Tôi gần như là chạy trốn ra khỏi ngôi nhà đó; mãi sau đó tôi mới bắt đầu lấy lại được bình tĩnh sau cảnh tượng kinh tởm ấy.

Jude Kaufu đi theo phía sau tôi và đưa cho tôi một chai bia; tôi uống vài ngụm mới thực sự bình tĩnh lại được.

“Anh có suy nghĩ gì không?” anh ấy hỏi tôi.

Tôi nhìn anh ấy, không hiểu ý anh ấy muốn hỏi điều gì cụ thể. Anh ấy tiếp tục nói: “Người Trung Quốc thường nói mập mờ, tôi cũng đã học được thói quen xấu này… Xin lỗi, tôi muốn hỏi là liệu anh có muốn hợp tác không?”

“Hợp tác?”

“Thời gian của tôi cũng không còn nhiều nữa; sau này, đất nước này sẽ thuộc về các bạn. Tôi luôn chỉ là người ngoại lai trên mảnh đất này, không bao giờ nhận được sự ưu ái từ nơi đây. Hợp tác luôn là lựa chọn của tôi; anh có thể cân nhắc đề nghị của tôi.” Jude Kaufu nói.

“Anh không cần phải nói một cách hoa mỹ như vậy; tôi hiểu ý anh rồi.” Tôi đáp, “Anh muốn cái gì?”

“Chúng tôi đã khám phá hết con đường dài bốn giờ để vào bên trong đó, nhưng sau cánh cửa đen kia, dù dùng bất kỳ phương pháp nào, chúng tôi cũng không thể xuyên qua được. Tôi có thể cung cấp tất cả thông tin cho các bạn,” Jude Kaufu nói, “Nhưng có một điều kiện: anh phải cho một người của tôi đi cùng.”

Tôi suy nghĩ một chút; có vẻ như Phan Tử muốn từ chối, nhưng tôi lập tức kéo Phan Tử lại và nói: “Khoan đã, tôi nghĩ chúng ta có thể chấp nhận điều kiện đó.”

“Ông ba, họ chỉ là một đám người hỗn loạn; những thông tin mà họ có thể thu thập được, chúng ta càng dễ dàng có được hơn. Điều kiện đó không có giá trị gì đối với chúng ta.” Phan Tử nói.

“Không chắc đâu.” Tôi đáp, “Nếu ông Jude Kaufu trước đây đã nói rằng mình không bao giờ tham gia vào những thỏa thuận không thể thực hiện được, thì chắc chắn ông ấy rất tin tưởng vào điều kiện của mình. Những thông tin mà ông ấy nói đến, có lẽ sẽ khác với những gì chúng ta đang mong muốn.”

Jude Kaufu gật đầu: “Ý tưởng của tôi không đơn giản như vậy. Lý do tôi đề xuất hợp tác này là vì tôi không muốn các bạn phải chịu những tổn thất không cần thiết. Nếu không có những thông tin đó, trên chặng đường dài bốn giờ này, ít nhất cũng sẽ có người chết.”

“Đó là vì các bạn yếu kém.” Phan Tử nói.

Jude Kaufu cười, rồi lắc đầu: “Thôi đi, dù tôi nói gì thì các bạn cũng sẽ không tin. Chỉ khi các bạn tự mình bước vào đó, các bạn mới biết được rằng tòa nhà cổ của gia tộc Zhang này thực sự là nơi như thế nào… Tôi đã chuẩn bị bốn quan tài ở đây, đợi các bạn quay lại để tiếp

“Có thể chắc chắn rằng ngôi lâu đài cổ này chính là ở Sơn Lý phải không?” tôi hỏi.

“Trong vùng núi rộng lớn này, từ xưa đã có rất nhiều truyền thuyết, nhưng chỉ có nơi này mới có truyền thuyết về vụ hỏa hoạn vào thời Minh, và trong thời hiện đại cũng đã xảy ra rất nhiều sự việc. Trong gần một trăm năm qua, không biết bao nhiêu người đã đến ngôi làng hẻo lánh này. Những người này chắc chắn có mục đích cụ thể, và chắc chắn họ đã tìm được rất nhiều manh mối cho thấy ngôi lâu đài của gia tộc Trương chính là ở Sơn Lý này. Nhưng tôi thấy lúc nãy bạn có vẻ mất tập trung, suýt nữa thì bị phát hiện rồi… Bạn vừa nghĩ đến điều gì đó phải không?”

Tôi nhìn về phía xa trong bóng tối; tôi biết đó là khu vực hoang vu, rừng sâu thẳm.

