rất hùng vĩ đấy!”

“Nhưng mục đích sử dụng thứ này là gì nhỉ?” tôi hỏi. “Cần bao nhiêu dầu hỏa để soi gương vậy? Thật là lãng phí quá… Hơn nữa, chắc chắn đây là những thứ chỉ dùng một lần thôi; một khi đã đốt lên, dầu hỏa sẽ không bao giờ tắt được. Ngay cả nếu bạn có bình chữa cháy, việc leo lên để phun cũng rất khó khăn… Chỉ có thể đợi đến khi dầu hỏa hết mới tắt được.”

“Không chắc đâu,” người đàn ông mập mạp nói, anh ta chỉ vào những khối bông và tiếp tục: “Nhìn này, những khối bông này đều có dấu vết của việc đã từng bị đốt… Chúng đã từng được sử dụng rồi.”

Tôi lắc đầu: “Chắc chắn là để kiểm tra chất lượng của những khối bông này trước khi đưa chúng vào đây. Nếu đốt chúng ở đây, dầu hỏa chắc chắn sẽ phải hết mới tắt được… Bạn muốn leo lên để dập lửa trong bức tường đầy lửa này sao? Chắc chắn s

Tôi gật đầu, và anh ta liền nói: “Vậy là được rồi.” Nói xong, anh ta lấy ra chiếc bật lửa và tiếp tục: “Đồng chí Marx đã từng nói rằng, thực hành mới là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm chứng chân lý.”

Khi tôi nhìn thấy điều đó, tôi lập tức hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Anh định làm gì vậy?”

Ngọn lửa từ chiếc bật lửa gần như bay ra khỏi tay người đàn ông mập; anh ta vung tay và đưa chiếc bật lửa vào khe hở giữa các tảng đá. Ngay lập tức, những giọt dầu trong đó bùng cháy, và một con “rồng lửa” phun trào ra từ khe hở đó.

Cả tôi và anh ta đều không ngờ ngọn lửa lại mạnh mẽ đến thế; chúng tôi đều bất ngờ đến mức không kịp phản ứng và lao xuống, rơi thẳng vào Thuỷ Lý.

May mắn thay, phía dưới có nước nên tôi không bị đau khi rơi; tôi lập tức bắt đầu vùng vẫy để đứng dậy. Khi ngẩng đầu lên, tôi chứng kiến một cảnh tượng khiến tôi choáng váng.

Con “rồng lửa” đang cuốn tròn lên trên, như thể bị dọa sợ vậy, bò loạn xạ trên thành hang động, để lại những dấu vết lửa rực rỡ. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ hang động đã được ánh lửa chiếu sáng rõ ràng.

Đồng thời, nhiệt độ trong hang động bắt đầu tăng lên, và mùi dầu lan tỏa khắp không gian.

Chúng tôi ngây người nhìn con “rồng lửa” kia lan rộng lên trên, gần như cảm thấy choáng váng.

Mất khoảng mười phút, con “rồng lửa” mới leo đến đỉnh hang và dừng lại; lúc đó, toàn bộ thành hang đều được bao phủ bởi những vòng lửa xoắn ốc. Hình dạng của hang động giống như một chiếc kèn úp ngược, và toàn bộ ánh sáng đều tập trung vào “gương” dưới nước. Căn cổng trong gương được chiếu sáng rõ ràng như ban ngày.

“Thật tuyệt vời,” người đàn ông mập lẩm bẩm.

Tôi quay đầu nhìn anh ta và giật lấy chiếc bật lửa trong tay anh ta: “Anh đúng là điên rồ! Nếu đường dẫn này nối với thuốc nổ thì sao? Nơi này không giống như trước đây nữa… Anh có thể tin tưởng được không, để chúng tôi sống sót thêm vài năm nữa?”

“Nếu anh muốn sống lâu hơn, thì đừng đến đây,” người đàn ông mập đáp, không hề nhìn tôi mà chỉ nhìn lên trên: “Tôi không giống anh, luôn do dự… Nhìn kìa, đó là cái gì?”

Tôi ngẩng đầu lên và lập tức nhìn thấy, trên đỉnh núi, ở khu vực trước đây tối tăm, có một mô hình cổng nhỏ bé.

Mô hình cổng đó treo ngược trên trần hang. Nếu không phải vì ánh sáng mạnh mẽ đã xóa sạch mọi bóng tối, thì chắc chắn không ai có thể nhìn thấy nó.

“Đó là Cổng gia tộc Zhang!” Tôi nhíu mày. Đồng thời với __TERMLOCK