Tôi không biết “cháo” có nghĩa là gì; có lẽ tôi đã nghe nhầm, hoặc có thể đó là từ “tào” hay một từ khác… Nhưng lúc đó trời bắt đầu mưa, và ở nơi nhận hàng có rất nhiều người qua lại; chúng tôi cũng không muốn ở lại lâu, vì vậy không hỏi thêm gì nữa. Chúng tôi cho đồ lên chiếc xe tải nhỏ và tiếp tục hành trình vào khu vực trung tâm thành phố Chengdu trong cơn mưa phùn.

Chiếc xe tải nhỏ này còn nhỏ hơn cả chiếc Jinbei của tôi; bánh xe chỉ bằng kích thước của cái chậu rửa mặt thôi. Khi lái xe, tóc tôi bay tung tóe… Con đường nhỏ bé khiến tôi phải cố gắng kiểm soát tốc độ; trong thành phố, chúng tôi chỉ đi loại xe nhỏ này thôi. Đoạn đường sau, trên con đường đất lầy Sơn Lý, chúng tôi chuyển sang sử dụng xe chạy trên cát, bởi vì con đường ở đó khá khó đi. Tôi tự nhủ rằng, dù công việc này có vẻ hào nhoáng đến đâu, nhưng khi đến nơi làm việc thực tế, bạn vẫn phải sống giống như những kẻ trộm cắp vậy… Công việc này dường như giống như việc chơi trò đu trượt tay vịn giữa sự ồn ào và sự khiêm tốn; hiếm khi có ai có thể coi nhẹ những điều đó được…

Chengdu là một thành phố tuyệt vời; khi tôi còn đại học, có một người bạn đến từ đây và kể về những cô gái xinh đẹp cùng các món ăn vặt của Sichuan, khiến chúng tôi thèm thuồng không ngớt… Từ có thể mô tả tốt nhất thành phố này chính là “an nhàn”; nhưng lần này, e rằng tôi sẽ không có thời gian để tận hưởng nó đâu…

Xe tải đưa chúng tôi vào một con hẻm nhỏ ở khu Bắc Thành; chỉ cần đi qua một con đường lớn là có thể nhìn thấy mặt trước của Đại học Sichuan. Bên trong toàn là những ngôi nhà cũ bằng xi măng vàng óng; bề ngoài của chúng dường như đã được cải tạo trong quá trình tái thiết khu vực cổ, với một vài điểm trang trí nhỏ, khiến cho những ngôi nhà cổ này có vẻ như vẫn có thể sử dụng được, dù vẫn còn nhiều thiếu sót… Nhìn kỹ lưỡng, những ngôi nhà đó vẫn là những ngôi nhà cổ… Ở cuối con hẻm, có một căn nhà trọ nhỏ; căn nhà trọ này không có biển hiệu, chỉ có một tấm gỗ viết dòng chữ “Lưu trú” màu đỏ treo ở cửa, đu đưa trước gió…

Chúng tôi dừng xe lại, bước vào và đi qua quầy lễ tân đơn sơ (nếu cái thứ đó thực sự được gọi là quầy lễ tân…)… Rồi bỗng nhiên, chúng tôi thấy một hành lang được trang trí theo Phòng cách Châu Âu rất tinh xảo; sàn nhà được làm bằng gỗ tự nhiên, hai bên hành lang treo đầy tranh sơn dầu… Xiao Hua nói với tôi rằng đây chính là nơi họ hoạt độ

Cô gái kia lập tức nổi giận, dùng tiếng Sichuan mắng lớn: “Tao đâu phải nhà vệ sinh đâu!” Điều này khiến Xiao Hua cười ha hả.

Đó quả là một trải nghiệm kiểu “nhìn qua loa”, để có thể hiểu được những đặc điểm địa phương trong thời gian ngắn nhất. Nói ra thì tôi là khách, còn Xiao Hua là chủ nhà, vì vậy cô ấy đã mang tôi đi thăm nhanh qua một vòng. Sáng hôm sau, chúng tôi rời Chengdu và lên đường cao tốc, suốt quãng đường không ai nói gì cả. Trong thời gian đó, tôi đã bắt đầu yêu thích những chuyến đi xa như vậy; Xiao Hua cũng không cố ý tán gẫu với tôi gì cả. Nhưng không hiểu sao, tôi không cảm thấy lạ lẫm hay ngượng ngùng chút nào. Có lẽ là bởi vì hoàn cảnh của chúng tôi quá giống nhau; tôi dường như thấy bản thân mình trong con người cô ấy.

Chúng tôi cứ thế, mỗi người đều nhìn ra ngoài cửa sổ, hoặc nhắm mắt ngủ, ngắm nhìn những ngọn núi, những đám mây và bầu trời. Cảnh vật dần thay đổi; những ngọn núi càng lúc càng cao, con đường càng lúc càng hẹp. Mỗi khi thức dậy, chúng tôi lại thấy cảnh vật xung quanh càng trở nên hoang dã hơn. Tối hôm đó, chúng tôi xuống xe và thay vào những chiếc xe off-road có khả năng vượt trội hơn, rồi bắt đầu hành trình vào vùng núi. Chúng tôi lại lái xe suốt đêm.

