Trên chuyến xe rời Sichuan, tôi mới dần bình tĩnh lại và bắt đầu phân tích tình hình một cách tỉnh táo.

Thực ra, những gì Tiểu Hoa nói không sai. Bây giờ tôi đi đến Guangxi, một mình, ngay cả nếu thuộc hạ của bà Hồ dám để tôi vào đó để tìm cái chết, thì khả năng tôi có thể cứu họ cũng rất thấp.

Đội ngũ của họ có kẻ mập, kẻ lặng lẽ, và rất nhiều cao thủ. Nếu họ bị mắc kẹt trong đó, làm sao tôi – một người chỉ có năng lực vừa phải – có thể cứu họ được? Và để cứu họ, chắc chắn cần có một nhóm người ít nhất cũng ngang tầm với họ. Những người như vậy, trong thời gian ngắn là không thể tìm thấy được.

Còn việc bà Hồ gặp nạn, tin này đối với chúng tôi thì đủ để kích hoạt sức mạnh của gia tộc Hồ. Nhưng chuyện giang hồ thường không giống như bề ngoài; bên trong gia tộc Hồ chắc chắn có những xung đột lợi ích. Khi người đứng đầu gặp nạn, đối với những người ở dưới, đó chính là một cơ hội! Họ sẽ làm gì trước tiên? Rất khó để nói. Và nếu thông tin này bị lan truyền ra ngoài, mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp hơn; không chỉ không ai sẵn lòng ủng hộ các hoạt động cứu hộ, mà có thể còn có người cố tình cản trở nữa.

Vì vậy, kế hoạch của Tiểu Hoa là phải kiềm chế tình hình lại, cần phải áp dụng những biện pháp uốn lượn. Như anh ấy đã nói, bây giờ tôi không còn kẻ mập và kẻ lặng lẽ bên cạnh nữa; thực ra tôi chỉ là một người bình thường mà thôi. Vấn đề này không nằm trong phạm vi khả năng giải quyết của tôi… Nghĩ kỹ lại, quả thật là như vậy.

Trên xe, tôi suy nghĩ về kế hoạch của mình nhưng lại không tìm ra hướng giải quyết nào. Trước đây, mỗi khi gặp phải tình huống khó khăn, tôi luôn nghĩ đến kẻ mập; nhưng bây giờ, sau khi kiểm tra hết danh sách bạn bè trên điện thoại, ngoại trừ một người tên Phan Tử, tôi không còn ai liên quan đến vấn đề này nữa.

Và Phan Tử… ông ấy đã lui về sống ẩn dật ở nông thôn rồi. Liệu tôi có nên đến làm phiền ông ấy không?

Nhưng tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa. Tôi đã trải qua những môi trường nguy hiểm và biết rõ thời gian quý giá đến mức nào. Tôi có thể hiểu được tính cách thận trọng của gia đình Giải, nhưng lòng trung thành và sự hào phóng của tôi – người con thứ năm của gia tộc Ngô – cũng đang chảy trong máu tôi. Tôi đã quyết tâm rằng, lần này, tôi sẽ liều lĩnh hết sức mình.

Để tiết kiệm thời gian, tôi đã gọi điện cho Phan Tử tại sân bay trước khi bay đến Trường Sa.

Phan Tử ở đầu dây có vẻ ngạc

Khi đến Trường Sa, vừa ra khỏi sân bay, tôi liền thấy Phan Tử đứng bên cạnh chiếc xe. Khi nhìn thấy anh ấy, tôi gần như không nhận ra được nữa.

Người lính hỗn độn ngày xưa giờ đã có mái tóc bạc, trông già đi rất nhiều so với lúc trước. Mặc dù lưng vẫn còn cứng cáp, nhưng nhìn vào mà thấy thật đáng buồn.

Chúng tôi nhìn nhau, và tôi bỗng nhiên không biết phải nói gì. “Tiểu Tam gia, trông ngài khỏe mạnh đấy.” Anh ấy cố gắng mỉm cười, nhận lấy túi của tôi và để vào khoang sau xe.

Tôi ngồi vào xe và nhận ra đây là một chiếc xe đã qua sử dụng, kém xa chiếc xe mà anh ấy từng lái trước đây. Dù Phan Tử luôn ăn mặc giản dị, nhưng lần này tôi cảm thấy anh ấy đã mất đi vẻ oai phong của ngày xưa; không còn là người có thể đứng vững ngay cả khi bị đánh thương nặng nề nữa.

