Bốn người này nắm giữ nguồn gốc của toàn bộ chuỗi sản xuất này: những vật dụng dùng trong việc đào mộ. Do đặc thù của nghề đào mộ, một vật báu không thể bị sao chép, và giá trị của chúng tập trung ở một mức rất cao; vì vậy, tất cả các hoạt động phân phối sau này đều phải dựa vào sự nịnh hót mới có thể nhận được những sản phẩm chất lượng tốt. Có lẽ bốn người này không phải là những người giàu nhất, nhưng nếu thiếu họ, ngành nghề này sẽ không thể tồn tại được.

Ngoài ra, bốn người này đều là những kẻ liều lĩnh, mỗi người đều hung hãn và không biết điều gì là lý lẽ; bất kỳ ai dám đùa giỡn với họ bằng cách nợ nần rồi trốn tránh trách nhiệm, có thể sẽ biến mất vào ngày hôm sau, và mãi mãi không ai biết họ sẽ bị tìm thấy trong ngôi mộ cổ nào, đã bị phân hủy thành mảnh vụn. Những người có tiền đều sợ họ đến mức không dám đối đầu; tất cả mọi người đều e ngại họ.

Những người này thường xuyên ở trong một tình trạng mơ hồ với chú Ba; một mặt, họ hy vọng chú Ba sẽ cung cấp thông tin về các ngôi mộ cổ; mặt khác, họ cũng luôn muốn lợi dụng chú Ba – bởi vì chú Ba là người nhận được phần lớn lợi nhuận, và thường phải trả cho chú Ba khoảng tám mươi phần trăm số tiền thu được từ việc đào mộ. Khi chú Ba đột nhiên biến mất, họ vừa yêu mến vừa sợ hãi; họ yêu mến vì sau này họ sẽ được chia lấy phần lớn lợi nhuận, nhưng họ cũng sợ hãi vì không biết sẽ tìm thông tin về các ngôi mộ cổ ở đâu nếu không còn chú Ba. Vì vậy, ngay khi tin tức về tai nạn của chú Ba được lan truyền, chắc chắn họ đã liên lạc bí mật với những người khác. Lúc đó, Trần Bí A Tứ đã tận dụng điều này để thu được nhiều lợi ích, nhưng đáng tiếc là cuối cùng anh ta cũng gặp rắc rối.

Những đôi đũa sắt khác thì kém hơn Chen Pi A Si và Chú Ba rất nhiều; nếu không thì bốn người này đã sớm không ngồi đây nữa rồi.

Đây là nhóm người có quyền lực lớn nhất. Pan Zi và Xiao Hua thì không sợ, bởi vì họ không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể chờ đợi diễn biến. Điều họ sợ nhất là họ sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để đề xuất thay đổi tỷ lệ chia lợi nhuận, nhưng điều đó cũng chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi.

Những người gặp khó khăn hơn lại là những người phụ trách việc phân phối, tức là những người đang đứng đó; trong số đó, Vương Ba Qiu là một trong những người giàu có nhất. Những người này luôn bị đè nén trong chuỗi cung ứng; mặc dù họ có tiền, nhưng họ luôn phải chịu đựng nhiều khó khăn và rất muốn thay đổi tình hình hiện tại. Hơn nữa, họ không biết rõ công việc “đảo ngược” thực sự là gì, nghĩ rằng chỉ cần có tiền là có thể tổ chức đội ngũ và trực tiếp nhận tiền mà không cần qua Chú Ba. Vì vậy, khi Chú Ba đi, rất nhiều người bắt đầu tuyển mộ người và tổ chức đội ngũ của mình. Mặc dù chắc chắn sản phẩm sẽ không tốt bằng khi Chú Ba còn ở đó, nhưng ít ra đó cũng là doanh nghiệp của chính họ; nếu lỗ vốn thì cũng là chính họ phải gánh chịu. Họ muốn từ từ phục hồi tình hình.

Gần đây, khi Chú Ba không ở đó, những người trong nhóm Ma Pan đã không còn nộp tiền nữa; bây giờ khi Chú Ba trở lại, họ thấy rằng số tiền mà mình đã kiếm được trước đây sắp phải bị mất đi, và những người này chính là những người không muốn điều đó xảy ra nhất.

Bốn người ngồi xuống theo thứ tự đã được sắp xếp trước đó; về ngoại hình và phong thái của họ, tôi sẽ không đề cập ở đây, bởi vì những sự việc sau này không mấy liên quan đến họ. Khi Xiao Hua đang di chuyển ghế, cô ấy đã sắp xếp thứ tự ngồi cho họ, và tôi chỉ ghi nhớ tên của họ một cách từng người một. Sau đó, bảy nhà phân phối khác cũng được Xiao Hua dẫn dắt đến và ngồi vào đúng vị trí.