Cuối cùng, vào buổi sáng hôm sau, khi tôi thức dậy sau những cú va đập và bước ra ngoài xe để hít không khí trong lành, ánh mắt đầu tiên của tôi đã nhìn thấy bốn ngọn núi tuyết liền kề mà người ta vẫn hay nói đến.

“Đó là núi Tứ Cô Gái,” tài xế nói bằng giọng Sichuan. “Đó là ‘Alps’ của phía đông.”

Tôi đứng ở bên lề con đường quanh núi; chỉ cần bước thêm một bước nữa là sẽ rơi xuống vực sâu thẳm. Tầm nhìn phía trước rất rõ ràng; tôi nhìn thấy những ngọn núi xanh mướt phía trước, và sau đó là những ngọn núi tuyết trắng muốt, hùng vĩ. Màu xanh thẫm và màu trắng tuyết chưa bao giờ hòa quyện thuận mắt đến thế; có lẽ chỉ có thiên nhiên mới có thể tạo ra những cảnh vật đối lập nhưng lại hợp nhau một cách hoàn hảo đến vậy. Mọi thứ đều được bao phủ bởi sương mù, đẹp đến nỗi khiến người ta run rẩy.

Tuy nhiên, vẻ đẹp ấy không hề mang lại cảm giác uy nghiêm, mà ngược lại, nó rất mềm mại và huyền bí. Núi Tứ Cô Gái ơi, các bạn đứng đó một mình, đang nghĩ về điều gì đây?

Tôi không khỏi cảm thấy lạ lùng trước cảm xúc bỗng nhiên ập đến này. Trước đây, tôi đã cùng với “Người Béo” đến rất nhiều nơi đẹp, nhưng mỗi

“Trong mỗi gia đình người Qiang, đều có một chiếc bếp ba chân; họ gọi nó là ‘Ximi’. Trên ‘Ximi’ treo một cái nồi sắt, dưới là đống lửa – đó là ‘lửa vạn năm’, mãi mãi không tắt. Ngọn lửa này được truyền lại từ thần lửa của họ cách đây hàng vạn năm… Vì vậy, ngọn lửa ấy rất thiêng liêng. Có lần, một người bạn của tôi đã nhổ nước bọt vào đống lửa… Rồi sau đó…” Tiểu Hoa vừa đánh răng vừa kể, “Tôi phải mua hơn một trăm con cừu mới có thể đưa anh ta ra khỏi đó.”

“Bạn đã từng đến đây trước đây à?” Tôi hơi ngạc nhiên.

Anh ấy cười và nói: “Câu chuyện ấy dài lắm… Đó là chuyện riêng của tôi, bạn chắc không muốn biết đâu.”

Nhìn vẻ mặt anh ấy, tôi cảm thấy anh ấy hơi giả tạo… Nhưng sau khi hít một hơi không khí trong lành vào buổi sáng sớm này, tôi nghĩ việc giả tạo một chút cũng không sao cả.

Đoạn đường cuối cùng chỉ có thể đi xe máy. Chúng tôi thuê vài người dân địa phương lái xe máy, thỏa thuận xong giá cả rồi chuyển hết đồ đạc xuống xe, sau đó đến một ngôi làng gần đường quốc lộ nhất. Trong làng, chúng tôi tìm những người lao động còn ở lại chứ không đi làm xa xôi, thuê ba bốn người, giả vờ là phóng viên ảnh để họ giúp chúng tôi vác đồ. Chúng tôi cũng thuê thêm vài chiếc xe máy nữa để đưa tất cả mọi người đến một ngôi làng khác ở Sơn Lý.

Vào thời điểm Hồ Tiên Cô đến đây, nơi này thực sự là rừng sâu núi thẳm; bây giờ thì tốt hơn nhiều so với trước đây. Mặc dù đã trải qua rất nhiều khó khăn, nhưng cuối cùng, vào ngày thứ ba sau khi đến Sichuan, chúng tôi đã tìm đến gần ngọn đá vách mà họ đã nói đến trước đó. Nơi này cách thị trấn gần nhất chỉ có nửa ngày đi đường. Lúc này, Thằng Béo và Mèo U ám chắc vẫn đang trên đường từ Bàn Nại, Quảng Tây đến Sơn Lý.

Cảm giác ở đây rất giống với ở Bàn Nại… Ngoại trừ khí hậu và phong tục tập quán địa phương, điều này khiến tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút. Chúng tôi dùng lừa để mang theo tất cả trang thiết bị và tiếp tục hành trình, đi dọc theo chân vách đá. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi phát hiện ra rằng trên vách đá có rất nhiều hang động, một chuỗi liên tiếp nhau; ở một số nơi, chúng rất dày đặc. “Một số hang động bị những cây cối che khuất đi; thực ra trên đó còn nhiều hang động hơn nữa,” người dân địa phương nói với chúng tôi. Loại vách đá đầy hang động này có ở khắp các ngọn núi xung quanh. Người dân địa phương gọi loại này là “thần ti