Chiếc xe rung chuyển khi rời khỏi sân bay, và tôi hỏi: “Chiếc xe trước đây thì sao?”

“Bán rồi. Chiếc xe này là tôi mượn của bạn bè,” Phan Tử nói. “Chiếc xe trước đây là Tiểu Tam gia tặng cho tôi. Khi Tiểu Tam gia không trở về, hàng hóa trong cửa hàng đều bị người khác cướp sạch. Những kẻ đó đến đòi nợ, tôi đành bán xe để trả nợ; không thể để chúng nói xấu Tiểu Tam gia được.”

Tôi cảm thấy bối rối; sau khi cửa hàng của Chú Ba gặp chuyện, tôi thực sự chẳng quan tâm gì đến nó cả.

“Anh không nói rằng mình đã tìm một người phụ nữ à? Vợ anh đâu?” tôi hỏi.

“Người phụ nữ ư…” Anh ấy cười đắng, “Với tính cách của chúng ta, thật sự không xứng đáng có người phụ nữ… Cũng đừng đi làm phiền con gái người ta.” Nói xong, anh ấy nhìn tôi và hỏi: “Còn anh thì sao? Theo những gì tôi nghe trên điện thoại, anh vẫn tiếp tục làm những việc đó… Sao lại thế nhỉ?”

Tôi lắc đầu: “Vẫn là mớ rắc rối cũ thôi.” Sau khi kể lại mọi chuyện, tôi mới hỏi anh ấy: “Theo kinh nghiệm của anh, để tổ chức một đội như vậy bây giờ, cần bao nhiêu tiền?”

“Bây giờ không phải là vấn đề tiền nữa… Nếu muốn thuê người ngoại tỉnh, mỗi người cần trả mười nghìn, thì tiền cũng đủ… Nhưng những người đó không có ích gì cả; những người thực sự có ích, không chỉ phụ thuộc vào số tiền bạn trả, mà còn phụ thuộc vào uy tín của bạn nữa,” Phan Tử nói. “Nếu bạn có địa vị như Tiểu Tam gia, ai cũng sẽ suy nghĩ kỹ… Bởi vì họ biết rằng bạn gọi họ đến để kiếm tiền… Nhưng bây giờ, bạn không thể làm được điều đó… Những kẻ đó, bạn hoàn toàn không thể kiểm soát được họ… Rồi sẽ không biết ai sẽ ăn thịt ai đâu.”

“Thế

“Cửa hàng của chú ba bây giờ thế nào rồi?” tôi hỏi, “Anh có thể giải quyết được không? Cần tìm vài người đồng nghiệp làm việc giỏi chứ?”

“Cửa hàng ư?” anh ta lẩm bẩm, “Chết tiệt, còn cái cửa hàng nào nữa chứ, đã hỏng hóc hết rồi. Những kẻ khốn nạn đó… trước đây chú ba đã đối xử với họ như thế nào, bây giờ họ lại trả ơn như thế này đây. Chỉ có mấy ông trùm ở một số nơi còn tỏ ra có lòng tử tế một chút thôi. Khoảng nữa tôi sẽ mời họ đi ăn uống, xem liệu họ có sẵn lòng giúp đỡ không.”

Tôi khá ngạc nhiên; dù trước đây cũng từng nghe nói về tình hình dưới quyền của chú ba, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại tồi tệ đến mức này.

“Tại sao mọi thứ lại biến chất nhanh đến thế?” Chỉ mới một thời gian ngắn thôi mà…

“Con người thật là đáng ghét,” Phan Tử nói.

Xe lái đến một khu vực ngoại ô, nơi có một căn nhà của người nông dân. Phan Tử trả xe cho người hàng xóm và nói rằng sau này sẽ gọi taxi, sau đó dẫn tôi vào nhà mình – đó là căn nhà thuê. Bên trong thực sự trống trải không gì cả. Tôi nhìn quanh và thốt lên: “Sao lại để nhà cửa tồi tàn đến thế này nhỉ? Khác gì so với việc sống ở trung tâm thành phố cả… Với điều kiện của anh, ngay cả việc đi mua dâm cũng chẳng ai muốn đến đâu.”