Tôi liếc nhìn những người này và bắt đầu ghi nhớ trong đầu những thông tin mà Pan Zi đã cung cấp cho tôi, đối chiếu từng người với tên mà Pan Zi đã nói. Ngoài bốn người đang ngồi, còn có vài người mà Pan Zi yêu cầu tôi chú ý đặc biệt: một người là người đàn ông cao lớn ở bên trái, mặc áo phông màu vàng nhạt, quần tây và giày ống; một người là phụ nữ trung niên ở bên phải, hơi mập nhưng ăn mặc rất chỉn chu, có thể thấy cô ấy từng rất xinh đẹp khi còn trẻ; và một cô gái trông giống phụ nữ trẻ tuổi, có vẻ như hơn ba mươi tuổi nhưng được chăm sóc rất tốt, có thân hình và làn da đẹp, buộc tóc thành bím, trông rất năng động.

Ba người này: người đàn ông giống người bán cá kia là bạn thân của Vương Ba Qiu, họ đã cùng nhau vượt qua nhiều khó khăn và cùng nhau phục vụ cho ông Chú Ba. Chắc chắn họ luôn đồng hành cùng nhau, và người này chắc chắn là người đồng lõa của Vương Ba Qiu tại đây. Pan Zi nói rằng dù dùng bất kỳ biện pháp nào cũng vô ích với người này, chỉ cần từ bỏ thôi là được.

Còn người phụ nữ trung niên kia thì là bạn tình của Vương Ba Qiu; tất nhiên, Pan Zi cũng không biết liệu họ có tình cảm thật sự với nhau hay không, chỉ biết rằng người phụ nữ mập này rất cứng đầu và hung hãn. Ngoại trừ ông Chú Ba – người không chịu khuất phục trước bất kỳ áp lực nào – thì hầu như không ai trong giới này có thể đối phó được với cô ấy. Vương Ba Qiu ở bên cô ấy có lẽ vì mục đích chính trị; bởi vì khu vực mà Vương Ba Qiu quản lý và khu vực của người phụ nữ này nằm gần nhau, và Vương Ba Qiu rất giỏi trong việc quản lý, trong khi người phụ nữ này lại giỏi xây dựng mối quan hệ. Sự kết hợp giữa hai người này có thể giúp họ cùng nhau phát triển, và đó cũng có thể là lý do tại sao Vương Ba Qiu dám đứng lên chống lại ông Chú Ba trước tiên. Trong những năm qua, hai người này có lẽ đã kiếm được khá nhiều tiền thông qua những hoạt động bí mật.

Đối với người phụ nữ trung niên này, Pan Zi khuyên tôi nên cẩn thận và chờ đợi diễn biến. Những người phụ nữ trong giới này thường thông minh hơn đàn ông; trừ khi họ yêu Vương Ba Qiu đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả, thì rất khó để biết cuối cùng họ sẽ đứng về phía nào.

Còn cô gái trông giống phụ nữ trẻ tuổi kia… tôi thấy cô ấy rất đẹp, nhưng lại là người gây nhiều rắc rối nhất.

Bởi vì, rất có thể cô ấy đã từng có mối quan hệ đó với chú ba trước đây.

Pan Zi không dám chắc chắn, nhưng cô gái này phát triển rất nhanh sau khi bước vào ngành này – từ chủ một cửa hàng nhỏ ở khu phố đồ cổ Thanh Shui Tang (Changsha) cho đến khi hợp tác kinh doanh với chú ba, chỉ mất hơn một năm thôi. Nếu không có sự hậu thuẫn của những người có uy tín trong ngành, điều này là không thể xảy ra. Tuy nhiên, cô gái này sống rất kín đáo, không hề có điểm gì nổi bật. Vì vậy, nhiều người đoán rằng cô ấy có thể là người tình của chú ba.

Nhìn cô gái đó, tôi thật khó để đưa ra kết luận. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng chú ba thích Văn Cẩm, nhưng nếu Văn Cẩm nói rằng chú ba chỉ giả vờ thích cô ấy, thì việc chú ba thích cô ấy cũng có thể chỉ là giả vờ mà thôi. Nếu đúng như vậy, thì trong suốt nhiều năm qua, việc chú ba có nhiều người phụ nữ bên cạnh cũng là điều bình thường. Một là đàn ông sống một mình thì luôn có lúc không thể chịu đựng được; hai là chú ba là một người đàn ông mạnh mẽ, giàu có, nên dù ông ấy không tìm người yêu, cũng sẽ có người tự nguyện đến bên ông ấy mà thôi.

Nếu giả định rằng cô gái này là người tình của chú ba, thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Khi sống chung với nhau, những chi tiết về cuộc sống hàng ngày của chú ba chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi sự chú ý của cô ấy, và những thói quen hành động của đàn ông cũng sẽ được cô ấy hiểu rõ hơn nữa.