Tôi châm thuốc lá và kể cho Phan Tử nghe về người bệnh kinh hoàng mà tôi vừa thấy, cũng như bóng dáng kỳ lạ mà tôi đã thấy trên những bức ảnh của A Quý và chú ba. “Chuyện này chắc chắn không phải là sự trùng hợp. Tôi nghĩ có một khả năng là bóng dáng đó có thể giống với người mà chúng ta vừa thấy.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn.” Phan Tử dường như vẫn chưa hiểu.

Tôi nói: “Chúng ta không biết người đó đã gặp phải điều gì trong kẽ hở đó, nhưng nếu giả định anh ta may mắn sống sót, thân thể anh ta sẽ trở thành như thế nào? Bạn hẳn có thể tưởng tượng được.”

Phan Tử gật đầu. Người đó khi đứng dậy, hai vai gần như đã tan chảy hết; thân hình anh ta trở nên kỳ quái đến mức không thể chữa trị được.

Tôi tiếp tục: “Và bóng dáng kỳ lạ mà tôi thấy trên những bức ảnh do anh Chu cung cấp, cũng như bóng dáng đó, rất giống với tư thế người đó khi đứng dậy. Tôi tin rằng, trong ngôi làng này, có một người đã trải qua tai nạn giống như người bệnh kia, nhưng lại sống sót và trở nên dị tật.” Tôi hít một hơi thuốc, sau đó nói tiếp: “Người này rất có thể chính là một thành viên của đoàn khảo cổ học cách đây hai mươi năm.”

Phan Tử không nói gì. Tôi đã kể cho anh ấy nghe về những gì tôi đã trải qua ở Ba Nai, nhưng có lẽ anh ấy không hiểu hết. Thực ra, tôi chỉ đang tự mình suy nghĩ mà thôi.

“Giả sử, đoàn khảo cổ học năm đó đã vào rừng sâu để tiến hành công việc khảo cổ bên hồ núi, dù là trước hay sau khi xảy ra sự cố… Với thời gian và quy mô hoạt động của đoàn đó, chắc chắn họ đã tìm ra được điều gì đó. Có thể họ đã vào hang động đó, sau đó gặp phải biến cố: một số người chết, một số sống sót

“Tôi nghĩ rằng người này đã sống ở đây hàng chục năm; anh ta biết rất nhiều bí mật và không dám trở lại thế giới bên ngoài làng nữa. Anh ta tưởng mình sẽ sống hết đời ở làng này, nhưng điều mà anh ta không thể tưởng tượng được là vụ việc đó vẫn chưa kết thúc… Sau hàng chục năm, người kế thừa ý thức của đội khảo cổ đó lại xuất hiện trở lại trong làng này.”

“Đó chắc là bạn tự bịa ra thôi,” Phan Tử nói. “Vậy bạn giải thích thế nào về tấm ảnh mà anh Chu đưa cho bạn?”

“Bối cảnh trong tấm ảnh đó là viện dưỡng lão ở Golmud; cái bóng kỳ lạ kia nằm phía sau bức bình phong… Người đàn ông đó cũng được phát hiện ở trong làng này… Mọi thứ đều xảy ra vào cùng một khoảng thời gian. Dù tôi không rõ ràng mối quan hệ cụ thể giữa chúng, nhưng rõ ràng làng nhỏ này ẩn chứa nhiều bí mật hơn tôi tưởng tượng.”

Phan Tử nói: “Vậy thì tối nay bạn cũng đừng ngủ nữa… Chúng ta hãy đi hỏi A Quý xem chuyện gì đang xảy ra… Lên tầng hai nhà anh ta xem sao?”

Tôi lắc đầu: “Không cần đâu.” Tôi nhớ lại vụ hỏa hoạn tại “ngôi nhà cũ” của Mèn Dầu Bình… Có lẽ trước đây anh ta đã sống trong căn nhà đó… Khi chúng tôi xuất hiện, anh ta đã phát hiện ra chúng tôi và lập tức đốt cháy ngôi nhà của mình, tiêu diệt mọi thứ…

Vì vậy, trên tầng hai nhà A Quý, chúng ta sẽ không tìm thấy gì cả… Người này không phải là kẻ yếu đuối… Suốt bao nhiêu năm qua, dựa vào cách hành xử của anh ta, có thể thấy anh ta vẫn giữ được mức độ cảnh giác cao và khả năng thực hiện các kế hoạch một cách hiệu quả…

Tại sao vậy?