Phan Tử cười buồn: “Chết tiệt… Dù sao thì cũng chỉ mình tôi thôi; dù trang trí nhà cửa đẹp đẽ đi nữa thì cũng chẳng ích gì, nhà này cũng không phải của mình mà.”

“Tại sao không mua một căn nhà riêng đi?” tôi hỏi.

“Không đủ tiền… Tôi luôn nghĩ rằng chú ba sẽ mãi ở bên cạnh mình; khi già đi, tôi sẽ cùng chú ba vào viện dưỡng lão… Nhưng tôi chẳng tích góp được bao nhiêu tiền cả. Ai ngờ mọi chuyện lại diễn ra như thế này…” Anh ta lấy ra một chiếc ghế nhỏ từ dưới giường và mời tôi ngồi xuống. Tôi đẩy cái thùng rác đầy hộp cơm sang một bên rồi ngồi xuống, và thấy bên cạnh có bàn thờ của chú ba.

“Chú ba cuối cùng ra sao thì chúng ta vẫn chưa biết… Việc làm như thế này, không hợp lý chút nào đâu…” tôi nói.

“Đúng là vì chúng ta không biết, nên phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ… Biết đâu chú ba ở bên kia lại không có gì để ăn…” Anh ta đưa cho tôi vài chai bia. Tôi mở chai và uống, trong lúc quan sát xung quanh, tôi nhận thấy ở đây không có TV; chỉ có một chiếc radio cũ kỹ bên cạnh giường của Phan Tử. Quần áo của anh ta được treo gọn gàng bên cạnh, rõ ràng là đã được chăm sóc cẩn thận… Có lẽ đó là thói quen từ thời anh ta còn đi lính.

Nhìn

“Ai bảo tôi không có thú vui chứ? Tôi ngồi ở cửa sổ, ăn dưa muối, uống bia và nhìn các cô gái làm tóc bên dưới… Thật sự thoải mái hơn cả ở trên thiên đường.” Phan Tử ngồi xuống giường; có vẻ như không còn ghế nào khác để ngồi nữa. Anh ta lấy điện thoại ra và nói: “Bây giờ tôi sẽ gọi cho họ… Nhưng, Tiểu Tam gia, thời buổi bây giờ đã khác xưa rồi. Trước đây tôi có thể nói một là một, hai là hai; nhưng bây giờ, tôi đang cần nhờ vả họ… Cậu phải kiên nhẫn một chút nhé… Khi người đó nói chuyện, có thể sẽ không dễ nghe lắm đâu.”

Nghe anh ta nói vậy, tôi bắt đầu lo lắng… Tôi không phải là người có thể chịu đựng được những sự từ chối hay lạnh lùng dễ dàng đâu.

Phan Tử bắt đầu gọi điện… Một số cuộc điện thoại chỉ kéo dài đến khi người đó nói rằng họ cần sự giúp đỡ của anh ta, sau đó liền bị cúp máy; một số cuộc thì không thể gọi được; chỉ có khoảng hai ba cuộc điện thoại nói về việc ăn uống. Sau khi gọi xong, Phan Tử nhìn tôi và an ủi tôi: “Không sao đâu… Có ba người sẽ đến… Tốt hơn tôi tưởng nhiều rồi.”

Tối hôm đó, tôi gặp ba người đó tại một nhà hàng ở Quốc Thương… Nhìn vào mặt họ, tôi thấy họ đều quen thuộc… Trước đây, khi Chú Ba còn sống, những người này đều là những người thân cận nhất với Chú Ba; tôi luôn gọi họ là “chú”.

Sau khi gặp nhau, họ cũng gật đầu chào hỏi… Nhưng tôi cũng nhận ra rằng lần này, họ đều không đứng dậy chào hỏi.

Tôi hít một hơi thật sâu… Nhìn biểu hiện của họ, tôi thấy họ cũng không hề miễn cưỡng… Vì vậy, tôi mới dần dần bình tĩnh lại. Phan Tử gọi món ăn và trò chuyện với họ một lát, sau đó mới bắt đầu vào vấn đề chính.

Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một lý do để giải thích… Chúng tôi không nói rằng căn nhà của gia đình Trương kia có những thứ gì đáng sợ… Chỉ nói rằng nơi đó có thể có những thứ mà chúng tôi cần.