Nếu để lộ bất kỳ điểm yếu nào, chắc chắn cô ấy sẽ phát hiện ra. Hơn nữa, ngay cả khi cô ấy không nhận ra điều đó, tôi cũng không biết gì về chuyện giữa cô ấy và chú ba của tôi; một khi tôi ở một mình với cô ấy và hỏi vài câu, giọng nói của tôi không giống như người bình thường, và tôi cũng không biết trả lời thế nào, vì vậy mọi chuyện sẽ bị phơi bày. Sau khi bắt đầu hành động, tôi nhận thấy ánh mắt cô ấy đang soi xét tôi; quả thực, cảm giác đó khác biệt so với những người khác. Không biết đó có phải do tâm lý của tôi hay không, tôi đành phải nhìn chằm chằm vào người bán cá kia, cố gắng thể hiện ra vẻ mặt kiềm chế ý định giết chóc, để cô ấy nghĩ rằng tôi hiện không có thời gian để quan tâm đến cô ấy, và trong đầu tôi chỉ nghĩ đến việc giết chết người bán cá kia thôi. Trong đoàn người, còn có vài người trước đây đã ăn cùng chúng tôi với Vương Bát Kiều; tôi đã nhìn họ một lượt và cảm thấy mọi thứ đều ổn thỏa, sau đó tôi uống một ngụm trà như một tín hiệu, để Tiểu Hoa tiếp tục hành động. Tiểu Hoa nhìn tôi một cái rồi bắt đầu nói với mọi người: “Mọi người, chắc hẳn trong thời gian này mọi người đều thắc mắc tại sao ông ba lại không xuất hiện trong thời gian dài như vậy, và trên thị trường cũng có rất nhiều lời đồn đại. Tôi xin thông báo với mọi người rằng những điều đó đều là tin đồn không có cơ sở. Ông ba đã được chẩn đoán mắc bệnh cách đây hai năm, và gần đây ông ấy đã trải qua một ca phẫu thuật nhỏ ở cổ họng, vì vậy ông ấy đang trong thời gian nghỉ ngơi. Có rất nhiều người có ý đồ xấu đã lợi dụng thời điểm này để lan truyền những lời đồn không đúng sự thật. Bây giờ ông ba đã xuất hiện đây để chứng minh với mọi người rằng những lời đồn đó là không có cơ sở.”

“Ôi trời, bây giờ ba gia chủ đã ổn chưa nhỉ?” Một người có vẻ ngoài chân thật, đáng tin cậy đến mức khiến người ta cảm thấy khó chịu đứng ở phía dưới nói: “Tôi cũng đang nghĩ vậy, bên ngoài đều là những lời đồn đại vô căn cứ; chúng ta ở đây thì chưa bao giờ tin vào những điều đó, phải không?” Anh ta hỏi những người xung quanh.

Người bên cạnh anh ta gật đầu một cách ngượng ngùng.

Tôi biết người này rất đáng tin cậy; trong số bốn người được ba chú tin tưởng nhất, chỉ có anh ta là người duy nhất không gặp vấn đề gì trong việc quản lý sổ sách. Dù anh ta không phải là người tốt lắm, nhưng vào lúc này, người ta lại cảm thấy thật sự quý trọng anh ta.

Hoa Tiểu tiếp tục nói: “Ba gia chủ vẫn ổn, chỉ là vẫn chưa thể nói chuyện được; anh Phan cũng bị thương, vì vậy xin mọi người thông cảm. Lần này, tôi sẽ thay ba gia chủ để nói chuyện. Chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, nên không cần phải giới thiệu nữa. Nếu mọi người không có ý kiến gì, chúng ta hãy bắt đầu ngay đi. Đừng làm phiền ba gia chủ nghỉ ngơi, hãy kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng.” Nói xong, cô ấy quay sang người bán cá và nói: “Lão Sáu, đứng đó làm gì vậy? Theo quy tắc cũ, anh sẽ bắt đầu trước.”

“Bắt đầu cái gì chứ? E là ba gia chủ đã quên mất chúng tôi rồi… Bị ốm à? Bị ốm mà cũng không báo trước, đi mất không nói gì, khiến những người dưới này hỏi thì tôi cũng không biết phải trả lời thế nào.” Người bán cá nói, giọng anh ta rất nhỏ, trái ngược hoàn toàn với thân hình to lớn của mình. “Được rồi, bây giờ anh trở lại rồi, mà không nói gì cả… Hãy kiểm tra sổ sách trước đi. Bạn biết đấy, tôi chỉ là người điều phối công việc thôi; hôm qua trở về thì người lấm bùn đầy người, không thể kiểm tra sổ sách được… Xin lỗi ba gia chủ, lần sau tôi sẽ đến sớm hơn.”