Trong thời gian Jude Kaufman ở đây, chắc chắn anh ta đã loại bỏ hết mọi dấu vết liên quan… Và lúc này, anh ta chắc chắn không còn ở trong làng nữa…

Nếu là tôi, tôi sẽ ẩn náu trong những khu rừng sâu, gần khu trại của Jude Kaufman…

“Bạn nghĩ rằng hồi đó, họ có tìm thấy tòa lâu đài cổ của gia đình Trương không?” Phan Tử hỏi. “Những khối kim loại mà họ mang đi, liệu có phải là đến từ tòa lâu đài đó không?”

Tôi lắc đầu… Hiện tại tôi vẫn chưa biết rõ lập trường của người này… Nhưng việc anh ta đốt cháy ngôi nhà của Mèn Dầu Bình cho thấy anh ta không muốn những chuyện xưa kia bị phanh phui… Tôi không biết anh ta chỉ không muốn bản thân mình bị phơi bày, hay là không muốn mọi thứ đều bị tiết lộ… Nhưng tôi có một linh cảm không lành…

Có lẽ linh cảm này có liên quan đến việc ngôi nhà của Mèn Dầu Bình bị đốt cháy… Tôi chỉ còn cách nhìn thấy những tấm ảnh đó một chút nữa thôi…

“Anh có ý kiến gì không?”

“Chúng ta phải vào núi ngay bây giờ; tôi cảm thấy có thể sẽ xảy ra chuyện gì đó,” tôi nói. “Hãy báo họ rằng chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở Sơn Lý trước khi tiếp tục hành trình. Trước tối mai, chúng ta nhất định phải đến được bên hồ.”

Quyết định đột ngột của tôi khiến mọi người đều bất ngờ, may mắn thay vì uy tín của chú Ba đã giúp mọi người lấy lại bình tĩnh. Dưới bầu không khí kỳ lạ đó, mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc và yêu cầu A Quý chuẩn bị chó cùng lừa để lên đường vào núi.

Dù vậy, mãi đến gần ba giờ sáng, chúng tôi mới thực sự bắt đầu hành trình. Đêm trong rừng đầy muỗi, tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng trong lòng lại không ngừng lo lắng, dù biết rằng có thể mọi việc chỉ là vô ích.

Trong suốt quãng đường, tôi đi ở phía trước đoàn, luôn theo sát sau lưng A Quý – người dẫn đường cùng ba con chó. Phan Tử và vài người khác đi sau, dắt theo những con lừa. Chúng tôi chỉ nghỉ ngơi một chút khi trời sáng và thiết lập điểm cung cấp đồ ăn đầu tiên. Trên đường, chúng tôi để lại các dấu hiệu đánh dấu lộ trình. Sau khi đi qua những tán cây um tùm, chúng tôi nhìn thấy đoàn của Jude Coward – những chiếc lều màu xanh lớn – nhưng chúng tôi không quan tâm đến họ và tiếp tục cuộc hành trình.

Suốt đường không ai nói chuyện gì. Khi đến bên hồ Yêu, đã là buổi tối của ngày hôm sau; mặt trời chỉ còn lại một cái đuôi, ánh sáng mờ ảo phản chiếu trên mặt hồ, tạo nên một bức tranh u ám. Nhưng ở bên kia bờ hồ, những ngọn lửa trại sáng rực, ánh sáng đỏ rực tạo nên một cảnh tượng đáng ngạc nhiên.

Mọi nơi đều có lửa trại, mọi người đang nấu ăn; giữa những tảng đá có nhiều lều tạm thời được dựng lên, mái che bằng lá cỏ. Có khoảng hai mươi đến ba mươi người, cùng với lừa, chó… thậm chí cả vịt, lẫn lộn với nhau. Máy ghi âm đang phát nhạc, những lon bia và nước ngọt rải rác khắp nơi. Dưới ánh lửa, mọi người tụ tập thành từng nhóm: có người chơi bài, có người ngồi mơ màng, có người uống rượu… tạo nên một cảnh tượng yên bình và thoải mái như một bức tranh thiên nhiên hiện đại.

“A Quý nói rằng trên bãi đá, các ông chủ không thể nằm trong túi ngủ được nên họ mới dựng lều tạm thời. Vịt được nuôi để ăn; việc mang từng con vào đây thật phiền phức, nên mỗi gia đình đều bắt vài con nuôi ở hồ. Dù sao thì vịt cũng không thể bay xa khỏi hồ được,” A Quý giải thích. “Vài ngày nữa