Sau khi nói xong, mọi người đều im lặng suy nghĩ… Tôi liền nói: “Các chú ơi, thời buổi bây giờ khó khăn lắm… Việc tìm được một cơ hội như thế này thực sự rất khó… Tôi muốn nhờ các chú giúp đỡ… Hoặc chúng ta có thể cùng nhau thực hiện một dự án này.”

Nhìn biểu hiện của họ, tôi nhận ra rằng họ đều có vẻ do dự…

“Tiểu Tam gia, ý cậu là muốn chúng tôi ‘góp sức’ à?” Một người trong số họ hỏi… Tôi nhớ người này tên là Chú Qiu.

Tôi suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có thể… cũ

Ông Qiu liền nói: “Tiền của ba gia chủ là tiền của ông ấy, cậu cũng gọi người đó là ‘ba gia chủ nhỏ’, vậy thì ‘ba gia chủ nhỏ’ kia có phải là con trai của ba gia chủ không? Nếu thực sự là con trai, thì tiền đó cũng thuộc về cậu rồi… Nhưng tiếc thay, cậu không phải là con trai ông ấy, thật là xui xẻo quá! Mọi chuyện đều phải dựa vào lý lẽ… Tôi đã lấy và tiêu hết số tiền đó, nhưng điều đó không liên quan gì đến cậu cả.” Nói xong, ông ta nhìn về phía Phan Tử và tiếp tục: “Ngay cả ‘ba gia chủ nhỏ’ kia cũng không thể kiểm soát được số tiền này, vậy tại sao cậu Phan Tử lại xen vào chuyện của người khác?”

  Gia hoả kia bắt đầu nói to lên, hai người bên cạnh vội vàng can ngăn ông ta: “Ông Qiu ơi, ông biết tính cách của Phan Tử mà, đừng nói những lời đó.”

  Phan Tử chỉ cười lạnh mà không nói gì. Ông Qiu tiếp tục: “‘Ba gia chủ nhỏ’ ơi, chúng tôi ở đây vì tôn trọng ba gia chủ mà mới gọi anh là ‘gia chủ’, nếu anh thực sự quan tâm đến chuyện này, thì cũng dễ giải quyết thôi… Hãy thế chấp giấy chứng nhận quyền sở hữu cửa hàng của ba gia chủ ở Hàng Châu cho chúng tôi, chúng tôi sẽ trả lại đồ đạc cho anh… Nếu anh lấy được đồ ra, thì đó là may mắn của anh; còn nếu không, thì coi như anh xui xẻo thôi.”

  “Đồ khốn nạn!” Phan Tử bỗng nhiên nổi giận, “Lần này tại sao các ngươi lại chịu xuất hiện đây… Rõ ràng là các ngươi đang muốn chiếm đoạt cửa hàng của ba gia chủ phải không? Tôi nói cho các ngươi biết: bây giờ tôi Phan Tử không còn ai hay tiền bạc gì cả, nhưng những kẻ mà tôi đã giết, số lượng còn nhiều hơn cả số ngón tay của các ngươi… Cứ thử đụng đến tài sản tổ tiên của ba gia chủ xem… Tôi sẽ dùng dao giết hết cả gia đình các ngươi!”

  Sau khi Phan Tử nói xong, ông Qiu rõ ràng cũng sợ hãi trước tính cách hung hãn của anh ta, biết rằng anh ta thực sự có thể làm những việc đó, nên chỉ biết nhìn chằm chằm vào anh ta. Người đàn ông khác thì nói: “Ôi trời, đừng nên nói những lời như vậy với người trong cùng phe mình.”

  Ông Qiu vung tay đứng dậy và nói: “Được thôi, nếu cậu dám mạo hiểm với tài sản tổ tiên của Wu Sanxing, thì cứ tự đi chết đi…” Nói xong, ông ta nhìn về phía tôi và tiếp tục: “‘Ba gia chủ nhỏ’ à… Thật là buồn cười… Tôi coi như đang làm từ thiện khi gọi anh vài lần cuối cùng… Tôi nói cho anh biết: khi Wu Sanxing không còn ở đây, anh ở thành phố Trường Sa cũng chẳng đáng kể gì cả… Anh c