Anh ta đang cố tình thể hiện thái độ của mình đấy! Tôi nghĩ, đúng như vậy… Phan Tử đặt người này ở vị trí đầu tiên chính là để xem thái độ của anh ta như thế nào; từ thái độ của anh ta, chúng ta có thể biết được thái độ của những người khác, và cũng có thể biết được họ đã chuẩn bị đến mức độ nào rồi.

Tuy nhiên, giọng điệu của anh ta lúc nãy vừa kiêu ngạo vừa phàn nàn; nghe thấy vậy, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn… Có vẻ như, họ chỉ đang thử thách mà thôi.

Khi anh ta nói xong, mọi người đều nhìn nhau, không ai dám đồng ý hay phản đối. Hoa Tiểu nói: “Lão Sáu, lâu lắm không gặp nhau rồi… Thái độ kiêu ngạo của anh vẫn không thay đổi gì cả… Anh đúng là kiểu người hay phàn nàn về việc người đàn ông không về nhà… Anh có xấu hổ không vậy?”

Nghe xong, mọi người dưới đó lập tức bật cười; nhưng người bán cá vẫn bình tĩnh và nói: “Cười đi, cứ cười đi… Chừng nào các bạn còn cười, tôi sẽ không kiểm tra sổ sách đâu.”

Nói xong, anh ta quay sang Văn Cẩm và nói: “Chị Văn Cẩm, về mặt vóc dáng thì không ai sánh kịp chị đâu. Thói điệu nữ tính ấy là do bẩm sinh mà thôi; chị tập luyện cũng không thành thục bằng chị đâu. Chị đừng bận tâm đến chuyện đó nữa. Nơi đây là địa bàn của nhà họ Ngô; ngay cả khi chị đứng ở bên cạnh, tôi vẫn cảm thấy chị không hề thay đổi gì cả. Nhanh lên, người tiếp theo đi!”

Nghe vậy, Văn Cẩm bật cười; rõ ràng cô ấy không ngờ anh chàng này lại đáp trả lại như vậy. Cô ấy tựa vào bàn và nói: “Những người có quan hệ họ hàng với nhà họ Ngô, lần này bệnh tình của ông ba rất nghiêm trọng. Nếu những ông trùm bên ngoài Thành Đô biết được chuyện này, họ có thể sẽ xâm nhập vào đây. Nếu ông ba không nói ra, sẽ có vấn đề gì xảy ra chứ? Điều này là vì lợi ích của các bạn mà!”

Người bán cá cũng bật cười, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi: “Nếu ông ba không nói ra, những người đó sẽ không làm gì sao? Kẻ già kia, Chen Pi ấy…”

Nửa năm trước, tôi đã giết chết sáu người anh em… Tôi không biết phải nhờ ai giúp đỡ nữa! Thưa ba gia, họ đều là anh em của tôi mà! Nếu không có ông, tôi sẽ không dám đối đầu với Chen Pi… Những người anh em ấy đã chết oan uổng rồi! Tôi xin nói thẳng ra: Nếu ông cứ tiếp tục làm như vậy, không xuất hiện bao giờ, các anh em sẽ không chịu đựng nổi đâu… Ông hãy làm ơn đi… Nếu ông thực sự không khỏe và không muốn quan tâm đến chúng tôi, thì cứ để mặc chúng tôi đi… Còn không, các anh em sẽ không thể tiếp tục sống nữa đâu.

“Cũng coi như là một lời giải thích chấp nhận được rồi!”

Nói xong, mọi người dưới đó đều gật đầu đồng ý. Một trong bốn người ngồi đó nói: “Thưa ba gia, tôi hiểu rõ ý định của hai người đó, nhưng cô A Hồng nói đúng một điều: thời gian gần đây, các anh em thực sự đã chịu nhiều tổn thất lớn. Làm thế nào để nói điều này với mọi người, thưa ba gia, ngài cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Tôi không tin rằng ba gia lại là người sợ hãi đến mức không dám báo trước cho chúng tôi biết chỉ vì một chút vấn đề nhỏ.”

Tôi nhìn về phía người phụ nữ trung niên được gọi là A Hồng và nghĩ rằng những lời nói của họ thật sự rất chính xác. Trong thời gian này, ba tôi bận rộn với việc giải đáp những bí ẩn, chắc chắn đã bỏ bê rất nhiều công việc kinh doanh. Những bất bình này đã tồn tại từ lâu, và giờ đây mới bùng phát ra.

Hơn nữa, những lời nói đó rất hợp lý. Ở Trung Quốc, lý lẽ luôn được coi trọng hơn mọi thứ. Tôi không thể phớt lờ chúng được, nên chỉ còn cách mỉm cười, suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên nhớ ra mình nên trả lời thế nào, liền cúi đầu viết một dòng chữ lên giấy.