Hai người đều không nói gì thêm. Tôi lại cố gắng nhận diện tiếng “thở hổn hển” kia; khi lắng nghe kỹ, tôi mới nhận ra rằng tiếng đó không giống tiếng thở hổn hển mà giống như có thứ gì đó đang hút thứ gì đó… Nhưng âm thanh ấy rất vang vọng, và tôi không biết nó phát ra từ đâu. Phía dưới khe hở rất rõ ràng; trên thành hang cũng không có gì cả… Vậy thì tiếng đó chắc hẳn phải phát ra từ phía trên khe hở. Nơi đó, xích sắt và đá cuội chen chúc lẫn nhau, rất khó để quan sát được điều gì.

Tôi quay người lấy khẩu súng săn ngắn trong túi ra, sau đó cuộn băng keo lại và nhanh chóng gắn đèn pin vào súng. Tôi nhìn mãi vào nó nhưng không thấy gì cả.

Trong túi tôi còn có pháo lửa lạnh; tôi lấy ra vài quả, đánh một quả lên trên rồi ném xuống… Ngọn lửa bắn tung tóe trên thành hang.

Với ánh sáng chói lọi của pháo lửa lạnh, tôi không thể nhìn thấy gì rõ ràng; không khí tràn ngập mùi kim loại cháy thối. Tôi nhìn lên những xích sắt phía trên, lấy thêm một quả pháo lửa nữa, rồi lấy một đoạn dây sắt mỏng từ gói thuốc nổ, uốn nó thành hình móc và gắn vào đuôi quả pháo lửa… Như vậy, dù không thể treo vào xích sắt, nó vẫn có thể bám vào thành hang phía trên khi rơi xuống.

Khi ngọn lửa lạnh tắt hẳn, tôi chớp mắt và chuẩn bị ném quả pháo lửa lên trên… Lúc đó, tôi bỗng nhận ra rằng tiếng “thở hổn hển” kia đã ngừng hẳn; khắp khe hở trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Mồ hôi lạnh tuôn ra trên người tôi… Bỗng nhiên, tôi thấy ánh sáng đèn pin của Xiao Hua bị cái gì đó che khuất… Trong chốc lát, tôi thấy một thứ gì đó rơi xuống từ phía trên…

Theo phản xạ tự nhiên, tôi chiếu đèn pin vào đó… Ánh đèn lóe lên… Tôi thấy trên quả pháo lửa vừa rơi xuống có một thứ màu đỏ thắm… Thứ đó có độ dày bằng cổ tay con người… Nó đang quấn quanh quả pháo lửa… Toàn thân nó màu đỏ thắm, đến nỗi làm cho mắt tôi đau nhức…

Tôi rõ ràng nhìn thấy… Đó là một con rắn mào gà…

Ngoài việc mồ hôi lạnh tuôn ra, tôi không hề ngạc nhiên chút nào… Vì ở đây có những chiếc bình của Nữ Hoàng Tây, nên việc có loại rắn này cũng là điều bình thường thôi… Điều làm tôi buồn bã là tại sao trước đây tôi lại không nghĩ đến khả năng này… Khi nhìn thấy những chiếc bình đó, tôi lẽ ra phải nhận ra điều này ngay…

Con rắn mào gà màu đỏ thắm kia, dưới ánh đèn pin của tôi, dường như không hề quan tâm đến ánh sáng đó… Nó quấn quanh quả pháo lửa… Rồi đ